Порождения Бездны, которых социальная фобия только что заставила покинуть площадь, отошли недалеко. Когда земля задрожала и донесся треск сгибающихся древесных стволов, их взгляды снова обратились к центру.

Неожиданно черный древочеловек, Лорд Калимус, который уже несколько месяцев не делал никаких значительных движений, склонился, чтобы пригласить того самого юношу внутрь себя.

Такого приглашения в древесное дупло не случалось уже года три, а то и больше.

Ходили слухи, что приглашенные обитатели Бездны не только завершали Сгущенный Лик, но и проходили Паломничество до конца, становясь Посланниками Бездны высшего уровня. Они получали свободу передвижения в этих землях и право казнить любых чужаков, что могли угрожать Бездне.

Пока обитатели Бездны, алчно пуская слюни, смотрели на манящее дупло и хотели было шагнуть вперед, в их сознании всплывал образ юноши, и социальная фобия не позволяла им приблизиться. Они решили наблюдать издалека, зная, что как только приглашенный войдет, они смогут вернуться на площадь и продолжить свое дело.

Но время шло, а в дупло так никто и не входил.

На любезное приглашение черного древочеловека, Лорда Калимуса, тот юноша, казалось, никак не отреагировал и даже не изменил своей сидячей позы.

«Что этот парень себе думает? Войдя в дупло, он гарантированно завершит Сгущенный Лик, так почему же он не идет?»

Не только обитатели Бездны были в недоумении, но и сам Лорд Калимус. Его приглашение было абсолютно искренним, и войдя внутрь, юноша получил бы доступ к его лично разработанному методу Сгущенного Лика.

Видя, что тот не двигается, Лорд Калимус продолжил:

— Ты не слышал, или у тебя какие-то свои мысли, юноша?! С тех пор как я стал хранителем, я пригласил всего семнадцать человек. Все они достигли очень высокого уровня завершения Сгущенного Лика, а десять из них даже завершили Паломничество и стали посланниками. Ты должен гордиться уже тем, что получил мое приглашение, так почему же не спешишь войти и выслушать мой опыт?

Уильям, медитировавший с обнаженным торсом, с презрением ответил:

— Ты очень надоедлив. Зачем мне перенимать опыт неудачников?

При этих словах всё древо затряслось, и трупы, висевшие на нем, как плоды, начали падать. Многие приземлились вокруг Уильяма.

Обитатели Бездны на окраине площади были почти до смерти напуганы его словами. Они не могли поверить, что Пациент, еще не завершивший свой Путь, осмелился так говорить с Лордом Калимусом — одним из первых Паломников, которому Бездна оказала достаточно уважения, чтобы поставить его здесь хранителем.

Лорд Калимус, столкнувшись с презрительными словами Уильяма, сдержал гнев и как можно спокойнее возразил:

— Я неудачник?

— Будь ты успешен, разве ты бы сторожил здесь ворота? И не говори, что ты сам выбрал эту участь, если только твоя душа не была с рождения заклеймена жалким раболепием. Так трудно признать свою неудачу, Лорд Калимус? Возможно, я выразился слишком резко, но твой опыт мне совершенно неинтересен… Ладно! Накопление Материала Бездны внутри меня почти завершено, и дальше наступает важный этап создания маски.

Будучи хранителем врат, Лорд Калимус, естественно, придерживался здешних правил.

Хоть юноша перед ним и был дерзок, он не совершил никаких нарушений. Если бы Калимус казнил его без уважительной причины, Бездна могла бы призвать его к ответу.

«Посмотрим, какую маску ты сможешь создать… Если ее качество будет ниже моей, это будет поистине смешно».

— Тогда, пожалуйста, Лорд Калимус, больше ни звука. Я с таким трудом очистил это место, чтобы получить такую тихую площадь. Меньше слов, больше дела.

Провокация в словах Уильяма была не просто для показухи или минутного удовлетворения.

С того момента, как он пришел на площадь, он наблюдал за «Наблюдателем Бездны», ни разу не считая его просто древом или неким существом, которому нужно поклоняться или угождать. Уильям мгновенно раскусил самодовольную натуру Лорда Калимуса, его высокомерие и отчужденность. Тот смотрел на всех обитателей Бездны на площади, как на низших существ, наблюдая за их мучительной борьбой во время Сгущенного Лика и их последующим распадом.

Изредка он видел чужака вроде Уильяма, обладающего некоторым талантом, и желал милостиво предложить помощь, так и не осознав, что сам был неудачником.

Если бы такой лицемерный тип указывал и направлял его, процесс Сгущенного Лика был бы неизбежно нарушен.

Эта словесная манипуляция не только сорвала с противника лицемерную маску, но и заставила Лорда Калимуса замолчать, обеспечив полную тишину для предстоящего процесса.

— Маленькая виноградинка, присмотри за тем, что снаружи. Если этот тип взбесится и попытается вмешаться или атаковать во время Сгущенного Лика, сожги его Злым Солнцем.

— Поняла.

Уильям сел, скрестив ноги, и в тот миг, как он закрыл глаза, он также отфильтровал всю внешнюю информацию.

Социальная фобия действовала более двух часов и очистила площадь. Возможно, из-за близости к Бездне, Патоген Бездны, культивируемый в его теле, достиг масштабного направленного роста.

Более того, Мозг Безумия наконец завершил анализ Патогена.

Смертельная болезнь, рожденная Десятой Бездной, по сути, принадлежала к одноцепочечному РНК-вирусу с высокой степенью свободы, адаптивности и изменчивости.

С того момента, как Уильям поднял Черный Занавес, и до сих пор, он позволял вирусу развиваться, даже используя «Тело Совершенного Рождения» как экологическую Культивационную Базу вируса, направляемую Мозгом Безумия так, чтобы не влиять на его развитие.

После долгого времени внутренней культивации и руководства Мозгом Безумия, Вирус Бездны скопировал различные высококачественные гены из тела Уильяма, а также фрагменты различных болезней.

В отличие от других Пациентов, которые часто обладают лишь одной характеристикой болезни, или максимум тремя, у Уильяма болезней было множество. У него было два типа Смерти: «Бактерия Тумана Мертвой Чумы» и «Черная Жидкость Мертвого Моря», которую он нес с собой еще до смерти. Не говоря уже о кожной болезни, соответствующей Желтой Оболочке, неврологическом заболевании, соответствующем Шипастым Железным Цепям, эпилептическом синдроме, соответствующем Мозгу Безумия, Платиновой Крови, соответствующей Звездочету, и так далее.

Можно сказать, что Вирус Бездны впервые столкнулся с таким разносторонним Пациентом и был в полной растерянности, не зная, какая часть является оптимальным геном, поэтому ему пришлось скопировать их все.

В итоге Вирус Бездны не только не смог сохранить свою автономию, но и был обучен принимать форму Уильяма из-за общего копирования всех черт и преимуществ.

Что касается того, какая маска сформируется, даже сам Уильям не знал.

Скрип, скрип…

Под руководством Мозга Безумия на его лице начали появляться нить за нитью, похожие на капилляры, мышечные волокна, шерстяные нити и извилистые, как извилины мозга.

Они не просто выступали из черт его лица, но и поры Уильяма растягивались, и из них непрерывно сочились странные нитевидные объекты, словно прорастающие семена.

По сравнению с другими масками тех, кто проходил Сгущенный Лик, линии маски Уильяма были тоньше, плотнее, а сложность удвоилась.

Уильям также свободно мыслил, используя Мозг Безумия, чтобы лично сплетать эти нити, пытаясь создать Маску Бездны, безупречную по структуре и способную полностью выразить его собственные черты.

Как раз когда этот процесс шел гладко, раздался злонамеренный голос.

«Уильям, ты был довольно забавным на площади. Почему ты стал таким консервативным в столь критический момент? Это Темная Зона Древнего мира, неконтролируемая, наполненная вредоносной болезнью хаоса и беспорядка. Быть слишком упорядоченным — нехорошо.

Пока я шел, я думал и наблюдал, и мое понимание Сгущенного Лика отличается от твоего. Так что позволь мне поделиться с тобой воспоминанием о „масках“».

— И Чэнь!

Прежде чем Уильям успел среагировать, в его разум было насильно втиснуто воспоминание — воспоминание, которого Уильям никогда не испытывал.