Кучер повернул свой обвитый щупальцами череп и единственным глазом в центре оглядел троих людей и одну свечу.

Его взгляд быстро остановился на Прайсе Среброхвосте, самой могущественной фигуре. Он разглядел расколотый мышиный череп под серебряными доспехами и уловил слабую, остаточную ауру Бездны.

Хлоп-хлоп-хлоп! Кучер зааплодировал.

— Какая редкость! Нашелся тот, кто отказался от «Сгущенного Лика». Да еще и сделал это сам, без чьей-либо помощи, сорвав маску. Какая воля, поистине достойно восхищения. Однако, если ты отверг Бездну, зачем пришел сюда? Таким, как ты, не дозволено представать перед ней.

Прайс, не чувствуя угрозы, спокойно ответил:

— Я лишь сопровождающий. Моя задача — защитить друзей на их пути к Бездне.

С этими словами он слегка приподнял свой серебряный хвост, указывая на стоявшего рядом Уильяма.

Взгляд кучера проследовал за ним.

— Оба «завершившие» свой путь, Почетный Опухолевый Рыцарь в качестве стражи, да еще и Свечная Кукла, сочащаяся Маслом Злого Солнца, для освещения… Какая роскошь. Раз уж вы приняли Бездну при входе, вы имеете право проследовать в «Поселение Бездны». Потушите свечу и садитесь в карету. По дороге я отвечу на некоторые ваши вопросы, если они не выйдут за рамки дозволенного. Конечно, вы можете отказаться и продолжить путь пешком. Я здесь лишь для того, чтобы приветствовать вашу уважаемую группу по приказу «Пасти Смерти».

Приглашение в неизвестность… Разум Уильяма работал на пределе, и он быстро принял решение.

— Прайс, Джин, Тринадцатая, садимся.

Джин в недоумении почесала шлем.

— А, Уильям, почему бы просто не убить этого парня? Ты мог бы прочитать его воспоминания, а потом мы бы сами повели карету. Разве так не надежнее?

Уильям не успел объяснить, кучер заговорил первым:

— Я не чета тем пастям, с которыми вы только что расправились. Убить меня в Предельно Темных Землях очень трудно. Более того, даже безумец не смог бы извлечь из моего мозга никакой информации о Бездне. В тот миг, как нужные сведения будут утеряны, мой мозг самоуничтожится.

Джин кивнула.

— О, похоже, твое внутреннее устройство уже созрело. Действительно, это усложняет дело. Поступим, как говорит Уильям, садимся.

Когда все согласились, свеча на макушке Тринадцатой медленно погрузилась в ее череп, и почти осязаемая тьма мгновенно окутала их.

Больше не сдерживаемый светом, Материал Бездны в теле Уильяма активизировался, его активность возросла более чем в пять раз. Но Уильям по-прежнему не мешал ему, позволяя этим элементам бушевать внутри.

И Джин, и Прайс полагались на свои доспехи и врожденные способности, чтобы отразить вторжение тьмы, отказываясь от любого контакта с Бездной. Их единственной целью была помощь Уильяму.

Тринадцатая поддерживала горение внутри своего черепа, чтобы тьма не затронула ее.

Когда Черепная Свеча погасла, единственным источником света остались черные свечи в шеях лошадей. Их темный свет обеспечивал видимость всего на десять метров, и то лишь в черно-белых тонах. Этот свет, далекий от тепла и безопасности обычного пламени, наоборот, питал тьму.

— Поторопитесь, от края до поселения еще довольно далеко.

Подгоняемые кучером, они сели в деревянную карету, которая выглядела вполне обычно. Уильям, Джин и Тринадцатая устроились с одной стороны, а массивный городской владыка Прайс — в одиночестве с другой. Карета, казалось, была сделана на заказ для их отряда: она идеально вмещала четверых, и когда Прайс выпрямился, его голова была всего в кулаке от потолка.

Грохот колес по камням полностью поглощался особой конструкцией кареты, сохраняя внутри абсолютную тишину.

Уильям тут же открыл переднее оконце и попытался заговорить с кучером:

— Зачем вы проделали весь этот путь, чтобы забрать нас? Какова ваша цель?

Но кучер, держа в руке инструмент, похожий на костяной скребок, был занят тем, что срезал плоть со своего тела.

— Подождите. Я ненадолго попал под ваш свет Злого Солнца, и теперь мне нужно очистить все тело. Даже крошечный отблеск Злого Солнца причиняет мне сильный дискомфорт. А вы пока поболтайте между собой. Будьте уверены, моя карета абсолютно безопасна.

— Хорошо.

Когда Уильям закрыл оконце, Тринадцатая, зажатая с другой стороны, дважды кашлянула, чтобы привлечь внимание, а затем заговорила:

— Кхм-кхм. Раз уж кучеру сейчас не до нас, позвольте мне рассказать вам о Предельно Темных Землях и Бездне. За это время я прочла еще немало книг. А мистер Прайс, похоже, совершенно не знаком с этими понятиями.

Уильям лишь приглашающе махнул правой рукой.

— Конечно, Тринадцатая, пожалуйста, расскажи нам все в деталях.

— Хорошо, начну с образования Предельно Темных Земель, — начала она. — Если представить Древний мир как живое существо, страдающее от различных болезней, то Злое Солнце — это очень важный орган, поддерживающий его стабильность. Области, окутанные светом Злого Солнца, находились в «стабильном состоянии», где всевозможные болезни росли и менялись в контролируемых пределах. А вот области, куда свет не проникал, например, всем известные Углы, были подвержены злокачественным мутациям — неконтролируемым и даже вредным для развития мира.

Как только злокачественная мутация превышала предел, Очаг Болезни посылал сообщение в Монастырь, и монахи отправлялись на место, чтобы захватить вредоносный патоген. Если же Монастырь сталкивался с ситуацией, с которой не мог справиться, Очаг Болезни даже призывал на помощь несколько Зон Изначальной Эпидемии.

При таком механизме, пока существовало Злое Солнце, несколько Темных Углов не могли натворить больших бед. Не говоря уже о Бездне, Предельно Темных Земель практически не существовало.

Но с окончанием войны и падением Злого Солнца тьма распространилась по всем уголкам Древнего мира.

Те области, что и во времена Злого Солнца считались «Темными Углами», расцвели, словно с них сняли оковы. Различные неконтролируемые злокачественные мутации стали происходить часто, подстегивая друг друга. Они даже затронули тела «захватчиков», породив новые «вредоносные болезни».

Эти вредоносные болезни были хитры: зная, что в Древнем мире все еще обитают могущественные патогены, они объединились с тьмой, чтобы сформировать Кромешные Пространства — изолированные от Древнего мира и подходящие для их собственного роста. Эти самоизолированные Кромешные Пространства и называют Предельно Темными Землями.

Из-за различий в регионах, видах живых существ и «разнообразных трупах», оставленных войной, вредоносные болезни, зарождающиеся в разных Предельно Темных Землях, также сильно отличаются.

Если в центре Предельно Темных Земель образуется Бездна, это означает, что данный тип вредоносной болезни достаточно силен, чтобы угрожать Очагу Болезни. Бездна, постоянно распространяющаяся вглубь, пытается передать болезнь к ядру, вызывая ухудшение.

Когда неконтролируемые Бездны только появились, несколько Зон Изначальной Эпидемии даже посылали специальные отряды с дровами Злого Солнца, пытаясь искоренить так называемую Бездну.

Но в итоге дрова распались, а отряды были расформированы.

Разбитое Злое Солнце, даже с остатками своего пламени, просто не могло подавить Бездну. Искоренить такую всемирную гниющую язву практически невозможно.

По мере роста потерь в конечном итоге было выработано два подхода к борьбе с Бездной.

Первый — [Найти Властелина].

В Бездне, подобной Древней Гробнице, которая сформировалась сама по себе еще до падения Злого Солнца, она не вредит Древнему миру, потому что находится под прямым контролем Первого Мертвеца. Благодаря его присутствию такая опасная и разрушительная болезнь, как [Вредоносная Болезнь — Смерть], стала контролируемой и даже может быть использована в критические моменты для борьбы с внешними врагами.

Помимо этого особого случая с Первым Мертвецом, был еще один пример контроля над Бездной, с которым вы, учитель, сталкивались: Цирк Страха.

Ходят слухи, что один фокусник там заслужил признание Третьей Бездны — Угла. И хотя он не мог осуществлять абсолютный контроль, как Первый Мертвец, он мог заимствовать особую силу Бездны. Более того, с тех пор как этот фокусник вышел из Бездны и установил с ней связь, скорость мировой эрозии Третьей Бездны значительно замедлилась, и она даже перестала угрожать центральной болезни.

Из-за этого Древний мир не накладывает никаких ограничений на Предельно Темные Земли и даже поощряет рост Нейтральных Городов, таких как Город Света, позволяя любым Пациентам участвовать в исследовании Предельно Темных Земель и вступать в контакт с Бездной.

Если кому-то удастся установить связь с Бездной, это не только устранит угрозу, но и может превратить вредоносные болезни в силу для самого Древнего мира.

Однако этот метод сродни азартной игре. За все это время число тех, кто получил признание Бездны, можно пересчитать по пальцам одной руки, и большинство Бездн остаются нестабильными и готовыми в любой момент угрожать центральной болезни.

Поэтому было разработано второе решение.

Второй — [Мировое Заражение].

Используя способность Древнего мира свободно перемещаться между измерениями, мы ищем миры со схожестью заражения более восьмидесяти процентов. Мы крадем их правила и даже пересаживаем солнце из зараженного мира, чтобы создать новое Злое Солнце. В худшем случае Пациенты могут покинуть Древний мир и поселиться в новом зараженном.

Так что работа, которую вы сейчас делаете, учитель, очень важна. Как только вы получите признание Десятой Бездны, весь Древний мир будет благодарен вам за вашу преданность.

Причина, по которой Дука неоднократно помогал вам в этом деле, заключается не только в том, что вы ценный клиент, но и в том, что то, что вы делаете, имеет огромное значение для Древнего мира.

И то, что Монастырь до сих пор не начал на вас охоту, тоже связано с этим.

— Получить признание Десятой Бездны, ха-ха… — кучер, срезавший мясо, тоже подслушал разговор и не смог удержаться от смешка.