Перед Лордом Калимусом, чёрным древочеловеком, собрались порождения Бездны.

По меньшей мере восемьсот существ медитировали каждый на свой лад. Все, чьи тела ещё не были полностью поглощены Бездной, имели право на Сгущенный Лик.

Все они собрались под сенью Великого Древа не только из-за общей атмосферы. Своей преданностью они пытались заслужить признание Лорда Калимуса. Если повезет, они могли услышать зов древа и получить наставления по сгущению лика.

Но самое важное…

«Паломническая тропа» была скрыта у самого основания древа. Другими словами, это было место, ближайшее к Бездне, что, естественно, значительно усиливало эффект сгущения.

Уильям почувствовал то же самое, оказавшись здесь. Материал Бездны в его теле стал гораздо активнее.

Однако, по его мнению, все шло слишком медленно.

Возможно, его тело было слишком крепким, или же дело было в том, что все оно было пронизано болезнью Бездны — Чумной Смертью. Из-за этого Материал Бездны внутри вел себя несколько робко и осторожно, все еще не достигнув своего предела. Уильяму нужно было и дальше использовать свое тело как «чашу для культивации», чтобы довести Материал Бездны до оптимального состояния.

«Вредоносный патоген Десятой Бездны обладает высокой степенью „свободы“, в отличие от Чумной Смерти, которая, по сути, всегда одинакова и отличается лишь разнообразием жгутиков.

Вторгаясь, они быстро копируют генетический материал носителя и нацеливаются на лучшие его участки для репликации, транскрипции и экспрессии, в конечном итоге приобретая большое количество „качественных деталей“.

Если этот процесс не контролировать и не направлять, человек выйдет из-под контроля и превратится в неописуемую массу разросшихся клеток.

Но если им управлять идеально, то можно использовать способность вредоносного патогена к копированию, чтобы получить внешнюю маску, идеально выражающую твои сильные стороны.

Однако запасов Бездны во мне все еще недостаточно. Нужно продолжать „культивацию“».

Раз уж для сгущения лика время еще не пришло, сидеть в медитации было бессмысленно. Уильям, немного заскучав, принялся наблюдать за «обитателями Бездны» под древом.

«Как много народу… И среди этих несчастных по меньшей мере у девяноста восьми процентов нет и шанса на сгущение лика. Они лишь жаждут почти невозможного чуда.

К тому же, здесь так шумно и нецивилизованно. Уровень этих вынужденно собравшихся обитателей Бездны сильно разнится. Они даже не знают основ медитации, но упорно занимаются какими-то странными практиками».

Среди тех, кого видел Уильям, было очень мало тех, кто сидел тихо и медитировал.

Большинство ужасно шумели. Некоторые безостановочно кланялись и бились лбом о землю, словно могли сгустить лик, просто раздробив себе лицевые кости. Некоторые даже занимались парной культивацией прямо на месте, пытаясь обменяться и завершить Материал Бездны в своих телах. На самом деле это было не только бесполезно, но и ускоряло развитие их болезней.

Из-за этих низкопробных обитателей пространство под древом превратилось в сущий хаос.

Внезапно в голове Уильяма родилась забавная мысль. Раз уж все равно нужно ждать, почему бы не использовать это время, чтобы попрактиковаться в чем-то ином, чем-то развлекательном.

Уильям начал раздеваться прямо на месте.

Сняв всю верхнюю одежду, он явил миру свое «Тело Совершенного Рождения», которое было весьма примечательным. При этом, подобно Мистеру Кролику, он оставил на шее галстук. Он также снял туфли и закатал брюки. Этот странный наряд привлек множество любопытных взглядов.

Напоследок Уильям высунул язык и тщательно облизал ладони, а затем липкой слюной зачесал волосы назад.

Завершив этот эпатажный образ, Уильям встал на цыпочки, высоко поднял руки, глубоко вдохнул, сжимая грудь, и зычно крикнул:

— Эй, народ, все внимание сюда! Смотрите на меня, сюда смотрите! Я собираюсь сделать объявление! Кажется, у меня что-то не так с головой.

Он не использовал ни Мозг Безумия, ни голос через шипастую маску. Он просто громко говорил, и те, кто не был сосредоточен на сгущении лика, недоуменно повернули к нему головы.

— Раз уж у меня не всё в порядке с головой, — продолжал кричать Уильям, — я никак не могу понять, как сгустить лик. Поэтому я надеюсь, что присутствующие здесь смогут направить меня, поделиться опытом или даже позволить мне присоединиться к вашим «занятиям». Если кто-то готов меня принять, поднимите руку!

Говоря это, Уильям принимал различные мускулистые позы. Такой эпатажный подход к общению начал вызывать у окружающих психологический дискомфорт, чувство социальной неловкости.

— Никто не поднимает руку? Тогда я выберу кого-нибудь наугад. Хм-м… вот ты, паренек с вывалившимся мозгом и расширенными зрачками. Ты выглядишь невероятно умным. Как насчет поболтать?

Уильям, продолжая позировать, направился к юноше.

Он еще ничего не сделал, а тот, видя, как Уильям приближается шаг за шагом, уже почувствовал глубокий страх и покрылся холодным потом! Не дожидаясь, пока Уильям подойдет, он кубарем выкатился с площади.

— Ах, он ушел? Какая жалость. Тогда выберу кого-нибудь другого… Вот вы, дядюшка! Один взгляд на ваше гнойное лицо, и ясно — вы, должно быть, очень мудры.

Когда Уильям приблизился, дядюшка тоже ощутил глубокий страх и убежал, даже не забрав свою трость.

В этот момент кто-то не выдержал.

Старуха, которая, как и Уильям, достигла Предела Открытого Источника и страдала от костных наростов, внезапно появилась за спиной Уильяма. На ее руке мгновенно вырос большой пучок «Белых Костяных Клинков».

Обезглавливание, быстрое и чистое! Голова Уильяма взлетела в воздух.

Но старуха обезглавила его не для того, чтобы убить. В конце концов, убийства в поселении были запрещены, и любой чужак, принявший Бездну, находился под защитой, пока не нарушал правил. Она лишь хотела, чтобы Уильям замолчал. Она прекрасно знала, что юноша ее ранга легко исцелит такую рану.

Чвяк! Голова, подброшенная в воздух, несколько раз перевернулась и приземлилась прямо в руки Уильяма, лицом к старухе.

— Бабуля! Хочешь обсудить со мной… Если ты поделишься эффективным опытом Сгущенного Лика, я готов сделать для тебя нечто из ряда вон выходящее.

Голова в ладонях Уильяма кокетливо подмигнула, а безголовое тело одновременно напрягло грудные мышцы.

Неописуемый ужас зародился в сердце старухи, заставляя ее поспешно покинуть это место, прервав общение.

С этого момента любой обитатель Бездны, чей взгляд падал на Уильяма, любой, кто слышал его голос, начинал чувствовать, как в его сердце зарождается социальный страх, который со временем лишь усиливался. При встрече лицом к лицу это чувство страха многократно возрастало.

Большинство уже протерли пальцами дыры в подошвах своей обуви, а некоторые даже вырыли ямы в твердой земле.

Постепенно девяносто восемь процентов обитателей Бездны предпочли уйти. Осталось лишь одиннадцать человек, которые не смотрели на Уильяма и были поглощены процессом сгущения лика — истинные силачи.

— Фух! Наконец-то тихо… И фобия используется всё лучше. Возможно, после встречи с Бездной и завершения Пути фобия полностью сформируется. Тогда я смогу официально занять пост Главного Актера в Цирке.

Под опустевшим Великим Древом, когда Уильям снова сел, скрестив ноги… грохот-грохот! Площадь задрожала, и Великое Древо, служившее Наблюдателем Бездны, пришло в движение.

Согнувшись, оно протянуло к Уильяму голову, покрытую древесной корой.

— Уникальный и занятный обитатель Бездны, ты успешно привлек моё внимание, и, похоже, постиг саму суть «Сгущенного Лика». Я готов предложить тебе лучшее место для этого. Входи!

Едва прозвучали эти слова, как в основании Великого Древа разверзлась щель, и колышущиеся древовидные корни поманили Уильяма внутрь.