Путь оказался дольше, чем ожидалось, и Уильям завел в карете новую беседу — на тему, которую кучер не мог свободно разглашать.

— Есть у кого-нибудь предположения или догадки насчет «вредоносной болезни», связанной с Десятой Бездной?

На такой вопрос Джин тут же схватилась за голову и откинулась на спинку.

— Такие рассуждения и анализ — это ведь твой конек, Уильям, верно? Мне лень об этом думать, да и не мое это дело.

Хоть Джин и отказалась участвовать, сидевший напротив лорд Прайс отнесся к вопросу со всей серьезностью.

— Хм… как объяснил кучер, эффекты Бездны связаны с копированием, а именно — с копированием самых выдающихся черт индивида. Если мне не изменяет память, маска, что сгустилась на моем лице, по сути своей состояла из волос. Когда я срывал ее, то отчетливо чувствовал ее текстуру, чрезвычайно похожую на мою собственную шерсть, и даже превосходящую ее в способности «укореняться». Более того, скопированные Бездной волосы могли сгущаться в единое целое. Если бы я не нарушил ее целостность, выжигая часть маски лунным пятном, мне бы не хватило сил ее сорвать.

— Копирование самых выдающихся черт, причем не только идеальное, но и с улучшениями, да еще и с целостной структурой… Возможно, особый тип репликативного вируса? Интересно, какая маска появится у меня при «Сгущенном Лике».

После короткого обмена мнениями Уильям уже нащупал примерное направление. Он сел, скрестив ноги, и сосредоточился на своем физическом состоянии.

Материал Бездны, которому он позволил свободно блуждать по телу, за это время значительно разросся. Теперь его можно было подавить, как и говорил кучер, — заставить его, не имея возможности нормально копировать тело, вытечь из лица и сгуститься.

Но Уильям этого не сделал.

Интуиция подсказывала не сдерживать Бездну преждевременно. Нужно было как можно дольше потакать ей, чтобы эти субстанции в достаточной мере изучили его тело.

Он даже пошел на более смелый шаг — снял ограничение «пуповины» на шее, официально впустив Материал Бездны в область мозга.

Этот поступок разбудил даже И Чэня, дремавшего в аквариуме. В конце концов, Мозг Безумия был его ядром Открытого Источника, и любая проблема могла привести к необратимым последствиям.

— Уильям, ты становишься всё безумнее и безумнее, — раздался голос И Чэня.

— Безумнее? Нет… Это, самое большее, рациональная авантюра. Разве мы не клиенты Дуки? Играть — это нормально. К тому же, у меня в голове в качестве страховки сидит маленькая виноградинка. Если Вирус Бездны захочет атаковать Вирус Оболочки Безумия, она тут же активирует Злое Солнце.

Судя по моим умозаключениям и ощущениям, так называемый «Сгущенный Лик» — не так прост, как описал кучер. Вернее, он намеренно опустил некоторые детали, чтобы увеличить мои шансы на провал. «Сгущенный Лик» — это не просто подавление. Если содержания Бездны внутри будет недостаточно, получившаяся маска неизбежно будет нечистой, возможно, даже не сможет сформировать базовую структуру.

Раз уж я принял Бездну, то пойду до конца. Если даже тело не можешь предложить в жертву, о каком паломничестве может идти речь?

Поэтому я и пошел на такой риск, используя свое тело одновременно как жертву и сосуд, чтобы максимально взрастить в себе Материал Бездны… особенно туловище, олицетворяющее «Новорожденного», — это идеальное место для питания Патогенов Бездны.

Когда Патогены Бездны внутри меня размножатся и вырастут до предела — вот это и будет лучший момент для Сгущенного Лика.

— Ты стал лучше, Уильям. Позови меня, когда наступит критический момент.

---

[Поселение Бездны]

Вокруг древнего древа, выходящего за рамки привычных представлений, было выстроено множество одноэтажных домов.

По всему поселению были разбросаны черные свечи, казалось, по одной на каждый дом. Их темный свет освещал облик и структуру целой деревни, образуя почти лабиринт из тысяч замысловатых строений. Чтобы добраться до центрального древа, требовалось долго петлять по этому району.

Карета остановилась у входа на окраине поселения.

Уильям с первого взгляда заметил огромное древо в центре.

«Человек?»

Древо в глазах Уильяма выглядело скорее как тучный гигант, чье тело целиком обратилось в древесную кору. На его вершине рос искаженный и деформированный череп. Шесть пар вилочковых желез свисали с середины ствола, беспрерывно сочась патогенной жидкостью.

Ветви служили ему вытянутыми руками, и этих рук было бесчисленное множество, создавая видимость пышного цветения и плодоношения.

Однако плоды, висевшие на них, были не древесными, а человеческими.

Те «Охотники за сокровищами», что пришли в Предельно Темные Земли и решили не принимать Бездну, в итоге оказались повешены здесь. «Веревками» на их шеях служили капилляры, проросшие между ветвями-руками, — так они питали большое древо.

Кучер лишь коротко пояснил:

— Наблюдатель Бездны — Черный Древочеловек, Лорд Калимус. Он — сильнейший гость в истории, не только завершивший паломничество до конца, но и долгое время общавшийся с Бездной. Легенда гласит, что он добровольно решил служить Бездне и стал ее хранителем. «Паломническая тропа» лежит прямо под ним…

— Он действительно превратился из Пациента.

— Удачи тебе, чужак. Надеюсь, ты сможешь зайти достаточно далеко, а то и завершить паломничество, чтобы я получил высокую комиссию. Кстати, я настоятельно не советую твоим друзьям ступать в поселение. Они не приняли Бездну, и как только они войдут, их сочтут «нарушителями». Вы, может, и сильны, но здешнее число вам точно не одолеть. К тому же, с Лордом Калимусом шутки плохи. Прощай, храбрый чужак.

Кучер уехал. Уильям и его отряд остановились у входа в поселение.

— Что ж, здесь мы и расстанемся. Спасибо, что проводили меня так далеко. Если не увидите меня, когда закончите исследование, или если столкнетесь с опасностью и придется уходить — просто направляйтесь в Крысиный Город и ждите меня там. Если ждать придется слишком долго, занимайтесь своими делами. Я обязательно выйду из Бездны, хотя и не могу сказать, сколько времени это займет.

Маленькие ручки Тринадцатой теребили что-то перед собой. Она уже собиралась что-то сказать, но рука Джин схватила ее и повела прочь.

— Ладно, пошли! Нечего тут рассиживаться и больше не мешай Уильяму… верно, Уильям? Я же вижу, тебе не терпится ринуться вглубь. Хватит сдерживаться и притворяться, спеши в пучину. Если умрешь здесь, я буду тебя презирать.

— Хорошо, постараюсь не умереть. — Уильям учтиво поклонился Джин, а затем повернулся к мистеру Прайсу, владыке Крысиного Города. — Мистер Прайс, давайте вернемся к нашему уговору, когда я вернусь. Вы должны будете последовать за мной в «то самое место», где подают лучшие яства Древнего мира.

— Хм.

Уильям больше не медлил. Повернувшись спиной, он махнул всем на прощание и в одиночестве вошел в поселение обитателей Бездны.

С шага он перешёл на бег, а затем и на спринт… Как и сказала Джин, он больше не мог ждать! Теперь, когда он убедился в существовании Десятой Бездны и выяснил путь и способ добраться до нее, оставалось лишь пройти этот путь.

Ему не терпелось увидеть, как выглядит тот скрытый «Путь» между Безднами, не терпелось достичь более высокого уровня и вернуться в Сион.

Не обращая внимания на неописуемых порождений Бездны вокруг, Уильям вскоре добрался до центра, к Наблюдателю Бездны — Черному Древочеловеку, Лорду Калимусу.

Множество порождений Бездны стояли на коленях на «Площади Великого Древа», вознося молитвы Бездне и пытаясь обрести «Сгущенный Лик» под сенью древа.

Уильям нашел свободное место на самом краю, сел и присоединился к ним…