Покинув башню, он шагнул сквозь туманную пелену.

Сделав первый вдох, Прайс замер на мгновение.

Не то чтобы он был растроган, просто в этот миг он ощутил всю тяжесть реальности и принялся изучать свое тело, которое так долго пребывало в глубоком сне и было на волосок от гибели.

Хоть «Патоген» и поддерживал в нем жизнь, физическая оболочка была пуста, а все органы находились на грани увядания. Желудок почти атрофировался, и лишь благодаря шерстинкам, впитывавшим влагу из воздуха, он получал крохи питательных веществ.

Гур-р-р… В животе Прайса громогласно заурчало.

Он ничуть не смутился и уже собирался найти в Крысином Городе какой-нибудь трактир, чтобы утолить голод и быстро восстановить силы.

Однако Уильяма внезапно осенило, и он поспешно сказал:

— Прайс, за время вашего сна облик Крысиного Города совершенно изменился. Все здешние заведения подают еду, связанную с чумой. Она нечиста и не годится для первой трапезы после пробуждения. Следуйте за мной, нам тоже нужно подкрепиться перед тем, как действовать.

Уильям позвал всех за собой, и они покинули город. Крысолюды, увидев своего бывшего владыку, падали ниц. Прайс, впрочем, никак не реагировал на горожан и лишь молча шел вперед.

Отойдя на несколько километров от Крысиного Города и убедившись, что тьма осталась позади, Уильям бросил на землю карту Компании «Черная Аскарида». Вскоре прибыл поезд Черных Червей.

Проводник, увидев Прайса в его серебряных звериных доспехах, источавших властную ауру, заметно оробел, но все же строго последовал правилам.

— Куда желаете отправиться?

— В этот раз нам не нужна поездка. Мы хотели бы посетить [Вагон-ресторан]. Мой друг очень давно не ел.

— Минуту, я проверю, где находится ближайший вагон-ресторан.

В отличие от вагонов-ресторанов в человеческом обществе, которые являются лишь частью поезда, у Компании «Черная Аскарида» они существовали как самостоятельные единицы, порой даже более высокого класса, чем большинство составов.

Это был их побочный бизнес — [Глобальная сеть питания], которую компания развила после того, как ее основной транспортный промысел окреп.

Обстановка в вагонах-ресторанах была весьма роскошной, а повара — одними из лучших в Древнем мире, специалистами по изысканным блюдам. Проводники сообщали о них лишь тем пассажирам, в ком чувствовали высокий статус или богатство. Вагоны-рестораны часто курсировали в густонаселенных районах, лишь изредка заглядывая на окраины.

— Мы обнаружили для вас Вагон-ресторан №7. Расстояние — двести семьдесят один километр, предполагаемое время в пути — полтора часа. Если ваш счет в ресторане превысит шестьсот монет, поездка в оба конца будет совершенно бесплатной. Желаете отправиться в [Вагон-ресторан]?

— Отправляемся.

Уильям не возражал против потраченного времени. С таким союзником, как Прайс, эффективность исследования Бездны значительно возрастет. К тому же, у него была и другая цель для этой поездки.

— Очень хорошо, прошу, занимайте места! Мы отправляемся к Вагону-ресторану №7. Во время поездки наслаждайтесь бесплатным массажем от наших проводников.

— Джин, Прайс, расслабьтесь, — сказал Уильям. — Сервис у Компании «Черная Аскарида» на высоте.

Джин была совершенно расслаблена. Ей не пришлось снимать доспехи — они просто втянулись в кожу, оставив на теле лишь тонкий кожаный корсет. Она даже слегка ослабила шнуровку, давая перетянутым частям тела временное облегчение.

Уильям, сидевший рядом, наблюдал за этим процессом и тихо произнес:

— Значит, ты все-таки не избавилась от джентльменского костюма, Джин, а встроила его в свои доспехи?

— Было бы расточительством его выбрасывать. Хоть мне и плевать на физическое тело, удобство — это все равно отлично.

Пока они наслаждались массажем, у другого кресла внезапно раздался возглас.

Проводник, массировавший Прайса, широко раскрыл глаза, не веря тому, что ощущали его пальцы. После специального обучения он мог через паразитов на кончиках пальцев определять общее состояние тела и проводить точечный массаж. Но, прикоснувшись к Прайсу, он почувствовал, будто массирует совершенно дряхлое тело, которое должно было умереть сотни, если не тысячи лет назад. Словно он разминал древний труп.

— Все в порядке, — вмешался Уильям. — Мистер Прайс только что очнулся от спячки, его тело еще не до конца восстановилось… Просто продолжайте массаж, как обычно.

— Да, да…

Через некоторое время к Уильяму подошел другой проводник с красиво оформленным меню.

— Уважаемый мистер Уильям, вы можете сделать заказ заранее. К вашему прибытию вагон-ресторан приготовит блюда точно в срок, и вам не придется ждать.

— Хорошо, давайте посмотрим.

Когда меню развернулось в его руках, брови Уильяма поползли вверх.

Он лишь слышал о вагонах-ресторанах и был здесь впервые, не говоря уже о ценах. Цифры перед его глазами несколько смущали, особенно если учесть, что он все еще ломал голову, как вернуть стотысячный долг за Свечную Куклу.

— Заказ отдельных блюд может выйти несколько дороже. Рекомендую попробовать один из наших комплексных обедов. Самый дешевый — сто восемьдесят восемь монет на человека. Но, конечно, у нас есть и роскошный банкет на одну персону за три тысячи восемьсот восемьдесят восемь. Будьте уверены, мистер Уильям, качество наших блюд определенно стоит своих денег.

— Я подумаю.

Уильям разрывался. Прайс, городской владыка Крысиного Города, только что очнулся и согласился присоединиться к их отряду. Нельзя было отнестись к нему пренебрежительно, но цены, переваливавшие за тысячу, были поистине грабительскими.

В тот момент, когда Уильям, стиснув зубы, уже готовился выбрать сет за тысячу восемьсот восемьдесят восемь, Прайс, наслаждавшийся массажем, заметил, что они обсуждают цены.

— Те цифры, что вы называете, это в «древних монетах»? Полагаю, такая валюта все еще в ходу в Древнем мире, верно?

— Совершенно верно.

— Действительно, такие монеты трудно чем-либо заменить. Но не кажутся ли вам названные цены несколько низкими? Самое дорогое — всего лишь три тысячи восемьсот восемьдесят восемь на человека?

— Да, это высший уровень, который мы можем предложить с нашими поварами и доступными ингредиентами.

— И вправду дешево. Полагаю, за время моего сна ценность денег значительно выросла, вероятно, из-за блокады Древнего мира. Валюту, связывающую центр Мира, должно быть, стало трудно производить. В этот раз угощаю я. Если бы не ваше появление, я мог бы так и не очнуться и умереть окончательно.

— А? Это как-то неправильно.

— Всё правильно. Вы ещё не завершили свой Путь, и вам еще много где понадобятся деньги. Эту мелочь я могу покрыть. Если и позже будут нужны деньги, тоже обращайтесь.

— Хорошо… Могу я спросить, Прайс, сколько у вас сейчас денег?

Прайс показал семь пальцев.

— Примерно столько.

— Семьдесят тысяч?

— Нет. Я имею в виду семь цифр.

При этом откровении даже проводники на мгновение застыли, а массажист, работавший с Прайсом, замешкался, боясь доставить столь важной персоне неудобства.

— Так много?!

— Разве это значительная сумма в нынешнем Древнем мире? Когда-то мои активы достигали девятизначных чисел, но большую часть я потратил на драгоценные материалы для создания луны, оставив себе лишь немного.

— А?!

— Та шахта была очень прибыльной. В то время половина добытой руды шла во Дворец Рака, а другую половину мои Крысиные Бригады поставляли по всему миру, быстро создав обширную торговую сеть. Тридцать процентов дохода шло прямо в мой карман, а остальные семьдесят — на улучшение условий жизни крысолюдов и строительство города. И валюты у нас тогда было много.

— А, ясно.

— Если понадобятся деньги, Уильям, просто скажите.

— Хорошо. — Почему-то при взгляде на городского владыку Уильям ощутил к нему еще большую симпатию, а тяжелый камень долга на сердце словно стал легче.

Вскоре они достигли района, где находился Вагон-ресторан №7.

За окном показался черный паразит с восемью лапами и телом длиной в сотню метров. Известный как «Всемирный Черный Клещ», этот особый паразит был родом из Древнего мира. Он служил Компании «Черная Аскарида» в качестве элитного транспорта и был переоборудован в «Вагон-ресторан».

Когда поезд Черных Червей приблизился к медленно движущемуся Черному Клещу, тот тут же схватил его передними лапами и целиком проглотил.

Можно было ожидать, что внутри окажется отвратительная полость, полная крови и плоти. Но, к их удивлению, внутренности Черного Клеща были полностью преображены: стены, выложенные чистой серо-белой плиткой, создавали обеденное пространство, отвечавшее человеческому вкусу. В воздухе витал приятный аромат, мгновенно пробуждавший аппетит.

Весь обслуживающий персонал сохранял человеческий облик и был безупречно одет. Уильяму даже показалось, что он вернулся в мир людей.

Надо признать, молодая Компания «Черная Аскарида» достигла мировой интеграции. Их развитие было нацелено прямиком на мир людей, на котором они паразитировали. И как только «Мировое Заражение» завершится, их транспортный бизнес в одночасье соединит настоящее и прошлое.