Маска, принявшая столь неожиданную форму ладони, оказалась крупнее обычной — словно рука взрослого накрыла лицо ребенка. Она полностью скрывала лоб, глаза и нос Уильяма, оставляя на виду лишь его рот.

Когда эта ладонь окончательно застыла на его лице, даже Лорд Калимус, черный древочеловек и владыка здешнего поселения, ощутил, как между волокнами его коры сочится густая испарина. Он инстинктивно отпрянул, и если бы его ноги не вросли глубоко в землю, он наверняка отступил бы на несколько шагов.

«Почему у маски такая форма? Маски всех Сгустивших Лик должны быть одинаковы, отличаться может лишь состав их полос… Но полосы Бездны, что явил этот парень, так тонки! Тоньше корней, что я сгущал в самом начале. Их в несколько раз больше, и от них исходит неописуемое чувство, будто что-то ею управляет. Как можно достичь такого, находясь лишь на Пределе Открытого Источника?»

Продолжая наблюдать за юношей, Лорд Калимус даже начал видеть сюрреалистические образы.

Сперва ему привиделась бледная рука, лежащая на плече юноши.

Затем рядом с ним прокатилась голова с жуткой ухмылкой на лице.

А следом, один за другим, на спине юноши начали возникать мертвецы, в итоге сложившись в картину, превосходящую размерами даже его огромное древесное тело.

Но стоило моргнуть, как видения исчезли.

Юноша, завершивший ритуал у подножия дерева, не двигался. Казалось, он молча переживал произошедшие с ним изменения, или, быть может, подавлял дикорастущие в нем жажду убийства и темные мысли. А может, пытался примириться с «самим собой».

Он просидел так три дня и три ночи. За все это время никто не осмелился к нему приблизиться.

На четвертый день Уильям, сидевший, скрестив ноги, наконец шевельнулся и медленно, плавно поднялся на ноги.

Одной рукой обхватив шею сзади, он с силой провернул голову, совершив полный оборот… Раздался громкий хруст шейных позвонков, эхом прокатившийся по всей площади.

— Ах, это воистину… великолепно! Вот она, суть Сгущенного Лика Бездны! Маска, воссоздающая оптимальные гены тела с помощью вируса, являет миру самую подлинную, самую совершенную сторону личности.

Предстать перед Бездной в таком виде — вот истинное проявление искренности.

Согласен, Уильям?

— И Чэнь, в этом заключалась твоя цель? Повлиять на процесс Сгущения Лика через подсаженные воспоминания, чтобы твое собственное сознание прикрепилось к маске и сосуществовало со мной?

— Не скрою, это одна из моих целей… Но ты должен признать, Уильям, что это самая совершенная, самая подходящая для нас маска.

Наше сосуществование позволит раскрыть максимальный потенциал этого тела.

Не волнуйся, я уже не тот наивный дурак, каким был прежде. Я способен хотя бы на базовый самоконтроль. Я буду честно помогать тебе в грядущих важных делах, в завершении того самого пути, о котором ты мечтал.

— Лучше бы так.

— Давай поторопимся и перейдем к следующему шагу! Посмотрим, что они называют «Паломничеством».

Со стороны казалось, что это диалог двух людей. Но для любого наблюдателя Уильям просто говорил сам с собой. Такой диалог с самим собой лишь усиливал гнетущее впечатление, вызывая у окружающих почти осязаемый страх и нежелание подходить ближе.

Уильям, чье лицо скрывала Маска Бездны, сам направился к черному древочеловеку. Тот, в свою очередь, укрепил свой ствол и, успокоившись, заговорил как подобает Стражу Врат:

— Ты завершил Сгущение Лика и по правилам можешь начать свое Паломничество… Однако я советую тебе отдохнуть в поселении денек. Те, кто прошел ритуал, могут бесплатно пользоваться лучшими услугами поселения в течение суток.

(И) — О? А есть такая услуга? Женщин с красивыми личиками и генетическими мутациями нижней части тела предоставите? Желательно, с дублированием ног. Если да, то позовите-ка мне нескольких, а потом организуйте обстановку, как в школе. Лучше всего, если они будут в форме!

(Уильям) — Мы здесь по серьезному делу, не трать время зря! Трех дней, ушедших на ритуал, было достаточно для отдыха. Давай немедленно ступим на Путь Паломника, чтобы встретиться с Бездной.

(И) — Ах, да! Точно! Как только мы установим связь с Бездной, а то и вовсе подчиним ее себе, вот тогда и повеселимся, как захотим. Даже мутации будем направлять в соответствии с моими предпочтениями. Ну так что, не затруднит вас, Лорд Калимус, открыть Путь Паломника к Бездне?

Огромный черный древочеловек, столкнувшись с этим, казалось, безумным юношей, ощутил укол страха. Социофобия начала пускать корни в венах его собственного ствола.

Услышав просьбу юноши, он больше ничего не сказал.

С треском основание ствола медленно разверзлось, открывая проход, уходящий вниз, к самым корням.

Едва тело, ведомое нетерпеливым И Чэнем, готово было шагнуть внутрь, как Уильям внезапно перехватил контроль мощным усилием воли и замер у входа в корневой тоннель.

Он поднял взгляд к вершине дерева.

— Лорд Калимус, наверняка существуют определенные предосторожности или условия, касающиеся Паломничества, верно?

Когда Уильям упомянул об этом, Страж Врат осознал, что совершенно забыл объяснить правила, а ведь это была одна из его главных обязанностей.

— Кхм! Да, паломничество — обязательный процесс для встречи с Бездной.

Так называемый «Путь Паломника» — это абсолютно темная тропа, лишенная каких-либо ориентиров. Лишь тот, кто достаточно благочестив, чтобы двигаться вперед, совершая паломничество, сможет неуклонно идти в верном направлении.

Малейшая посторонняя мысль может сбить с пути, и тогда до Бездны не добраться никогда.

На протяжении всего паломничества маска будет продолжать расти. Если она полностью покроет голову до того, как ты достигнешь края Бездны, паломничество будет считаться проваленным.

В результате ты останешься здесь навсегда, став слугой Бездны.

— Достаточное благочестие, значит? Какое широкое условие… Хорошо, я понял.

— Тогда желаю тебе удачи.

Отношение Лорда Калимуса к этому моменту заметно улучшилось, он даже забыл о недавней дерзости юноши.

Уильям положил руку на край разверзшегося прохода. Он не был уверен, иллюзия ли это, но ему показалось, что в состоянии Сгущенного Лика он мог бы голыми руками сокрушить корни Лорда и, возможно, даже противостоять самому владыке, уже завершившему свой Путь.

Когда эта мысль промелькнула в голове Уильяма, по спине Лорда Калимуса тоже пробежал холодок.

Он тут же укрепил нижнюю часть своего ствола, и из земли поднялось несколько шипообразных отростков, зависших в воздухе.

— Что ж, до скорого, Лорд… Не волнуйтесь, я не собираюсь терять контроль.

Уильям мягко похлопал по корню и прыгнул в проход.

Под стволом оказалась горка, сплетенная из древних корней, куда длиннее, чем Уильям мог себе представить. Единственное, что было несомненно — аура Бездны на протяжении всего спуска становилась все сильнее, приближая его к Десятой Бездне.

Во время скольжения два сознания вновь начали общаться.

«Уильям, позволь мне взять на себя предстоящее паломничество».

«Почему?»

«Потому что в этом вопросе я благочестивее тебя. В прошлой жизни я обладал определенным уровнем веры, хоть она и не была особо действенной».

«Это очередное воспоминание, которое я от тебя не унаследовал?»

«Нет-нет-нет! Это просто культурное влияние. Там, где я жил, существовали понятия, связанные с паломничеством и поклонением… А ты, Уильям, кажется, никогда по-настоящему в это не верил. Единственный, кому ты доверял, — это ты сам.

Просто доверься мне, я не стал бы шутить со своим собственным будущим.

Смотри и учись. Я хорош не только в убийствах, но и весьма сведущ в так называемом "благочестии"».

«Хорошо».

Уильям не стал отрицать слова И Чэня. Он действительно никогда не верил ни в каких богов, всегда полагаясь лишь на себя.

В этот миг он добровольно уступил контроль над телом, позволив И Чэню полностью управлять им через Маску Бездны.

Прошло десять минут, и наконец он выскользнул из корневого тоннеля.

В отличие от черно-белого мира поселений, освещенных черными свечами, внизу царила лишь бесконечная тьма. Но для И Чэня, привыкшего к темной комнате, это не было проблемой.

Он не стал прибегать к помощи Виноградинки для освещения — любой источник света был бы проявлением нечестивости.

Обычно буйный и раздражительный И Чэнь в темноте успокоился. Он сбросил с себя всю одежду, оставшись лишь в маске.

Сомкнул подбородок, прижал язык к нёбу, втянул грудь и выгнул спину, приняв позу смирения и покорности.

Твердо встав на ноги, он наклонился и опустился на колени, сложив ладони одна на другую и вытянув их перед собой.

В полной темноте он начал выполнять предельно точный даосский ритуал из прошлой жизни — «три земных поклона и девять коленопреклонений».

Однако…

Версия И Чэня была его личной, усиленной. С каждым земным поклоном он с размаху вбивал лицо в маске глубоко в землю.

К тому времени, как он завершил девятый поклон, все кости на его лице были раздроблены, а ладони, которыми он придерживал лоб, превратились в кровавое месиво.

Завершив один круг поклонов, И Чэнь медленно поднялся и шагнул в борозды, оставленные им самим, чтобы начать второй круг.

Такой способ передвижения был неимоверно медленным — за целый час он продвинулся менее чем на тридцать метров.

Но… с каждым земным поклоном И Чэня аура Бездны внизу становилась все плотнее.