В отдельном зале ресторана, что по престижу не уступал лучшим пиршественным палатам, по обе стороны стола застыли десять официантов, готовых на протяжении всей трапезы обслуживать троицу, выбравшую самый дорогой сет за 3888 монет.

Тринадцатая, будучи Свечной Куклой, в еде не нуждалась, поэтому сервис вагона-ресторана включал и бесплатную чистку для кукол.

Как только троица расселась, началась подача блюд.

Закуска: «Маринованный лосось с эндоспорами паразитов».

Суп: «Горячий суп-рагу из морских грибов с бодрящими криптоспоридиями».

Гарнир: «Копченый сыр с окороком ягненка на ранней стадии заражения паразитами».

Основные блюда: «Рис с гигантскими морскими уточками в глиняном горшочке» и «Острая лапша с нематодами в сычуаньском масле».

Десерты: «Кольцевой пирог из лесных червей „Черный Червь“» и «Пудинг-эмбрион».

Прайс с головой ушел в пиршество изысканных вкусов, не в силах оторваться. Его атрофированный желудок прямо во время еды вернулся к прежним размерам, а вкусовые сосочки и пищеварительный тракт заработали в полную силу.

— Подумать только, в мире существует такая восхитительная еда!

Даже сидевшая рядом Джин уплетала за обе щеки, не обращая внимания на паразитов в блюдах — лишь бы было вкусно.

Лишь Уильям сохранял невозмутимость, ведь в Цирке ему доводилось пробовать яства и поизысканнее.

На протяжении всей трапезы он молча наблюдал за Прайсом.

Причина, по которой он привел отряд в вагон-ресторан, лишь на первый взгляд казалась простым застольем перед миссией, чтобы Прайс, не евший тысячи, а то и десятки тысяч лет, мог насладиться едой и восстановить силы.

Но была и другая цель. Он знал, что Прайс, безвылазно живший в Крысином Городе и застрявший в ушедшей эпохе, никогда не пробовал ничего изысканного. Кулинарные шедевры должны были подарить ему совершенно новые впечатления и, возможно, даже новые устремления.

Насытившись, Прайс откинулся на спинку стула, и его грудь тяжело вздымалась.

Уильям, естественно, повернулся к нему и самым любезным тоном спросил:

— Прайс, разве еда не была великолепна?

— Невероятно, я никогда не пробовал ничего подобного… Раньше мы, крысолюды, ели всё сырым, да и я сам был непривередлив — понятия обработки пищи просто не существовало.

Уильям элегантно промокнул салфеткой уголок рта и небрежно произнес:

— По мне, здешняя еда — лишь нечто заурядное. Если вы жаждете настоящих деликатесов, то в месте, где я сейчас служу, подают лучшие яства Древнего мира. Если вам интересно, Прайс, вы могли бы присоединиться ко мне после нашего похода в Бездну. Там как раз освободилось одно важное место. На мой взгляд, вы идеально подходите на эту должность.

Джин тут же метнула в Уильяма взгляд.

— Эй, Уильям, Прайс — Почетный Опухолевый Рыцарь. Статус не позволяет ему вступать в другие организации.

Однако прежде чем Уильям успел ответить, заговорил сам Прайс:

— Согласно Кодексу Рыцаря, изданному Дворцом Рака, рыцарь вроде меня, который годами не докладывал обстановку и даже не возвращался во Дворец, должен был быть давно вычеркнут из списков. Я теперь свободный агент, не так ли?

Джин слегка прикусила губу и, поразмыслив, сказала:

— Хм, кажется, есть такое правило… Ладно, только не создавай проблем.

После короткого отдыха поход для исследования Бездны официально начался.

Когда отряд вернулся к воротам Крысиного Города, Прайс устремил взгляд вдаль. Лунные Глаза под его шлемом пытались различить очертания шахты, но их взор уперся в непроглядную тьму. Ничего. Даже луч лунного света, сорвавшийся из глаз Прайса, оказался бесполезен.

— Кромешная тьма, даже лунный свет не проникает… Как же изменился мир. Когда-то я был простым шахтером-крысолюдом, и когда мы выходили из города на добычу, всю шахту было видно от самых ворот. Окутанная такой тьмой… я даже сомневаюсь, что шахта вообще существует. Идемте. Если расстояние не изменилось, обычным шагом мы доберемся самое большее за полчаса.

Пока они шли во тьму, массивная фигура Прайса в серебряных доспехах, шагавшая впереди, дарила чувство полной безопасности. Уильям не удержался и спросил о «Шахте Темного Гнезда».

Этот вопрос всколыхнул воспоминания Прайса.

— Еще до основания Крысиного Города крысолюды жили вокруг шахты, их общины были разбросаны по всему горному району. Так было, пока Дворец Рака не обнаружил ценность этой шахты. Они прислали сюда Почетных Опухолевых Рыцарей, зараженных Крысиной Чумой. Полагаясь на свою абсолютную силу, они быстро подчинили себе все крысиное население и основали город. С началом добычи в оборот вошел так называемый «Темный Камень». Он не только один из самых прочных, но и эффективно защищает от Злого Солнца, что делает его незаменимым для тех пациентов Древнего мира, кто не выносит света. Если повезет, в шахте можно найти и «Темные Кристаллы». Их обрабатывают и используют как аксессуары или сердечники для жезлов — они превосходно усиливают эффекты против болезней темного типа. Так что, когда я занял пост городского владыки, мне нужно было лишь немного поразмыслить. Зачем ограничиваться данью Дворцу Рака? Бизнес можно было расширить быстро и мощно. И благодаря моему присутствию, а также поддержке Дворца Рака, немногие осмеливались посягать на шахту. Любых мелких воришек я клеймил Лунным светом, и моя Крысиная Бригада Серебряной Луны быстро их выслеживала. Крысиный Город рос, и его даже хотели включить в состав ключевых районов Дворца Рака. Но потом пришла война… и мы потерпели сокрушительное поражение.

Несмотря на краткость рассказа, Прайс был явно взволнован. Уильям понял: хоть тот и посвятил всего себя луне и ее королеве, часть его сердца все еще принадлежала этому городу и его народу. Именно поэтому Прайс так быстро покинул башню. Он не ответил крысолюдам, преклонившим колени на улицах, не из-за безразличия, а потому, что чувствовал глубокую вину перед ними и считал себя недостойным звания городского владыки.

Как раз когда Уильям собирался расспросить его о той войне, отряд внезапно остановился.

Все, кроме безглазой Тринадцатой, застыли, широко раскрыв глаза.

Примерно в ста метрах впереди возник занавес, соединявший небо и землю и отсекавший все источники света.

Он поразительно походил на театральный занавес, с волнистыми узорами на поверхности, и даже фактура ткани была отчетливо видна — казалось, он либо свисает прямо с неба, либо вырастает из земли. Если проследить за ним взглядом, можно было увидеть, что черный занавес образует круг, полностью замыкая внутреннюю область и не пропуская внутрь ни луча света.

Тринадцатая, шедшая позади, объяснила:

— «Черный Занавес», символ границы Предельно Темных Земель… Переступив через него, мы официально войдем в эти земли. Но такой занавес, похожий на настоящую ткань, — невероятная редкость. В книгах завесы описываются в основном как газообразные или жидкие. О чем-то подобном, твердом, нет записей даже в столетних фолиантах. Это может быть что-то иное, нам всем следует быть осторожнее.

— Есть ли что-то, на что нужно обратить внимание при проходе через занавес? — спросил Уильям.

— Самые типичные его свойства — «изоляция» и «пространственная дезориентация». Те, кто входят в него, случайным образом переносятся в какую-то область внутри Предельно Темных Земель, будь то ее глубины или окраины, и теряют чувство направления. Чтобы выбраться, нужно найти выход.

— Пространственная дезориентация? То есть, если мы войдем все вместе, нас тоже разбросает?

— Мой свечной свет может подавить эффекты занавеса. Пока мы все будем оставаться в его сиянии, пространственное искажение не сработает. Даже если это случайно произойдет, свет свечи свяжет нас, позволив действовать как единое целое и переместиться в одно и то же место. На всякий случай, учитель, будет лучше, если вы объедините свои Звездные Пути с моим светом.

— Хорошо.

Джин, молча слушавшая объяснения, почувствовала, как в ее раковых клетках зарождается необъяснимое возбуждение. Несколько Красных Лотосов расцвели на стыках ее доспехов, выдавая ее нетерпение.

По мере приближения к занавесу отряд неожиданно обнаружил перед ним множество разбитых палаток и остатки еды. Некоторые палатки были пусты, но в других все еще копошились Пациенты.

Тринадцатая снова пояснила:

— Охотники за сокровищами… Такое их скопление говорит о том, что эта часть Предельно Темных Земель, вероятно, совсем новая. Возможно, она появилась всего сто лет назад, а то и меньше. Если им удастся найти внутри хоть один древний артефакт, до конца своих дней им останется лишь наслаждаться жизнью.