В воспоминаниях из прошлой жизни, к которым Уильям получил доступ, ему пришлось убить нескольких охранников лишь во время побега из приюта в десятилетнем возрасте.

На самом деле это был далеко не первый раз, когда он лишал кого-то жизни. Иначе ему не удалось бы так хладнокровно расправиться с несколькими хорошо обученными взрослыми. И даже после того, как на его руках оказалась кровь, он не утратил самообладания — случившееся ничуть не помешало его побегу.

Подлинные «воспоминания об убийствах» были запечатаны и хранились в самых глубоких тайниках его памяти.

Их держали под замком, потому что они могли пагубно повлиять на личность, привести к ее необратимому искажению.

Однако И Чэнь чувствовал, что именно сейчас настало время снять эти печати.

Ведь тема тех воспоминаний была напрямую связана с «маской», что могло оказать решающее влияние на предстоящий ритуал Сгущенного Лика — или даже полностью подчинить его себе.

Звон в ушах. Провал в прошлое.

Ему чуть больше четырех лет. Возраст, когда в обычном человеческом обществе дети ходят в детский сад. Но И Чэнь к тому времени уже целый год прожил в кромешном аду приюта «Черная Гора».

Он был особенным: дитя, рожденное из слияния генов директора Цао и одного из лучших сотрудников со стороны. С ранних лет он показывал блестящие результаты в тестах на одаренность, а потому пользовался особым расположением директора Цао, своей «матери».

Даже когда он с головой окунулся в адские будни приюта, Цао всё равно давала ему некоторые привилегии, уделяя ему столько внимания и заботы, сколько не доставалось никому из других детей.

Не каждый ребенок мог выдержать подобную жизнь.

Когда кто-то из детей грубо нарушал дисциплину, и совет воспитателей единогласно признавал его безнадежным и не достойным дальнейших вложений, его следовало устранить. Не просто вычеркнуть из списков — стереть с лица земли.

Ведь пока индивид существует, он потребляет ресурсы.

Но в приюте их не подвергали эвтаназии и не бросали умирать. Их использовали.

Однажды, после занятий, директор Цао остановила И Чэня и отвела его в особое крыло. Толкнув тяжелую железную дверь, они вошли внутрь.

Его сосед по комнате, пропавший несколько дней назад, сидел прикованный к электрическому стулу.

В тот же миг Цао вложила в руку И Чэня пульт с единственной кнопкой.

Хоть ему и было всего четыре года, он прекрасно понимал, что держит в руках. И стоило ему сомкнуть пальцы на холодном пластике, как привязанный к стулу мальчик повернул голову. Несмотря на крайнее истощение от пыток, в его глазах все еще теплилась отчаянная жажда жизни.

Инстинкт велел И Чэню отшвырнуть пульт и броситься на помощь, но тяжелая ладонь директора Цао легла ему на плечо.

— Привязанность — самая трудноискоренимая слабость в нас, людях.

В детстве меня никто этому не учил. Я осознала это, лишь когда выросла, и заплатила страшную цену, чтобы вырвать эту слабость из себя. Но даже так не вышло избавиться от нее до конца, кусочек плоти все еще остался.

Тебе же не придется идти долгим путем, которым шла твоя наставница. Ты можешь отсечь эту слабость еще до того, как твое сознание окончательно сформируется. Цена, которую ты заплатишь, будет ничтожна по сравнению с моей. Возможно, тебе даже удастся искоренить ее полностью.

Не переживай. Если бы не твое обучение, этот малыш давно был бы мертв. А теперь тебе нужно лишь нажать на кнопку, чтобы избавить его от страданий.

Четырехлетний И Чэнь замер, словно ледяная статуя, не в силах пошевелиться.

— Я знаю, тебе страшно. Давай, я закрою тебе глаза. Когда ничего не видишь, не приходится сомневаться. Просто нажми на кнопку.

Не успела она договорить, как ее ледяная ладонь медленно соскользнула с его затылка и накрыла ему глаза, скрывая от него весь мир.

Ее губы прижались к его щеке, и она прошептала:

— У тебя всего десять секунд на раздумья. Не разочаровывай свою наставницу… иначе можешь оказаться на его месте.

Десять.

Девять.

Восемь.

…

Три.

На счете «три» И Чэнь нажал на кнопку.

Комнату наполнил запах горелой плоти, крики быстро стихли. Всё было кончено.

— Умница… Ты нажал еще до того, как я закончила считать! Какой хороший мальчик. Я знаю, как больно избавляться от чувств, от этой слабости. Иди, тебе нужно время, чтобы всё переварить. Сегодня я освобождаю тебя от вечернего урока искусств.

С этими словами директор убрала ладонь от его глаз.

И Чэнь посмотрел на своего соседа. Тот обуглился, а его вылезшие из орбит кровоточащие глазные яблоки, казалось, всё еще молили о помощи.

После этого случая, стоило И Чэню остаться одному или проснуться ночью, он видел, как из тёмных углов выползает обугленный детский трупик, который иногда даже забирался к нему на кровать.

Но стоило закрыть лицо ладонями, как видение исчезало.

Долгое время после этого И Чэнь засыпал, прижав руки к глазам, а иногда сохранял эту странную позу, даже шагая по коридорам.

Две недели спустя его снова позвала к себе директор.

Жертвой на этот раз стал его товарищ по играм. Казнь предстояла не на электрическом стуле — мальчика уложили на плаху. По знаку директора И Чэнь взялся за веревку, управлявшую лезвием гильотины.

И снова она закрыла ему глаза ладонями и начала свой десятисекундный отсчет.

На этот раз И Чэнь отпустил веревку, едва она дошла до пяти.

Лезвие со свистом опустилось вниз, обдав его кожу брызгами теплой крови.

Когда директор убрала руки, И Чэнь увидел в подставленном ведре отрубленную голову. Она смотрела на него снизу вверх широко раскрытыми, ничего не выражающими глазами.

После этого случая, помимо обугленного соседа, И Чэню начало мерещиться, как из тёмных углов выкатывается окровавленная голова. Иногда он находил её у себя под одеялом. Голова улыбалась ему.

С тех пор директор появлялась лишь тогда, когда очередной провинившийся ребенок был знаком с И Чэнем.

От электрического стула и плахи они перешли к яду, который И Чэнь должен был поднести лично. Затем — к перерезанию артерий и удару кинжалом в сердце. В конце концов, ему вручили топор детского размера, и он должен был сам рубить головы.

Поначалу, из-за нехватки сил и сноровки, ему требовалось больше десяти ударов, чтобы отделить голову от шеи. Лезвие то и дело намертво застревало в шейных позвонках.

Но директор ни слова не говорила. Она лишь, как и всегда, накрывала его глаза своей ладонью.

Постепенно, благодаря своему таланту, И Чэнь набрался опыта и в совершенстве освоил ремесло палача. Он научился определять состояние жертвы по температуре брызжущей крови и силе ее напора… К шести годам он мог совершить чистое, безболезненное обезглавливание одним ударом.

С тех пор, шагая по коридорам приюта, И Чэнь всегда ощущал за спиной целый сонм мертвецов, следующих за ним по пятам.

Одни цеплялись за его одежду.

Другие лизали кожу своими языками.

Третьи непрестанно вливали в его уши свои крики.

Бывало, что отрубленные головы, устроившись у него на плечах, шептали слова благодарности.

Однако…

Стоило И Чэню, подобно директору, поднять ладони к лицу и закрыть глаза, как все видения тотчас исчезали, а чувство вины растворялось без следа.

Казалось, этот жест — «закрыть глаза ладонями» — стал для него своего рода рубильником, важнейшим переключателем личности. Стоило этому рубильнику щелкнуть, и И Чэнь не чувствовал ни капли вины. Он даже начал получать удовольствие от казней, находя странное утешение в тяжести содеянного греха.

Однажды, во время обычной перемены, одноклассница, с которой И Чэнь хорошо ладил, подкралась к нему сзади и закрыла ему глаза ладонями, желая сыграть в «угадай кто».

Но в следующее мгновение девочка была «обезглавлена».

В тот миг, когда ее ладони коснулись его век, И Чэнь одним резким движением голых рук ударил девочку с такой силой, что сломал ей шейные позвонки. Кровь хлынула ему в лицо.

Умирая, девочка так и не поняла, почему мальчик, который всегда о ней заботился, поступил с ней так жестоко.

…

Время вернулось вспять.

Уильям, всё так же сидевший под большим деревом, уже завершил ритуал Сгущенного Лика.

Возникшая в итоге маска приняла неожиданную форму: кисть руки, чье запястье упиралось в висок, а черная ладонь горизонтально закрывала глаза.

Едва ритуал завершился, от него вырвался мощный всплеск убийственного намерения. Другие могущественные существа, проходившие тот же процесс, мгновенно ощутили врожденную угрозу и, не сговариваясь, поспешили ретироваться.

На площади остались только Уильям и большое дерево.