«Действительно, еще много „воспоминаний“ остались нераскрытыми».

«Эта поза коленопреклонения, этот ритуал, этот импульс и благочестие… определенно не могли быть результатом простого подражания, за этим стояли обучение и практика. Весьма вероятно, что там, в своем мире, И Чэнь придерживался какой-то веры, просто я об этом не знал.

Степень его безумия превосходит всякое воображение. Он проделал все это, не применив Грим Мертвеца, и его лобная доля уже значительно стерлась. Если так пойдет и дальше, это вполне может привести к физической смерти».

Будучи хозяином тела, Уильям хоть и решил приглушить свое сознание, уступив контроль И Чэню на время решающего Паломничества, он, естественно, продолжал беспокоиться и молча наблюдал за всем изнутри.

Уильям не ожидал, что И Чэнь окажется столь надежен в решающий момент; напротив, он сам никогда не смог бы совершить такое паломничество.

И потрясен был не только Уильям.

Если сравнить ритуалы поколений паломников, то «три земных поклона и девять коленопреклонений (усиленная версия)» в исполнении И Чэня, без сомнения, были самыми благочестивыми и искренними.

И пусть он двигался очень медленно…

Десятая Бездна сама приближалась, влекомая отчетливыми, ритмичными звуками ударов головы о землю. Ей не терпелось встретить столь уникального преданного и увидеть, кто же производит такой шум наверху.

Ощутив сгущающуюся ауру Бездны, Уильям мысленно обратился: «И Чэнь, эффект весьма впечатляет. Мы скоро должны добраться до цели».

Однако ответа не последовало.

И Чэнь и не думал останавливаться. На его почти раздробленном лице застыло выражение абсолютной преданности, даже самозабвения.

Видя это, Уильям попытался вернуть себе контроль над телом, иначе случайное падение в Бездну доставило бы немало хлопот.

Но когда Уильям, как основное сознание, попытался это сделать, он наткнулся на необъяснимую силу, что преградила ему путь, — словно ладонь божества.

«Что это такое?!»

Стоило Уильяму глубже сосредоточиться, как его сознание внезапно затянуло в тесную, крошечную черную комнату, похожую на ту, в которую часто запирали И Чэня в приюте.

Согласно воспоминаниям, та комната была совершенно пуста.

Но сейчас в ее стене виднелось изваяние божества, чье лицо скрывала завеса из черных монет.

Оно было облачено в нечто вроде кожаной мантии, обнажавшей грудь со складками жира.

Рук не было видно — то ли бесчисленные конечности скрывались во тьме, то ли их не было вовсе.

Именно этому божеству по-настоящему поклонялся И Чэнь. Он лишь перенес это благоговение и ритуал в реальность, используя их для паломничества в Бездне.

Пока И Чэнь совершал поклоны, из его тела непрерывно сочилась черная жидкость, обильным потоком хлынувшая из размозженного лица.

При виде этого Уильям ахнул!

«Неужели… Черная Жидкость „Атрибута Смерти“ и сама причина моего превосходства связаны с этим божеством? Сколько еще тайн ты скрываешь от меня, И Чэнь?!»

Когда Уильям попытался рассмотреть изваяние детальнее, его действия были прерваны чувством опасности, исходящей от движения завесы из монет.

И Чэнь, все еще стоявший на коленях, наконец заговорил: «Уильям, на это нельзя просто так смотреть! Даже я, почитая его много лет, не смею пристально вглядываться в его лик.

Почти готово, еще один круг поклонов — и тело достигнет своего предела. Этого паломничества должно быть достаточно, чтобы умилостивить Бездну. Дальше дело за тобой, а мне нужно хорошенько отдохнуть. Давненько я не проводил столь великих ритуалов».

«И Чэнь, что это, черт возьми, такое?»

«Сейчас спрашивать об этом бессмысленно. Когда мы вместе вернемся в наш мир, я, естественно, все тебе покажу».

С окончанием ритуала И Чэнь отступил.

Бесхозное тело тут же притянуло основное сознание Уильяма, и в тот же миг, как он взял контроль, его пронзила невыносимая боль в лице.

Хотя маска в форме ладони, созданная Сгущенным Ликом, и не пострадала во время ритуала, все лицо под ней было изуродовано.

Раздробленные кости торчали острыми осколками, вонзившись в мозг. Часть лобной доли превратилась в кашу, смешанную с маской и мышечной тканью.

Однако…

Уильям, напротив, пришел в возбуждение. Подстегиваемый этой болью, его разум прояснился.

Он немедленно отвлекся от неведомого божества и сосредоточился на настоящем. Сейчас было не время размышлять о смерти. Путь к Бездне подходил к концу, а может, уже и достиг своей цели.

Он не стал пытаться исцелить раны на лице, ибо эти увечья были лучшим доказательством его благочестия и знаком завершения паломничества.

Тьма окутывала его, лишая зрения.

Но Уильям, прошедший месячную тренировку в бездне под руководством Фокусника Цзяня, прекрасно знал, что его ждет. Долгожданная «Десятая Бездна» была совсем близко.

Он стоял на самом ее краю. Еще один шаг — и он сорвется вниз.

Он перегнулся через край, вглядываясь в пропасть.

Пусть глаза и не могли ничего разглядеть, он получил мысленный образ от самой Бездны, проявившийся прямо в его мозгу.

«Живая!»

Стены Бездны были плотно усеяны структурами, похожими на человеческие зубы. Каждое кольцо насчитывало не менее ста тысяч таких «зубов».

Сколько таких колец уходило вглубь, было невозможно сосчитать.

Присмотревшись, он понял, что это не зубы. Каждый из них состоял из бесчисленных белых конечностей, волос и выбеленных внутренностей, спрессованных воедино.

Пациенты, что почти исчерпали себя во время паломничества, чьи маски практически полностью поглотили их головы… Когда такой образ представал перед их мысленным взором, их охватывали лишь шок, паника и ужас. Они не могли принять решение, даже мыслить становилось трудно, и они понятия не имели, что значит «аудиенция».

Малейшее колебание — и их маски разрастались до конца, поглощая мозг и превращая их в рабов Бездны.

Но Уильям был другим.

Его «маска», идеально настроенная, стала его собственностью, почти не поддающейся влиянию Бездны. Она росла медленно, а само паломничество прошло так стремительно, что маска за это время почти не изменилась.

Уильям, взиравший в бездну, не колебался ни мгновения.

Он уже прошел через восхождение по бездне в Древней Гробнице, уже испытал падение, устроенное Цзянем.

С ясной целью в уме, Уильям, несмотря на внутренний трепет и страх, шагнул вперед, погружаясь в пропасть, чтобы завершить свое паломничество.

Он падал в эту зияющую пасть, известную как «Десятая Бездна», устремляясь в самые ее глубины для истинной «аудиенции».

Свист!

С каждым рядом зубов, мимо которого он пролетал, с него сдирали слой кожи, кольцо плоти или кость.

Это было сродни мучительной казни, причем в ее самой изощренной версии.

Однако это идеально отвечало его физическому стремлению к совершенному страданию. Он не сопротивлялся, позволяя процессу идти своим чередом.

Неизвестно, как долго он падал.

Уильям больше не ощущал своего тела. Даже его голова была полностью уничтожена в процессе, осталась лишь маска.

Сознание Уильяма естественным образом переместилось в нее.

Щелк!

Маска в форме ладони упала на землю с четким, звонким стуком. Наконец-то он достиг дна Бездны.

Перед ним…

Неведомое существо, облаченное в угольно-черный плащ, возвышалось, словно столп. Его лицо скрывала угольно-черная маска.

На маске не было ни глаз, ни носа, ни рта — лишь круглое отверстие в центре, олицетворявшее саму суть Бездны.

Это было воплощение «Десятой Бездны».

Существо с сомнением взирало на лежащую перед ним маску-ладонь, ибо ее структура превзошла его первоначальное определение Сгущенного Лика.

И как только Десятая Бездна протянула руку, чтобы поднять маску…

Гул! На земле из ниоткуда внезапно появилась дверь. Маска тут же провалилась в нее и исчезла.