Когда все усилия, даже жертва собственным телом, не принесли победы…

Когда внезапный проблеск последней надежды обернулся еще большим отчаянием…

Дугалл наконец осознал, что он — всего лишь одна из бесчисленных крыс, лишь чуть более могущественная. Если бы не помощь Бездны, он давно бы потерпел крах на своем Пути.

Ему не сравниться с городским владыкой; он всегда был неудачником.

Ожесточенные мысли беспрестанно сталкивались в его мозгу, и сознание, уже и без того нестабильное из-за эрозии Бездны, в этот миг окончательно рухнуло.

Зеленый премьер-министр Дугалл, покинутый Бездной, остался ни с чем, кроме расколотого крысиного черепа, рухнувшего на землю. Хотя череп еще излучал слабый намек на жизнь, зрачки уже были пусты и безжизненны.

Увидев это, Уильям невольно вспомнил своих «одноклассников» из Приюта.

Некоторые дети, не обладавшие достаточной психологической выносливостью, становились такими же после череды неудач: хоть и не получали физических увечий, а их тела были в полном порядке, внутри они были уже мертвы.

— Виноградинка, остальное на тебе… Мы с Джин поговорим снаружи.

Черный шар на его плече потер ручки, давно ожидая этого момента.

Сделав в воздухе сальто в три с половиной оборота, он аккуратно приземлился на поверхность крысиного черепа, а затем помахал своей тонкой ручкой с тремя пальцами:

— Вы двое идите, поболтайте, а я пока использую все здешние ресурсы.

— Уильям, пошли! Здесь просто смердит!

— Подожди минутку.

По мановению Уильяма к нему быстро подбежала Тринадцатая.

— Джин, это Свечная Кукла, которую я купил в Городе Света. Ее зовут Тринадцатая.

— О, так это Свечная Кукла? Слышала о таких. Многие охотники за сокровищами, отправляющиеся в Предельно Темные Земли, берут с собой такую. Я думала, это обычные механизмы, но эта выглядит довольно живой.

Тринадцатая, казалось, что-то уловила в этих словах, сделала шаг назад и молча опустила голову.

Уильям коротко пояснил:

— Тринадцатая выглядит живой, потому что прошла мое «обучение» и обрела способность к самостоятельному мышлению и обучению. Я привел ее сюда, потому что недалеко от Крысиного Города, предположительно, находится Бездна нового типа — моя конечная цель в этом путешествии.

— Здесь есть Бездна? Никогда не слышала. И ты, Уильям, выбрал Бездну своей целью… кх-кх! Смердит-то как, давай поговорим снаружи.

Джин больше не могла выносить здешний смрад. Микровзрыв между ее ног в сочетании с силой тела, и простой прыжок с приседа подбросил ее более чем на пятьсот метров вверх, прочь из пещеры.

Хотя Уильям и был физически силен, достичь такой высоты одним прыжком было для него слишком утомительно.

Наблюдая за отпечатком, который оставила Джин на земле — он напоминал кольцеобразный лотос, — он не мог не восхититься.

«Путь Джин, похоже, сделал ее контроль над телом еще более утонченным… Не ожидал встретить ее здесь так рано. Я планировал найти ее после завершения своего пути. Но и ранняя встреча — это хорошо. Посмотрим, захочет ли она пойти в Бездну. С Джин некоторые вещи станут намного проще».

Уильям глубоко вздохнул, и вокруг его лодыжек проявился звездный узор.

С каждым шагом в воздухе появлялись лестницы, сотканные из звезд, которые легко вынесли его из пещеры.

— Тринадцатая, поднимайся тоже.

Тринадцатая, научившаяся читать атмосферу, казалось, что-то поняла из предыдущего разговора и с улыбкой отмахнулась:

— Не нужно, учитель. Мое тело вполне выдержит подъем отсюда. Я отстану от вас максимум на минуту.

— Хорошо, тогда.

Выйдя из пещеры, Уильям вернулся на поверхность.

«Чумной Дождь», постоянно поливавший Крысиный Город, ослабел и даже, казалось, вот-вот прекратится.

У разрушенного Чумного Ложа собралось большое количество крыс-мутантов, включая проводника Кита Белозуба. Было там и множество крыс уровня Открытого Источника, похожих на владельца отеля, — все они в той или иной степени были затронуты Бездной.

Когда они увидели, что Почетный Опухолевый Рыцарь появилась вместе с юношей, но без Дугалла, зараженные Бездной крысы немедленно на максимальной скорости покинули город, устремившись в сторону Шахты Темного Гнезда.

— Уильям, погонимся за ними? Их шестеро, я, вероятно, смогу поймать их всех за две минуты и двадцать три секунды, — сказала Джин, загибая пальцы.

— Не нужно. Их след позже приведет нас к местоположению Бездны.

— Ох.

Пока они обменивались парой фраз, окружающие крысы-мутанты — те, что не были заражены Бездной или, вернее, не удостоились такой возможности — одна за другой опустились на колени.

Они были искренне благодарны за то, что эти двое убили Дугалла. Даже если Крысиный Город перестанет существовать, это означало, что им больше не придется жить взаперти, постоянно делясь и рискуя в любой момент стать материалом для экспериментов.

Казалось, два человека перед ними даровали им настоящую свободу.

— Джин, куда теперь?

— Весь город воняет. Давай поговорим снаружи.

Джин достала из-за пояса кусок плоти и скатала его в шар между ладонями, а затем сделала подачу, словно бросая бейсбольный мяч.

Вжух! Шар из плоти вылетел из города со скоростью, превышающей скорость пули.

Сделав бросок, Джин тут же последовала за ним прыжком, намеренно замедлившись в ожидании Уильяма, но обнаружила, что тот уже следует за ней по пятам.

— Уильям, твоя физическая сила снова возросла, и не на чуть-чуть… Хотя ты еще не завершил свой Путь, похоже, в последнее время у тебя были довольно интенсивные тренировки.

— После ухода из Дворца Рака я столкнулся со многими интересными вещами, и мое тело претерпело множество изменений.

За ними быстрым шагом следовала Тринадцатая, чья скорость совершенно не вязалась с ее старомодным дизайном Свечной Куклы.

Они быстро добрались до места, где приземлился шар из плоти.

Упавший шар уже превратился в виллу в европейском стиле. Ее внешние стены из плоти полностью затвердели и почернели, а вокруг росло множество растений Красного Лотоса.

Не только экстерьер, но и внутренняя структура виллы была идеально сформирована, включая различную мебель. Для освещения даже были предусмотрены изящно выполненные лампы и свечи из жира.

— Ух ты! Джин, как ты это сделала?

— Довольно просто. Нужно лишь впрыснуть образ из головы в шар из плоти… После завершения Пути я значительно улучшила контроль над плотью, что сделало многие вещи намного удобнее.

Джин подала две дымящиеся чашки чая из вяленого мяса с видом хозяйки дома.

Усевшись на мягкий диван из свиной грудинки, Джин щелкнула большим пальцем по скрытым переключателям по обе стороны шлема. Щелк! — и полностью закрытый шлем был снят.

Открылось ее нежное, безупречное лицо, на котором особенно выделялась родинка в виде Красного Лотоса в уголке глаза.

Возможно, под влиянием Пути, волосы Джин окрасились в тот же цвет, что и Красный Лотос.

Даже Тринадцатая, стоявшая у двери словно произведение искусства, была удивлена такой внешностью.

— Джин, а твоя маска?

— Ты о «Матери»? Когда я вступала в Рыцарский Орден, мне нужно было объединить Опухоль на спине, мою собственную болезнь и прочее, чтобы выковать рыцарские доспехи. После долгих раздумий я растерла маску «Матери» в пепел и добавила его при создании этого комплекта одежды. Так что теперь Мать всегда рядом со мной, и я больше никогда не буду одна.

— Когда ты завершила свой Путь?

Джин приложила палец к подбородку, ее зрачки быстро забегали.

— Ты ведь не так давно ушел, верно? Поскольку мы с тобой победили новобранцев на подпольной арене и стали чемпионами, мне выпал шанс встретиться с Владычицей, и даже «лечь с ней в постель». На ложе Владычицы я случайно увидела [Дверь] и воспользовалась возможностью отправиться в путешествие по Пути. Я завершила его всего за месяц, и за это время сама Владычица обратила на меня внимание и признала меня.

— Руководство Владычицы, значит?

— Да. Владычица прекрасна и добра, не знаю, почему многие так ее боятся. Ладно, теперь рассказывай свою историю. Уильям, ты, должно быть, многое пережил в последнее время, особенно нужно подробно обсудить инцидент с Цирком и то, как ты отправился на поиски Бездны.

Разговор никак не мог закончиться. Тринадцатая даже несколько раз засыпала в процессе.

Каждый раз, просыпаясь, она видела, что они все еще увлеченно беседуют, а на лице учителя появляются выражения, которых она раньше видела мало, а то и вовсе никогда. Это, безусловно, была улыбка, но какая-то другая. Она не знала, как это описать.

— Бездна! Уильям, твой Путь на самом деле внутри Бездны! Можно мне с тобой?

— Ты уверена, что хочешь пойти?

— Я все равно бездельничаю. Я выбралась оттуда, чтобы найти возможность отыскать для себя подходящий Инструмент. Раз уж ты, Уильям, идешь в Бездну, я могу отправиться на охоту за сокровищами с тобой. Может, будут какие-то неожиданные находки… С тех пор, как я совершила прорыв, мой старый Меч стал несколько отставать, и я уже сделала из него кулон на память.

Джин достала из-за пояса Кровавый Нефрит с выгравированным на нем отвратительным младенческим узором.

— Хорошо, пойдем вместе!

— Ура! Это здорово! Во Дворце Рака было так скучно, с тобой, Уильям, намного веселее.