Уильям не мог вечно оставаться с серебряными волосами и обнаженным торсом в вихре туманности, так что и нужды притворяться так называемой королевой не было.

— Кхм… Городской владыка, вы, должно быть, приняли меня за кого-то другого.

Но среброволосый крысолюд не поддался на отрицание Уильяма.

— Ошибки быть не может. Я своими глазами видел вашу смерть и падение луны во время войны. После этого, сколько бы знаний я ни впитывал за всю свою жизнь, мне не удалось создать даже лунный камень размером с ноготь. Поэтому я уверен: та война заставила Древний мир утратить само «понятие луны». Никто, кроме вас, не способен сотворить новую. А раз на вас я вижу совершенно иную, новую луну, это может быть связано только с вами! Вы — перерождение королевы Фисни.

Вот незадача.

Искренние и убежденные слова городского владыки заставили Уильяма почувствовать укол вины. Ведь не он вернул луну к жизни, а совсем другой человек.

Из этого разговора Уильям понял, что преданность городского владыки луне была даже сильнее, чем он предполагал.

«Если бы Лорриан нашел это место первым, даже представить не могу, что бы тут творилось. Этот парень, пожалуй, тут же вцепился бы ему в ноги и начал их вылизывать. Ладно, нужно попытаться наладить контакт. Такой талант нельзя оставлять Лорриану».

Пока Уильям размышлял, как выстроить с владыкой нормальные отношения, в его разуме раздался другой голос:

«Неужели такая простая задача для тебя так сложна, Уильям? Раз он принял тебя за перерожденную королеву и беззаветно предан, почему бы не воспользоваться удачным моментом и не «обучить» его?»

«И Чэнь, неужели все так просто? Этот крысолюд собственноручно вырвал Бездну из своего мозга. Он — чистое существо, и в плане чумы он определенно стоит выше меня. Он — могучий воин из Древнего мира. Если я прибегну к обману ради Обучения, и он поймет, что я всего лишь зараженный лунной трансформацией и даже не признаю "Теорию Лунного Сердца", мы можем вернуться к сцене со срыванием масок. Я не сомневаюсь, что он способен засунуть пальцы себе в мозг и раздавить вирус Мозга Безумия в лепешку. Так называемое Обучение — это не безвыходная ситуация, просто способ быстрее внедрить мысль с помощью вируса Оболочки Безумия. Истинная суть Обучения в моей роли учителя, проповедующего и дарующего знание, в поддержании связи между наставником и учеником через резонанс знаний. Если идеология с самого начала нечиста, результат неизбежно будет плачевным. Будь Обучение стопроцентно эффективным, почему тогда в Приюте директор Цао и остальные так и не смогли полностью тебя укротить? Разве в конце концов ты не поступил так же, как этот владыка, — не сорвал свою маску?»

— Ха-ха-ха, ха-ха-ха! — безумный смех заполнил его разум. — Уильям, о Уильям, ну ты даешь! Ты еще вздумал меня учить? Неужели я, то есть мы, действительно сорвали маску? Кто во время первого представления Цирка воссоздал Приют? Кто играл все роли? Кто лицедействовал, совершенствуя Приют иным способом, усиливая царящий в нем страх? Береги себя, Уильям.

Эти слова заставили Уильяма замереть. И Чэнь больше ничего не сказал.

Фух… Он выдохнул.

Уильям приготовился поприветствовать городского владыку по-своему.

Он учтиво поклонился и грациозно протянул ему правую руку.

— Хоть я и не знаю, кто такая королева Фисни, и не считаю себя ее перерождением, сюда меня привели интуиция и судьба. Увидев Башню Темной Луны, услышав о ваших деяниях и разгадав замысел лунного сердца на каменной двери, я захотел встретиться с вами. Даже зная, что вас поглотила Бездна, я верил, что такая личность, как вы, не канет в небытие. Поэтому я попросил своих подруг подождать и попытался вас пробудить. Не видите во мне никакой королевы. Меня зовут Уильям Беренс, и я предпочел бы стать вашим другом.

Искреннее и проникновенное приглашение Уильяма возымело действие. Городской владыка взял его за руку и медленно поднялся с колена.

— Прайс Среброхвост.

— Мистер Прайс, мы с подругой собираемся отправиться в Шахту Темного Гнезда, чтобы расследовать присутствие Бездны. Все крысолюды в городе ранга Открытого Источника и выше оказались под ее влиянием. Вы, Прайс, провели все это время в башне после войны и, возможно, не знаете об этой «особой зоне», что возникла в Древнем мире.

Прайс кивнул.

— Так эту темную субстанцию называют Бездной? Я думал, это тень, порожденная моей угасающей волей… Во время моего сна какой-то голос постоянно шептал мне на ухо. Я и сам хочу увидеть, что это за Бездна такая.

Так доисторический городской владыка Прайс официально присоединился к отряду.

Щелк! Уильям щелкнул пальцами, и костюм послушно облек его тело.

Как только облачение, источавшее ауру Посланника-Ангела, скрыло его прекрасное, как звездное небо, тело, взгляд Прайса тоже несколько прояснился. Помня об их разговоре, он временно перестал видеть в нем перерождение королевы и стал относиться к нему как к другу и ценителю луны.

Тогда же он наконец перевел взгляд с Уильяма и заметил двух других присутствующих женщин.

Он обратил внимание на доспехи Джин, в которых золото, кожа и плоть сплетались в единое целое, и уловил уникальный запах Дворца Рака.

— Почетный Опухолевый Рыцарь… я прав?

— Да, меня только что повысили, — ответила Джин.

— Теперь доспехи делают такими? Кажется, они стали более консервативными, унифицированными. Подождите меня минутку… мне тоже нужно облачиться в свои доспехи, которые я с таким трудом выковал в свое время.

Икры Прайса напряглись, и он стремительными прыжками взлетел на вершину башни. Такая скорость казалась немыслимой для того, кто только что очнулся от предсмертного сна.

Десять минут спустя серебристо-белая фигура рухнула вниз, не сбавляя скорости, и пробила в земле глубокую воронку.

Идеально подогнанные доспехи из чистого серебра.

Они лишь казались выкованными из металла. На самом деле их создали по древней технике «Металл-мутант» в живом состоянии, что позволяло им идеально подстраиваться под носителя. Даже огромные когти Прайса на руках и ногах покрывал слой серебряной структуры. Его хвост тоже был закован в серебро. Рыцарский шлем с узором в виде двух лун венчала серебряная грива, и прядь белоснежной шерсти элегантно развевалась за спиной, не только улучшая равновесие, но и защищая от атак со спины.

Вся броня имела четкую многослойную структуру, создавая впечатление совершенного экзоскелета. В сочетании с гигантским телом крысолюда Прайса эффект был ошеломляющим — внушительно и невероятно красиво.

— Это доспехи Почетного Опухолевого Рыцаря?

Джин выглядела озадаченной.

По ее опыту, во Дворце Рака действовали строжайшие правила создания доспехов: основной цвет — золотой, юбки из плоти и множество других деталей были строго регламентированы и не подлежали изменению.

— В те времена орден Почетных Опухолевых Рыцарей еще не был до конца сформирован. Каждый мог ковать доспехи в своем стиле. Кстати, как поживает наша Владычица? Ее светлость в добром здравии, надеюсь?

— Ее светлость? Владычица очень красива и молода.

— Молода? Да… да… у Владычицы действительно молодая кожа, но я обычно сужу о возрасте по волосяному покрову и запаху. Рад слышать, что она все еще жива. В конце концов, она была вторым существом после королевы, кто проявил ко мне заботу.