Пока основной взор Виноградинки с жадным вожделением был прикован к «Чумному Глазу» на лбу противника,

Уильям сосредоточил свой взгляд на нижней половине тела Дугалла, изуродованной Бездной: хаотичное сплетение и мутация слипшихся внутренних органов, черные щупальца, что обвивали и пронзали их насквозь — все это создавало чудовищную картину.

Хаос был лишь кажущимся — под влиянием тьмы он складывался в неописуемую структуру. Всмотревшись, можно было даже различить в этом месиве лицо — истинное лицо Дугалла.

Гниль и боль.

Нагноение и безумие.

Давно потерявший себя, но не ведающий об этом.

«Похожая ситуация была и у трактирщика, нижняя часть тела в полном беспорядке… Похоже, здешняя, Десятая Бездна, предпочитает уродовать именно нижнюю половину. Бр-р… весьма неприятно».

При мысли об этом и о Десятой Бездне, в которую ему вскоре предстоит погрузиться, чтобы добраться до корня проблемы, Уильям невольно почувствовал, как у него там все похолодело.

Стоило Уильяму отвлечься, как из уст Дугалла полилась безумная абракадабра.

Вся чума в Чумном Ложе сгустилась перед ним, сплетаясь в пару парящих «Чумных Рук», чью поверхность также обвивали щупальца, символизирующие Бездну.

Поддерживаемый заклинаниями, Дугалл взмыл в воздух.

Он мог управлять громадными Чумными Руками силой мысли или же движением собственных рук.

Однако колоссальные кулаки не обрушились на Уильяма, а с силой ударили вниз!

Бум!

Казавшийся прочным пол был пробит насквозь. Можно было бы подумать, что это халтурная работа… но на самом деле Дугалл намеренно построил его таким, чтобы быть готовым к подобной чрезвычайной ситуации.

Уильям развернулся, намереваясь подхватить Тринадцатую на руки, но получил безжалостный отказ:

— Учитель, мое тело было усилено. Пока высота свободного падения не превышает тысячи метров, я не получу урона… Может, лучше я вас понесу?

— А?

Прежде чем Уильям успел среагировать, две на вид тонкие, но на самом деле сильные и чуть жестковатые руки подхватили его на манер невесты.

Пролетев ровно пятьсот метров, они уверенно приземлились.

Чпок! Однако звук приземления был странным, словно они наступили на что-то и раздавили.

Воздух в этой подземной пещере был исключительно едкий и острый, смешанный с липкой влажностью, что въедалась в ноздри. Даже защита фильтра маски, сшитой из игл, не спасала от омерзительного смрада.

Оглядевшись, Уильям понял, что они оказались в подземном крысином гнезде, заваленном сотнями тысяч трупов. Среди них текли потоки зеленой жижи, местами образуя небольшие озерца.

Дугалл, приземлившийся в другом месте, уже отдалился на сотню метров и заговорил сам с собой:

— Их слишком много… Как потомки крыс, заразившись раком, мы можем делиться бесконечно. Обычные крысы-мутанты делятся раз в неделю. Чумные дожди, стимулирующие весь город, сократили этот цикл до трех дней, а крысы из Чумного Ложа, под действием катализаторов, могут делиться раз, а то и дважды в день. Стены быстро заполнились, а комната для перемалывания трупов в Чумном Ложе достигла своего предела слишком скоро. Поэтому я приказал вырыть огромную пещеру для хранения излишков тел. Сюда же сбрасывались и отходы из Чумного Ложа, пропитывая и ферментируя эти трупы для будущих нужд. Никогда не думал, что они действительно пригодятся…

Дугалл сложил руки, и парящие рядом Чумные Руки повторили его жест.

Безмолвно произнося древние заклинания, он опустил ладони вниз!

Как только громадные Чумные Руки коснулись земли… Бззз! Зеленый свет озарил просторную пещеру, казалось, оживляя все трупы, словно темная сила, скрытая в Бездне под ними, начала пробуждаться.

Трупы стремительно собирались и сшивались воедино.

Вскоре из десятков тысяч тел образовалось семь «Чумных Гигантов». Под влиянием силы Бездны их головы превратились в черные щупальца.

Руки гигантов также стали щупальцами, способными менять длину, хлестать или опутывать.

Они пользовались преимуществом своего поля, втягивая окружающий воздух для «ускорения». Их плоть, получив урон, могла мгновенно восстановиться, поглощая трупы вокруг.

Семь гигантов преградили ему путь, встав непреодолимой живой стеной.

Дугалл же преобразился в Повелителя Чумы. Волоча свою гниющую, изуродованную нижнюю половину, он парил позади, управляя Чумными Руками, чтобы «выкапывать» трупы из-под земли.

Используя тела как материал и применяя Тайную Технику Чумы, он вскоре скатал в руках чрезвычайно грозное Копье из Трупов.

С помощью «Чумного Глаза» он нацелился на Уильяма, неподвижно стоявшего в нескольких сотнях метров.

«Полностью ошеломлен и не в силах пошевелиться? Тогда умри…»

Копье из Трупов, впечатляющей десятиметровой длины, было метнуто Чумной Рукой.

Гум! В момент броска оно, казалось, вот-вот преодолеет звуковой барьер, устремившись прямо в голову Уильяму.

— Учитель! Эта атака необычна, будьте осторожны!

Несмотря на беспокойство Тринадцатой, Уильям лишь поднял руку, мягко потянул за свою слегка болтавшуюся перчатку и знаком показал ей не торопиться.

В тот миг, когда Копье из Трупов приблизилось, Уильям стремительно уклонился, одновременно хватая его перчаткой.

Хват!

Он крепко поймал его, точно посередине древка, не сбившись с ритма.

Чума на поверхности копья, пытавшаяся разъесть перчатку, оказалась совершенно бесполезна. Перчатка содержала элементы Апостольской Оболочки, которая была на совершенно ином уровне.

Вены на руке Уильяма вздулись, когда он сжал кулак.

Хруст!

Осколки крысиных позвонков разлетелись по земле — Копье из Трупов было раздавлено в пыль.

Эта сцена совершенно ошеломила Дугалла. Он не мог понять, как такое возможно, даже пересмотрев ранг болезни юноши, он по-прежнему был всего лишь на стадии Открытого Источника.

— В чем дело? Мистер Дугалл, идущий по своему Пути, это все, на что вы способны? Если так, то я больше не намерен с вами играть.

Уильям официально открыл свой кейс, и его фирменное оружие оказалось в левой и правой руках.

Появление оружия принесло с собой совершенно иную атмосферу.

Уильям больше не сдерживал эмоций, дав волю жажде убийства.

Первобытное чувство опасности наконец привело Дугалла в чувство. Он понял, что юноша перед ним давно вышел за рамки обычного понимания.

— Кто… кто ты такой?

Уильям снял капюшон, завел левую руку с пистолетом за спину, а правую с топором прижал к груди, отвешивая джентльменский поклон и объявляя свое имя:

— Цирк Страха — Главный Актер, Уильям Беренс.

— Цирк…

Это слово немедленно заставило Дугалла вспомнить слух из Древнего мира, отчего его шерсть встала дыбом.

В тот же миг он принял решение… решение, с которого не было пути назад.

Его руки сложились перед ним в странную печать, похожую на лотос. Закрыв глаза, он обратился к черной сущности, уже пустившей корни в глубинах его сознания.

«Я готов принять более глубокую трансформацию Бездны и отречься от физической сущности крысы-мутанта».

Едва его слова стихли — хрясь!

Тело крысы-мутанта разорвалось пополам. Бесчисленные черные щупальца выползли из полостей, полностью уничтожив строение его тела и сделав его идентичным нижней половине.

Лишь крысиная голова осталась неизменной, в то время как все тело превратилось в продукт порчи.

Даже парящие рядом Чумные Руки преобразились: они почернели, вытянулись, а каждый палец стал гибким, как щупальце.

Изменения затронули и трупы крыс в пещере. Каждый из них разинул пасть, извергая черные щупальца — символ Бездны, — способные сковать движения Уильяма, когда тот проходил мимо.

Однако…

Наблюдая за этим, Уильям не почувствовал ни малейшей угрозы; напротив, его глаза расширились от возбуждения:

— А?! Этот парень заключил какой-то договор с Бездной и может пожертвовать собой ради большей силы… интересно!