Поскольку исследование Бездны было затеяно Уильямом, он, естественно, шагнул вперед и протянул руку к занавесу.

«Хм! Даже на ощупь как настоящая!»

Ощущение от кончиков пальцев было таким, словно он коснулся нежной ткани. В тот же миг ткань тут же отрастила микроскопические щупальца, попытавшиеся проникнуть сквозь кожу Уильяма и пробраться в его тело.

[Заражение Бездной]

Уильям впервые столкнулся с «активным вторжением» Бездны в этих краях. Раньше ему попадались лишь крысолюды, подвергшиеся ее влиянию.

Обладая Телом Совершенного Рождения, он с легкостью отследил этот процесс. Его Мозг Безумия мгновенно предложил несколько способов блокировать вторжение. Уильям уже выбрал самый надежный — уничтожить щупальца Бездны с помощью Чумной Смерти, другого порождения Бездны…

Но тут его осенило.

Он вспомнил свой первый визит в Сион и принятие Джентльменской Оболочки. Ощущения от черного занавеса имели нечто общее с той Оболочкой, и оба пытались вторгнуться в его тело при первом же контакте.

И выбор, который мог сделать Уильям, был прежним: «принять» или «отвергнуть».

Отклони он тогда Джентльменскую Оболочку, он не смог бы стать джентльменом и ступить на этот уникальный путь.

Подумав об этом, Уильям мгновенно отозвал всю Чумную Смерть из своего тела, позволив крошечным щупальцам Бездны проникнуть в его плоть.

Джин, Прайс и Свечная Кукла Тринадцатая, связанные с Уильямом, тоже это заметили.

Джин ничего не сказала, лишь молча улыбнулась.

Прайс выглядел задумчиво, хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.

— Учитель! — вдруг воскликнула Тринадцатая, что-то вспомнив. — Простите, я не должна была… я сосредоточусь на освещении.

— Верно. Идём!

Уильям кивнул и приподнял занавес. Он никак не мешал крошечным щупальцам, что вторглись в его тело, позволяя им двигаться и укореняться.

Когда все вошли, занавес опустился. Но ожидаемой кромешной тьмы не было, вместо нее появилось чувство [отделения].

Упавший занавес, казалось, полностью изолировал их от Древнего мира. Место, где они оказались, ощущалось совершенно новой, тайной зоной, полной неведомых опасностей.

Завывали черные ветра.

Свет Черепной Свечи Тринадцатой был подавлен, словно сотни черных черепов витали вокруг и постоянно выдыхали холод, пытаясь ее задуть. Свеча все еще горела, но ее яркость ослабла до уровня обычной.

Свет не только освещал отряд, но и выхватил из тьмы аккуратно вымощенную каменную тропу менее чем в десяти метрах от них.

Прайс сразу узнал материал — это был «Темный Камень», причем довольно чистый. Раньше за такой можно было выручить целое состояние. Камень такого качества идеально подходил для строительства дворцов знати, но здесь им расточительно вымостили дорогу.

Как только отряд собрался ступить на эту особую тропу и двинуться вглубь Предельно Темных Земель…

Лязг! Соединявшие их Железные Цепи задрожали от чьего-то приближения.

Тринадцатая тут же увеличила интенсивность горения свечи, чтобы расширить область освещения и выяснить, что за опасность к ним подбирается.

Она была не в воздухе и не на поверхности.

— Под землёй.

Уильям понял это одновременно с Джин, которая сделала шаг вперед!

Щелк! Едва ее золотые сапоги коснулись земли, как из-под ее пятки вырвался мощный корень Красного Лотоса. Он вонзился в землю и начал неистово расти и ветвиться. Когда один из отростков коснулся цели, под землей тут же созрел плод.

Бум!

Землю разворотило взрывом, и из образовавшейся воронки вылетело некое существо, способное передвигаться под землей. Послышался отчетливый плеск крови из множества рваных ран.

— Пасть?

В свете свечи перед ними предстала огромная, отдельная пасть.

Шириной в шесть, а то и семь метров, она могла бы проглотить их всех разом. Странно, но у этой пасти не было зубов, и, казалось, она способна лишь заглатывать.

Там, где у пасти должен был быть конец, росли густые пальцы, сложенные в подобие рыбьего хвоста. Это напомнило Уильяму о нижней части тела управляющего отелем — явное влияние Бездны. Именно этот «рыбохвост» и позволял пасти плавать под землей.

Затем Уильям заглянул внутрь. Его телосложение Звездочета позволило ему почувствовать пространственную аномалию, и он тут же заключил:

— Должно быть, это и есть та «проблема с перемещением», о которой говорила Тринадцатая.

Любой, кто попадал в Предельно Темные Земли, случайным образом переносился в какую-то область и терял чувство направления, что увеличивало вероятность поддаться тьме и в итоге быть поглощенным Бездной.

— Если эта пасть нас проглотит, мы переместимся в другую область.

Услышав это, Джин с досадой вздохнула:

— А? Вот как… Знала бы я раньше, не стала бы ее взрывать. Если бы повезло, она могла бы выкинуть нас прямо на край Бездны, сэкономив кучу времени.

Однако Уильям покачал головой.

— В таком неизведанном месте лучше не полагаться на удачу, а действовать наверняка.

Пока они разговаривали, пасть, израненная Красным Лотосом, начала быстро затягивать раны и, отчаянно хлопая «рыбохвостом», попыталась снова зарыться в землю.

Городской владыка Прайс шагнул вперед и взмахнул закованной в серебро лапой.

Вззз!

Раздался звук рвущегося пространства.

Хотя его когти были еще в метре или двух от пасти, в тот миг, как они опустились, пасть была рассечена на шесть частей. Срезы покрылись лунным серебром, предотвращая регенерацию.

Ш-ш-ш… Плоть сублимировалась и окончательно умерла.

Прайс проводил взглядом исчезающие куски пасти, затем поднял руку и, глядя на свои когти, пробормотал:

— Странное ощущение. С виду просто уродливая пасть, а когда рубишь, чувствуешь, будто убиваешь какого-то несчастного.

— Ощущения при убийстве были верными, словно я сражался с Пациентом, — заметил Уильям. — Эта пасть, должно быть, была чужаком, ставшим Пациентом. Он оказался в ловушке Предельно Темных Земель и медленно мутировал под влиянием «вредоносной болезни», а Бездна даже наделила его функцией — переносить чужаков. Посмотрите на мою руку…

Уильям медленно поднял правую руку, ту самую, что касалась Черного Занавеса.

На кончиках его пальцев теперь было заметно «волокнистое расщепление»: плотная кожа стала рыхлой и нитевидной, а мышцы и кости под ней тоже начали меняться.

Уильям не придал этому значения — у него было много способов вернуться в норму — и продолжил делиться мыслями:

— Управляющий отелем и Зеленый Премьер-министр, которых я убил в Крысином Городе, тоже страдали от серьезных «мутаций нижней части тела»… При длительном контакте с Бездной они бы неизбежно утратили свою крысиную сущность и превратились в порождения Бездны. Однако точный процесс этой вредоносной болезни все еще неясен. Например, ваше состояние, Прайс, совсем иное. Ваше тело не претерпело никаких мутаций, лишь на лице появилась Маска Бездны. Причина неясна. Возможно, ваше тело слишком сильно, и Бездна не может его исказить, или есть какая-то другая причина. Чтобы полностью понять, какой «вредоносной болезни» соответствует эта Бездна, мы должны продолжать двигаться вглубь.

Городской владыка Прайс коснулся своего крысиного подбородка.

— «Вредоносная болезнь» — это недуг, что идет вразрез с Древним миром? Так называемая «Бездна» — это ее проявление?

В этот момент скрип колес неподалеку прервал их разговор.

Этот звук был слишком знаком Уильяму и Джин. Он исходил от кареты, в которой сидел кто-то куда более опасный, чем та пасть.

Рука Уильяма тоже легла на портфель, готовая к полномасштабному бою.

Как все и ожидали, из тьмы выехала необычная карета.

Ее везли две безголовые черные лошади.

Шеи лошадей были гладко срезаны, и в срезы были вставлены черные свечи… Эти свечи излучали «Темный свет» — свет, который мог одновременно резонировать с тьмой и давать «черно-белое освещение» внутри нее. Очень странно.

Брюха лошадей были полностью вспороты, обнажая гипертрофированные ребра, которые, казалось, могли двигаться самостоятельно, готовые пронзить любого, кто попытается им навредить.

Ноги черных лошадей от середины подверглись «волокнистому расщеплению», превратившись в щупальцевидные мышечные отростки, передвигавшиеся за счет сокращений. Вот почему все слышали скрип ступиц, а не стук копыт.

А кучер, сидевший на облучке, был закутан в черный плащ. Всю его голову обвивали густые щупальца, и лишь один-единственный глаз косо рос в самом центре.

Карета остановилась перед отрядом. Дверь отворилась.