Все напряженно слушали рассказ Тринадцатой, когда смех кучера внезапно прервал их.

Уильям воспользовался моментом, чтобы опустить переднее оконце, и увидел, что кучер уже закончил одеваться.

— Что в этом смешного? — попытался спросить Уильям.

— Вы не первый, кто ищет признания Десятой Бездны, — спокойно ответил кучер. — До вас было много желающих, даже такие самоуверенные типы, как я, завершившие свой путь.

Это заявление ошеломило Уильяма. Он с самого начала сомневался в личности собеседника.

— Как видите, я потерпел неудачу и стал вечным рабом Десятой Бездны. Ношу эту неснимаемую «маску» и работаю здесь, завлекая в поселение таких же потенциальных чужаков, как вы. Конечно, сколько бы я их ни привел, исход всегда один. Чем больше людей становятся рабами, тем больше разрастаются Предельно Темные Земли, соответствующие Десятой Бездне. В конце концов, они достигнут уровня Зоны Изначальной Эпидемии и начнут полномасштабное вторжение в сам Древний мир.

Уильяму было все равно, что говорил кучер.

— Что мне нужно сделать, чтобы связаться с Десятой Бездной?

— Так не терпится стать таким же «кучером», как я? Впрочем, вы еще не завершили свой путь, так что можете оказаться и на более низкой должности. Способ достичь Бездны прост: как только вы прибудете в «Поселение Бездны», останется последний отрезок пути к ней. Однако не каждый может ступить на эту тропу. Нужно выполнить одно предварительное условие. Многие чужаки слоняются вокруг поселения, пытаясь выполнить это условие каждый день… «Сгущенный Лик».

— Сгущенный Лик?

Услышав этот термин, Уильям тут же вспомнил Материал Бездны, сгустившийся на лице городского владыки Прайса при их первой встрече в Башне Темной Луны.

Кучер с радостью пояснил:

— Как только человек решает принять Десятую Бездну, хаотичный Материал Бездны начинает размножаться внутри и «копировать» самую выдающуюся черту этого человека, часто начиная с нижней части тела. Вы наверняка видели существ с внезапными мутациями нижней части тела, где пальцы, органы или волосы хаотично громоздятся друг на друга. Когда трансформация охватывает все тело, человек теряет свои изначальные атрибуты и становится «порождением Бездны».

«Пасти», с которыми вы столкнулись, — очень распространенный тип таких порождений. Их много, они повсюду в Предельно Темных Землях, и любой чужак, проглоченный ими, случайным образом выйдет из другой пасти. Это низший ранг, потому что они так и не смогли подчинить себе Бездну.

Но если человек сможет эффективно подавить Бездну во время ее вторжения, не понимая ее сути, и не позволит ей скопировать физическое тело, произойдет нечто иное.

Материал Бездны достигнет головы, просочится через черты лица и, основываясь на собранных «генетических фрагментах», соединится с вами в форме маски. Это и есть «Сгущенный Лик».

Только те, у кого есть Сгущенный Лик, имеют право ступить на «Паломническую тропу» за поселением.

— Значит, состояние, в котором был городской владыка Прайс, — это и был Сгущенный Лик?

— Именно, — ответил кучер. — Это можно понять по остаткам его черепа. Весьма впечатляюще: кто-то умудрился голыми руками сорвать полностью укоренившуюся Маску Бездны… Я бы скорее поверил, что у вашего друга был один шанс из ста получить признание Бездны, если бы он не сорвал маску, чем в вас, юноша.

— Не интересует, — отрезал Прайс. Его единственным интересом была луна, а эта кромешная Бездна была ей полной противоположностью.

Уильям же, наоборот, слушал со все большим воодушевлением.

— Так что же такое Паломническая тропа?

— Это последний путь к Бездне. Нужно пройти весь путь как паломник, чтобы достичь ее местонахождения. Как именно совершать паломничество, вы поймете, когда доберетесь до поселения и обретете Сгущенный Лик. Сложность паломничества выше, чем у Сгущенного Лика, многие паломники падают на пути. Мое паломничество тоже провалилось, когда я прошел всего три четверти.

Но даже если поистине всемогущий человек завершит паломничество, ему еще предстоит пройти последнюю «аудиенцию». Когда истинный облик Десятой Бездны будет явлен, никто не сможет остаться спокойным, и аудиенция будет считаться проваленной.

Однако те, кто завершил паломничество, будут оценены Бездной. Даже если они потерпят неудачу на аудиенции, они получат более высокую должность и станут «Посланниками Бездны». Не придется каждый день водить карету, как мне, нужно будет лишь казнить тех, кто не соблюдает правила в Предельно Темных Землях. Довольно расслабленная и интересная работа.

— Сгущенный Лик, Паломничество и Аудиенция… нужно просто выполнить эти три шага, верно?

— Ха-ха, легче сказать, чем сделать… До сих пор никто не выполнил все три задачи, так что неизвестно, есть ли что-то еще после аудиенции.

— Спасибо.

— Это мой долг. Моя роль как кучера — знакомить вас с этими процессами. Когда вы обретете Сгущенный Лик, но провалитесь на Паломнической тропе и станете одним из нас, я получу «комиссию».

Уильям изобразил профессиональную фальшивую улыбку.

— Отлично. Позвольте спросить еще кое-что. Раз только обладатели Сгущенного Лика могут совершать паломничество, мои друзья не смогут меня сопровождать, верно?

— Два Почетных Опухолевых Рыцаря — определенно нет. Насчет Свечной Куклы не уверен. Если ее полностью классифицировать как инструмент, ее можно будет нести. Однако лично я советую не брать с собой никаких осветительных предметов. Так называемое паломничество требует абсолютной преданности, и раз уж вы решили принять Бездну, вы должны добровольно принять и здешнюю тьму.

— Понятно. Значит, пока я буду в паломничестве, мои друзья смогут свободно исследовать другие области, верно?

— Могут… Однако, поскольку они отвергают Бездну, блуждая снаружи, они будут считаться нарушителями, и на них будут нападать обитатели Бездны.

— Понятно.

Закрыв оконце кареты, Уильям уже набросал в уме примерный план.

— Джин.

— Что?

— Я один займусь Сгущенным Ликом и паломничеством. Вы с Прайсом можете либо ждать меня в поселении, либо исследовать Предельно Темные Земли самостоятельно. Только не следуйте за мной на Сгущенный Лик.

Джин похлопала Уильяма по плечу.

— Не волнуйся, я бы не стала делать ничего такого опасного… К тому же, у меня пока нет такой острой нужды в Бездне. По сравнению с вредоносными болезнями, связанными с ней, мне интереснее искать сокровища, оставшиеся после той войны в этом кромешном пространстве.

Затем Уильям посмотрел на среброволосого крысолюда, сидевшего напротив.

— А вы, Прайс?

— Я не против. Могу исследовать вместе с мисс Джин.

— Это хорошо… В таком случае, возьмите с собой Тринадцатую. Ее свет поможет вам избежать давления тьмы во время исследования.

Услышав это, Тринадцатая почувствовала, как у нее сжалось в груди.

— Учитель!

— Кучер только что сказал, что нужна полная преданность… К тому же, если понадобится рассеять тьму, Виноградинка тоже справится.

Тринадцатая все еще не могла успокоиться. Как Свечная Кукла, она прекрасно знала, насколько опасна Бездна, и ее миссией было сопровождать учителя.

В этот момент бронированная рука обняла ее за плечо.

— Называешь Уильяма учителем, а так мало о нем знаешь… просто послушно иди с нами, не доставляй учителю хлопот. И, кстати, твое объяснение было довольно неплохим. Ты мне даже понравилась.

Тринадцатая сжала юбку, когда Джин внезапно похвалила ее и так интимно обняла… Она не возражала против этого Почетного Опухолевого Рыцаря, потому что уже поняла, что женщина по имени Джин была близкой подругой ее учителя, а возможно, и кем-то большим.

— Хорошо-хорошо, госпожа рыцарь.

— А ты довольно стеснительная, да?

Джин слегка приподняла шлем, и изящный язычок выскользнул наружу, лизнув глазницу Тринадцатой и пробуя на вкус воск.

Это действие сбило Тринадцатую с толку, а щекочущее ощущение в глазницах заставило все ее детали заскрипеть.

— Потом, когда пойдешь со мной, постарайся себя проявить. Я на вкус чувствую, что ты создана не только для света… У тебя очень необычное строение. Пожалуй, и убиваешь ты превосходно.

— По… поняла, — пролепетала Тринадцатая.