Со смертью исполняющего обязанности городского владыки Дугалла, значительная часть освобожденных крыс решила собрать свои пожитки и отправиться во внешний мир. Жаждущие жизни или смирившиеся со смертью, они лишь надеялись увидеть свет, сытые по горло этим прогнившим и холодным городом.

Но некоторые предпочли остаться, собравшись у руин Чумного Ложа и пытаясь жадно пить Изначальный чумной экстракт, текущий по земле, в надежде достичь уровня Открытого Источника.

Более того, некоторые даже обнаружили большую дыру в центре завалов и полезли в глубокую пещеру, заполненную трупами.

Едва эти жадные крысы-горожане забрались вглубь пещеры, готовые грызть останки Чумного Гиганта и всасывать зеленую гниль, сочащуюся между трупами…

Бззз!

Из тьмы возникло ощущение, что за ними наблюдают.

Несколько крысиных голов поднялись, словно увидев во мраке бесчисленные зеленые глаза, следящие за ними.

— Кх-кх… неужели владыка Дугалл не умер?

Вторжение в Чумное Ложе было тяжким преступлением. Охваченные ужасом, крысы-горожане приготовились бежать из пещеры со всех ног.

Однако, стоило им развернуться, как все вокруг погрузилось в кромешную тьму.

Дело было не в том, что кто-то выключил свет, а в том, что их глазные яблоки были мгновенно вырваны… Все глаза в подземной пещере, принадлежавшие как живым, так и мертвым, сами собой устремились в одном направлении.

Ведомые инстинктом, безглазые крысы-горожане все же сумели выползти наружу, но каждый из них был до смерти напуган и в безумии бежал из города.

Ш-ш-ш…

В этот момент Чумной Дождь, который постепенно утихал, внезапно усилился, и по небу даже пронеслись зеленые молнии.

Все указывало на то, что Зеленый Премьер-министр Дугалл, возможно, вовсе не умер, а стал еще могущественнее.

Будь то крысы-горожане, рыскавшие среди руин, те, что находились в других районах Крысиного Города, или даже те, кто уже покинул город, — все ощутили пронзительный, доходящий до самого сердца взгляд, заставивший их поднять головы.

В облаках, откуда яростно лил Чумной Дождь и непрестанно сверкали молнии, казалось, что-то медленно проступало. Спустя мгновение появилось огромное око, взиравшее на всех сверху вниз.

Гигантский глаз испустил луч зеленого света прямо в глубокую яму.

И в этом столпе света…

…медленно поднялась таинственная фигура, окутанная плащом.

За ее головой с одинаковой скоростью вращались четыре совершенно разных глазных яблока.

Второй, только что активированный глаз, был чумно-зеленого цвета и внушал ужас, даже больший, чем ужас от Дугалла. Казалось, один лишь взгляд этого зеленого ока мог превратить любого в лужу чумного гноя.

Когда четыре глазных яблока медленно сошлись в руках таинственной фигуры, они влились обратно в тело под кожей рук.

Ливень прекратился, гром и молнии утихли, а гигантское око исчезло, словно было иллюзией.

Коленопреклоненные крысы-горожане попытались украдкой заглянуть под капюшон, но поняли, что эта таинственная личность — не Дугалл, а незнакомец с лицом, покрытым узорами тлеющих углей и усеянным глазами. Казалось, еще один взгляд — и они вспыхнут и их тела разорвутся на части.

— Фух…

Малышка Виноградинка в Пророческом Облике глубоко вздохнула. Второе ядро в ее теле было активировано, и часть памяти также была восстановлена.

Ее общие возможности достигли Предела Открытого Источника. Ее путь роста, казалось, отличался от пути обычного Пациента, и даже она сама не знала, какого состояния достигнет, когда все трупы в ней будут активированы.

Паря в воздухе, малышка Виноградинка не собиралась задерживаться. Оглядевшись, она быстро нацелилась на виллу из кусков плоти в тысячах метров за городом.

Она вытянула руку вперед и щелкнула пальцем!

Зеленый Чумной Глаз выстрелил вперед с огромной скоростью.

Сразу же за ним она последовала сама, ступая по зеленому глазу, символу чумы, и пересекая воздух.

Из хвоста глаза вырывался зеленый выхлоп, он непрерывно ускорялся со свистом, неся малышку Виноградинку прямо к причудливой вилле.

Она уверенно приземлилась, все еще держа руки на бедрах.

— Ха-ха! Я активировала свой второй древний труп-ядро! Мне не нужно никакого развития болезни, чтобы сразу достичь Предела Открытого Источника. Теперь я начну искать и завершать свой Путь!

Однако Уильям и Джин лишь мельком взглянули на нее, прежде чем вернуться к своему разговору.

Это очень задело Виноградинку, и она даже подумывала импульсивно сбежать. Но тут, во время непринужденной беседы, Уильям внезапно громко воскликнул:

— В следующей экспедиции в Бездну времени на отдых может и не быть. Виноградинка, тебе нужно отдохнуть?

— Эта Виноградинка только что закончила грандиозный пир, какой мне может понадобиться отдых? Отправляемся немедленно!

— Хорошо! Мы с Джин уже все обсудили, и она присоединится к нам в походе в Бездну. Однако, прежде чем мы официально отправимся, нужно кое-что уладить. Виноградинка, твои Зрачковые техники, должно быть, значительно улучшились, верно? Нам нужно, чтобы ты «взяла на себя инициативу» в этом деле.

— В каком? — Виноградинка почувствовала неладное и не спешила соглашаться.

— Ты видела, когда была в Крысином Городе, ту самую высокую башню, Башню Темной Луны. Своим нынешним зрением ты можешь заглянуть внутрь? Слишком многого делать не нужно. Просто подтверди, жив ли еще легендарный «второй городской владыка». Мы тут навели такой шум, даже нарушили структуру Крысиного Города, и многие крысы-мутанты покинут его из-за этого, а башня никак не отреагировала. Я подозреваю, что городской владыка из слухов давно умер там от ран, полученных на войне. Мне нужно, чтобы ты помогла это подтвердить.

При упоминании Башни Темной Луны глаза Виноградинки насторожились.

— А что тут подтверждать? Раз этому типу плевать на изменения в Крысином Городе, почему бы нам просто не уйти? Жив он или мертв — какое нам до этого дело?

— Нет… Если эта легендарная «Лунная Крыса» еще жива, я хочу с ней встретиться. И Джин тоже очень интересуется этим Рыцарем древних времен.

— Кхм-кхм… Ладно, тогда! Но сразу скажу: я отвечаю только за наблюдение сквозь стены и брошу лишь один быстрый взгляд. Во всем, что последует, я помогать не буду.

Услышав несколько неуверенный ответ Виноградинки, Уильям надавил:

— Виноградинка, ты, должно быть, что-то почувствовала во время своего прорыва, верно? Поэтому ты так спешила покинуть Крысиный Город и найти нас, вместо того чтобы остаться и закрепить силы. В той башне есть что-то, что тебя пугает, так ведь?

— Я не смотрела, это просто инстинкт заставил меня отказаться от взгляда на ту башню… Но раз уж ты так искренне просишь о помощи, я с неохотой соглашусь на этот раз.

— Спасибо, Виноградинка.

С этими словами Виноградинка мгновенно превратилась в свою самую обычную форму шарфа.

Когда все покинули временно построенную виллу, та, следуя за шагами Джин, втянулась обратно, превратившись в маленький комок плоти в ее теле, — идеальное восстановление.

Они также поспешили вернуться в город пешком. По пути Уильям из любопытства спросил Джин:

— Джин, я слышал, у Рыцарей должны быть и соответствующие скакуны, верно? В прошлый раз у цирка я видел трех рыцарей с раковыми скакунами, соответствующими их атрибутам. У тебя еще нет такого?

— Пока нет, ведь я Рыцарь меньше недели. Дворец Рака, в отличие от Древней Гробницы, не всегда располагает ресурсами вроде Коней Смерти, которых можно получить, просто пройдя какое-то испытание. Для создания наших скакунов нужно подготовить различные драгоценные материалы, включая даже здоровый дух-слугу, желательно сильного духа животного. Надеюсь, в этой экспедиции в Бездну я что-нибудь найду… Но, что ж… я бы и от души крысиного духа не отказалась, хе-хе.

Уильям уловил намек Джин.

— Джин, лучше не нацеливайся на крыс из Башни Темной Луны. Дай мне сначала провести переговоры.

— А что, если другая сторона не захочет вести переговоры и впадет в безумие из-за эрозии Бездны? Тогда я смогу действовать, верно?

— Посмотрим, когда встретимся.

По возвращении в Крысиный Город, благодаря действиям Виноградинки, весь Внутренний Город уже опустел.

Когда они подошли к Башне Темной Луны и взглянули на возвышающееся, пронзающее облака строение…

Даже Джин в тот момент ощутила некую неведомую гнетущую силу, словно вся башня давила ей на сердце, отчего стало трудно дышать.

На поверхности шарфа появились глаза. Когда по глазным яблокам разошлись вены, похожие на тлеющие шрамы, зрение достигло своего максимума.

Запечатывающая оболочка на поверхности башни была медленно пробита взглядом Виноградинки, проникшим в глубокий и непроглядный мрак внутри.

Взгляд на прядь серебристо-белых волос.

На пару совершенно безжизненных глаз.

И на Темную Материю, что едва уловимо мелькала между зрачков.