Уильям окинул взглядом лагерь. Большинство охотников, готовившихся к вылазке, были уровня Открытого Источника с Уровнем Эпидемии от единицы до двух. Среди них даже затесались Пациенты, не достигшие этого ранга.

Как и говорила Тринадцатая, эти люди хотели рискнуть. Поймай они удачу за хвост — могли бы обменять свой велосипед на яхту.

По мнению Уильяма, с таким же успехом можно было бы найти Дуку. Даже проиграв пари, можно было отработать долг. Здесь же, проиграв, они лишатся всего, а то и впадут в состояние хуже смерти.

Более того, осмотревшись по сторонам, он не нашел среди сотен собравшихся ни одного, кто достиг бы Завершенной Формы. У большинства в глазах горел огонь отчаяния, и их взоры были устремлены лишь на Предельно Темные Земли, о Бездне же никто и не думал.

Когда появился отряд Уильяма, ближайший охотник отшатнулся от их внезапной и мощной ауры. Остальные быстро расступились, а увидев Прайса в его серебряных доспехах, и вовсе добровольно убрали палатки с дороги.

Один из них заметил облачение Джин и невольно воскликнул:

— Почетный… Почетный Опухолевый Рыцарь!

Этот возглас привлек внимание многих, и путь перед отрядом расширился сам собой.

Однако Уильям со своим уникальным зрением, Джин с ее обостренным Физическим Восприятием и Прайс с его чутким обонянием уловили на этих людях след ауры Бездны. Их затронуло влияние, о котором они сами, похоже, и не догадывались.

Одно было ясно: как только эти люди войдут в Предельно Темные Земли, это влияние несомненно усилится, и они могут стать рабами Бездны, нападая на любых чужаков.

— Может, убьем их всех? — прошептал Прайс. — Они могут стать помехой в наших дальнейших изысканиях.

Уильям мягко похлопал Прайса по хвосту, лежавшему у него на спине.

— Не нужно такой жестокости. Мы направляемся в Бездну, а эти люди в лучшем случае будут бродить по окраинам. Даже если мы и столкнемся с ними, справиться будет нетрудно. Возможно, мы даже сможем использовать их как маяки, чтобы быстрее определить местоположение Бездны.

— Хорошо.

По мере их приближения к занавесу несколько изможденных на вид отчаянных сорвиголов подбежали и преградили им путь, беззастенчиво пытаясь набиться в команду.

— Прочь с дороги. Повторять не буду! — отрезал Уильям.

При этих словах половина из них решительно отступила. Но некоторые упрямо остались на месте, надеясь, что их «настойчивость» произведет впечатление.

Городской владыка Прайс уже терял терпение и собирался устроить чистку, Рассечением по пояс сметая всех, кто стоял на пути.

Его хвост уже начал приподниматься, как вдруг рядом с ним промелькнула красная тень.

В мгновение ока четверо преградивших путь смельчаков были «спрессованы» в мясной шар. Их кости трещали от сокрушительных переломов, а рты оказались забиты неизвестно чем, лишая их возможности издать хоть звук.

Джин держала в одной руке этот сложенный вчетверо мясной шар, а затем с силой метнула его.

Бах! Во время броска произошел взрыв.

Но взорвался не мясной шар, а рука Джин.

Она взорвала собственную руку, объединив эту силу с мощью самого броска для сверхзаряда. Огромная сила швырнула мясной шар высоко в облака.

— Как же раздражает. Слабые должны вести себя как слабые, а они лезут на рожон.

После этого Джин слегка приподняла рыцарский шлем, обнажив розовые губы, и повернулась, чтобы объяснить команде:

— Я не впрыскивала в их тела бомбы и не превращала их в таковые. Это был просто бросок. Скорее всего, они не умрут.

Это представление заставило даже Прайса слегка вздрогнуть.

Когда он был Почетным Опухолевым Рыцарем, ему доводилось встречаться с другими членами ордена, но он никогда не видел особой способности, позволяющей взрывать раковые клетки.

Более того, регенерация Джин была поразительной. Рука, взорвавшаяся во время броска, восстановилась еще до того, как кровавый туман успел рассеяться. Оторванные конечности, упавшие на землю, превратились в скопления живых раковых клеток и вползли обратно в ее тело, достигая максимальной оптимизации использования рака.

Прайс не ожидал, что соратница Уильяма окажется такой интересной. Он попытался использовать свои Лунные Глаза, чтобы разглядеть Опухолевые Крылья за спиной Джин, желая увидеть, что же скрывается в этой юной особе.

Вшух! Джин резко развернулась, одновременно заложив руки за спину.

— Не лезь не в свое дело, городской владыка Прайс! Я согласилась пойти с тобой лишь из уважения к Уильяму, но и не думала тебя спасать. Я скорее использую тебя для тренировки. А еще лучше — убью. Из твоего тела выйдет отличное оружие.

Прайс ничуть не рассердился и ответил совершенно спокойно:

— У тебя определенно есть талант, но в твоем нынешнем состоянии ты мне не ровня. Побереги силы. Как Почетный Опухолевый Рыцарь, ты должна научиться мыслить масштабно. Место, в которое мы собираемся войти, очень опасно.

В прошлом Джин, вероятно, отвесила бы пощечину после таких слов. Теперь же она лишь зловеще улыбнулась под шлемом, и казалось, даже между ее зубов расцвели маленькие красные цветочки.

— Так уверен, что я тебе не ровня? Как насчет такого: если мы все выберемся живыми, устроим поединок? Я всегда хотела увидеть, на что способен Почетный Опухолевый Рыцарь Древнего мира.

— Согласен.

Почувствовав напряжение, Уильям взял Тринадцатую и встал между ними, прерывая разговор.

— Тринадцатая, зажигай.

— Да, учитель!

Щелк! Из черепа Тринадцатой донеслась серия щелчков, и ее макушка медленно открылась, являя миру свечу с бороздками, похожими на извилины мозга. Свеча медленно поднялась.

Еще до того, как она зажглась, охотники за сокровищами в десятках метров от них, запятнанные частицей Бездны, инстинктивно отступили или спрятались в тень палаток.

В тот миг, как вспыхнуло пламя…

Все вокруг в радиусе километра, за исключением области, скрытой Черным Занавесом, озарилось светом. Тех же, кто находился в самом центре, как Уильям и его спутники, свет ослепил так, что они не могли открыть глаз. Даже Джин, несмотря на шлем, чувствовала, как свет просачивается сквозь дыхательные отверстия у подбородка.

Она ощутила нескончаемый поток силы и тихо пробормотала:

— А девчонка-то способная… Такой уровень света не получить от обычных материалов. Это ее собственная сила?

Уильяму тоже пришлось активировать Пепельное Зрение, чтобы отфильтровать столь интенсивное сияние.

— Тринадцатая, свет всегда такой яркий?

— Учитель, подождите минутку… я еще не сжала свет. Но чтобы поддерживать непрерывный поток световой энергии, он должен быть такой силы, иначе в Предельно Темных Землях эффективного освещения не добиться.

После настройки Тринадцатой им наконец удалось сузить основную зону освещения до пяти метров — как раз чтобы окутать всю их команду.

Уильям мысленно обратился к своей внутренней виноградинке:

— Твой Пепельный Глаз может достичь такого уровня освещения?

— Нет.

— Свеча Тринадцатой усилена Маслом Злого Солнца, а твой Глаз проклят Дровами Злого Солнца. Хочешь сказать, ты немного слабее?

Это внезапно разозлило маленькую виноградинку.

— Пфф! У них совершенно разные функции, ясно? Мои глаза — чтобы видеть, а Свечная Кукла — чтобы светить. Слыхал о специализации? К тому же, Масло и Дрова Злого Солца — это совершенно разные вещи. Первое капало с тела самого Злого Солнца, когда оно еще висело высоко в небе Древнего мира. Древний мир существовал столько лет, естественно, масла накопилось много. А вот Дрова — это другое. Они образовались из осколков после падения Злого Солнца и являются его частью, ничего общего с маслом. Кроме того, интенсивность света — это не только эффект масла, в свече заключены технологии торговой гильдии и собственная способность Тринадцатой, понятно?

— Ладно, ладно, не кипятись. Я и не говорил, что ты ни на что не способна. Пусть в предстоящем походе Тринадцатая отвечает за освещение, а ты просто отдыхай. Когда найдем Бездну, все оставим тебе.

Маленькая виноградинка тут же уловила подвох.

— Погоди-ка, ты же не собираешься прыгать в Бездну в одиночку?

— А что еще? Уже хорошо, что они согласились пойти со мной в Предельно Темные Земли. Бездна нужна только мне.

— Хотя бы пусть Тринадцатая пойдет с тобой, ее свеча жизненно важна. Я одна… могу не справиться.

— Решим по ситуации.

Их короткий разговор на этом закончился. По знаку Уильяма все встали в круг, заключив Тринадцатую в центр.

Лязг!

Внезапно с запястья Уильяма сорвались Шипастые Железные Цепи, обвив руки Джин и Прайса и даже вонзив в них свои шипы.

Через «Болевую Связь» все трое оказались соединены, поддерживая круговую формацию.

Внезапная, острая боль чуть не заставила их вскрикнуть. Прайс расширил глаза, в шоке глядя на цепи на своем запястье.

— Уильям, откуда у тебя Железные Цепи Монастыря?

— Считай, одолжил… Ладно, боль поможет нам оставаться начеку и сохранять строй. Вперед!

Под звон раскачивающихся цепей отряд прошел сквозь Черный Занавес и официально ступил в Предельно Темные Земли.