Хотя Виноградинка только что активировала второго древнего мертвеца, смутно разглядев в проеме меж башен неведомого городского владыку, она повиновалась инстинкту самосохранения. Прекратив шпионить, она передала Уильяму лишь часть увиденного.

Одно было ясно: в башне лежал крысолюд с серебристо-белым мехом.

Мельком брошенный взгляд не позволил ни определить его уровень, ни рассмотреть точный облик, ни даже понять, жив он или мертв.

Однако и этот обрывок образа нес в себе важные сведения.

«В его безжизненных глазах мерцала тьма… Неужели в этом городском владыке заключен Материал Бездны? Это доказывает, что он, будучи созданием из Древнего мира, все еще жив. По крайней мере, дышит.

Вспомнить хотя бы Зеленого Премьер-министра Дугалла — Бездна покинула его в миг отчаяния. Да и в целом, судя по обстановке в Крысином Городе, она заражает лишь крысолюдов уровня Открытого Источника и выше.

Бездна, что влияет на эти земли, — существо с независимым сознанием и даже разумом.

Будь этот крысолюд мертв, причем давно, Бездна бы точно не стала задерживаться в его теле».

Услышав это, Джин тут же сложила пальцы в победном жесте.

— Ага! Я так и знала, что он не сдох… Иначе откуда бы взялось такое гнетущее чувство? Пошли! Я выломаю дверь, а ты, Уильям, готовься принять свою сильнейшую форму. Я слышала, ты уже имел дело с Почетными Опухолевыми Рыцарями, так что здесь проблем быть не должно.

Джин уже шагнула вперед, но Уильям ее остановил.

— Джин, придерживайся нашего плана… Пока мы не убедимся, что противник полностью потерял контроль, вести буду я.

Еще недавно подобное вмешательство Уильяма могло бы спровоцировать атаку, но теперь все было иначе.

— Ладно, — Джин скрестила руки за спиной. — Покажи, на что способен.

Такую покладистость она проявляла лишь к своему лучшему другу.

---

Башня Темной Луны, построенная в Древнем мире для того, чтобы городской владыка мог любоваться звездами, имела лишь один вход у основания.

Перед массивной дверью раскинулась лестница, чьи ступени вели посетителей к круглому каменному проему. Помимо темного камня, из которого была высечена сама дверь, ее украшали нефритовые вставки, изображавшие звезды на ночном небе. Они символизировали, что шагнуть в башню — все равно что шагнуть в небо, позволив разуму успокоиться и устремиться к луне.

Уильям поднялся по лестнице.

Достигнув последней ступени, он возложил руку на необычную круглую дверь, и тут его осенило.

Он не стал пытаться открыть ее силой, а, наоборот, отступил, шаг за шагом спускаясь по лестнице… пока не вернулся на землю.

И здесь, у подножия, Уильям сел прямо на землю.

Подняв голову, он посмотрел на дверь под тем же углом, что и лестница.

Его взгляд постепенно сфокусировался, отсекая все лишнее, пока не осталась лишь дверь. С помощью зрительных иллюзий, которые даровал ему Мозг Безумия, он представил, будто перед ним не камень, а само ночное небо.

[Взгляд в звезды]

В зрачках Уильяма вспыхнули огоньки, подобные звездам. Из-под одежды на животе, из Врат Жизни, просочились капли Платиновой Крови.

Эта кровь не подчинялась обычным законам физики и не падала под действием гравитации. Вместо этого она начала вращаться вокруг Врат Жизни как вокруг центра, и если бы кто-то записал ее движение, то обнаружил бы, что капли следуют третьему закону Кеплера.

Уильям, подобно Наблюдателю, молча созерцал круглую дверь.

Внезапно он будто что-то почувствовал. Протянув руки, он сложил большой и указательный пальцы в щепоть, словно собирался «сорвать звезду».

Стоило ему сжать пальцы и двинуть рукой, как круглая каменная дверь наверху лестницы действительно начала вращаться, а вплавленный в нее нефрит — менять свое положение.

— А ты хорош, Уильям, — пробормотала Джин, которая на удивление спокойно сидела в полуметре от него, наблюдая за происходящим.

Она чувствовала, что это не просто телекинез. Между Уильямом и дверью не было ни потоков духовной силы, ни какого-либо связующего звена.

Громкий скрежет вращающегося камня привлек любопытного крысолюда.

Вскоре слух о том, что кто-то отпирает Башню Темной Луны, разнесся по всему Крысиному Городу. Из переулков и улочек сбегались всё новые и новые крысы. Они не могли поверить своим глазам: башня, запечатанная с самого их рождения, которую не мог открыть даже исполняющий обязанности владыки, постепенно поддавалась.

Кит Белозуб, что ранее был проводником Уильяма, тоже примчался сюда. Он чувствовал, что ему несказанно повезло провести такую личность, и, подобно другим собравшимся, пал ниц в самой благочестивой позе, касаясь лбом земли и молча ожидая мига, когда дверь откроется.

Прошло полчаса.

После бесчисленных оборотов и перестановок все нефритовые камни наконец сошлись в центре двери, воссияв, словно яркая, ослепительная полная луна.

— Готово!

Уильям поднялся, одновременно разминая шею.

С грохотом внутренний механизм двери провернулся, и она, утопая в земле, открыла проход внутрь.

Но даже когда каменная преграда полностью исчезла, вход по-прежнему застилала плотная серовато-белая пелена тумана, источавшая древний дух. Туман, подобно воде, начал стекать по ступеням, словно утягивая всех стоящих внизу в седую древность.

— Джин, Тринадцатая, идем.

Без малейшего колебания Уильям одной рукой поправил галстук, другой взял чемодан и снова ступил на лестницу.

Но прежде чем войти в туманную завесу, он обернулся.

Высвобожденная им аура пробудила всех коленопреклоненных крысолюдов. Через Мозг Безумия он отдал им властный приказ немедленно уходить. Уильям не знал, что случится дальше, но в худшем случае это могло привести к уничтожению всего Крысиного Города.

Звяк!

Шаг сквозь туманную пелену — и в ушах раздался короткий звон, сменившийся тьмой и тишиной.

Внутри башни не было ничего лишнего — лишь винтовая лестница, уходящая вверх почти в бесконечность.

Однако сейчас им было не до подъема. «Городской владыка», которого они искали, лежал прямо перед ними, у самого основания лестницы.

— Огромный!

Если обычные крысолюды были размером с человека, то этот, прислонившийся к стене, превосходил их раза в три-четыре. Но дело было не только в росте. Не считая меха и крысиной головы, его телосложение было почти идеальным.

Серебристо-белая шерсть не выпала от времени — на полу не было ни единого волоска. Она оставалась гладкой и жесткой, даже слегка отливала серебром.

Гигантская крыса просидела в этой позе так долго, что ее тело уже вросло в стену. Прикованный к щелям и полу, погребенный здесь крысолюд не подавал признаков жизни, но Уильям чувствовал исходящую от него великую опасность.

После недолгого осмотра он заметил самую яркую деталь — чудовищный шрам, пересекавший все лицо. Вероятно, след давней войны.

Стоило Уильяму сделать шаг, чтобы рассмотреть, не достигла ли рана мозга…

Как вдруг бронированная рука метнулась вперед, схватила его за плечо и в мгновение ока переместила за спину Джин.

— Сейчас что-то полезет.

Ш-ш-ш…

Из раны на лице городского владыки выползли густые, похожие на волосы щупальца. Но вместо того чтобы атаковать, они сплелись в причудливую Маску Бездны, которая полностью скрыла крысиную морду.

Уильям, уже прикончивший и хозяина отеля, и Зеленого Премьер-министра, мгновенно понял — качество «Бездны» было совершенно иным.

Если исполняющему обязанности владыки Дугаллу Бездна отмерила ложку, то настоящему городскому владыке досталась целая бутыль, да притом литровая.

— Джин, дай мне минуту! Если не получится, прикончим эту крысу вместе.