[Минутой ранее. От лица Уильяма]

Физическая оболочка была полностью уничтожена Десятой Бездной.

Завершив последнее паломничество, Уильям, чье сознание теперь обитало в маске, рухнул в самые глубины.

Хотя все внешние чувства были утрачены, его сознание все еще могло воспринимать образы, идущие снизу.

Однако образов было два.

Первым была сама Десятая Бездна, стоявшая прямо перед ним. Так называемая «аудиенция» должна была состояться здесь, и Уильям стал первым в истории чужаком, официально удостоившимся этого права.

Вторым образом была дверь. Дверь, черная как сама Бездна, но при этом являющаяся ее неотъемлемой частью, с четкими стыковочными метками по краям.

В сознании эта дверь виделась исключительно ясно, и даже без тела он мог мысленно ее открыть.

Уже имея дело с Апостольской Оболочкой и неожиданно столкнувшись со Сшитыми Вратами, Уильям прекрасно понимал, чему соответствует эта дверь — это был вход на Путь, которого он так долго искал.

Перед Уильямом стоял выбор.

Пройти сначала аудиенцию у Бездны, а затем завершить Путь? Или же завершить Путь до встречи с Бездной?

Даже без Мозга Безумия Уильям за кратчайшее время пришел к выводу… вернее, инстинкт подсказал ему решение в то же мгновение.

[Сначала открыть дверь]

Сейчас его тело перестало существовать. И хотя он создал совершенную маску, предстать на аудиенции в таком виде было бы неидеально, он даже не был вправе вести переговоры с Десятой Бездной на равных.

Если же он сможет завершить Путь и воссоздать свое тело в более высоком ранге, то на аудиенции сможет добиться куда лучших результатов.

Не вступая в контакт с Десятой Бездной, Уильям немедленно мысленно распахнул эту дверь, покоившуюся на самом дне.

В тот же миг, как дверь открылась, и маску, и сознание Уильяма засосало внутрь… Гул!

Гнетущее чувство Бездны исчезло. Сознание Уильяма теперь стояло на Пути, на который еще не ступала ни одна живая душа из Древнего мира.

Этот неведомый Путь под Бездной должен был привести его в глубины Древнего мира, к самому центру Очага Болезни, позволив патогенным компонентам его тела получить Завершение от Очага и восполнить недостающие древние гены.

Конечно, Уильям не знал, какие именно этапы ему предстоит пройти и кем он в итоге станет.

Судя по тем, кто уже завершил Путь, внешность могла и не сильно измениться. Процесс был больше сосредоточен на интеграции, упрощении и дополнении древних генов, связанных с болезнями тела. Возможно, в итоге сформируется какой-нибудь древний синдром.

Как бы то ни было, ответ скоро будет получен.

Шагая по этому неведомому Пути к центру Очага Болезни, он испытывал ощущение, будто ступает по поверхности гигантских нейронов. Путь оказался не таким длинным, как он предполагал, и он быстро достиг его конца.

В конце тоже была дверь, ведущая в неизвестность.

Суть была не в «самом Пути», а в «нахождении Пути» до него и «выходе из Пути» после.

Протянув руку, Уильям толкнул дверь. Из-за нее хлынул ослепительный поток белого света.

Проведя столько времени во тьме, Уильям с трудом привыкал к этой внезапной белизне и долгое время оставался в состоянии полной дезориентации.

Когда его зрение постепенно адаптировалось, представшая перед ним сцена заставила его замереть.

Он ожидал, что «центр Очага Болезни» будет хаотичным, наполненным болезнями пространством, похожим на какую-нибудь полость живого организма… Однако перед ним предстало опрятное и просторное белоснежное помещение.

На стенах этого кубического зала располагались сто восемь дверей, соответствующих выходам из ста восьми Путей.

Двери отличались формой, цветом и аурой. Среди них были и Сшитые Врата, которые Уильям уже видел, — они соответствовали Пути «Оболочки».

Однако дверь, через которую он прошел со дна Бездны, была просто черной, без каких-либо отличительных черт. Обычная Черная Дверь.

Поскольку Черная Дверь находилась слишком высоко, вниз Уильяма спускал лифт.

Пол внизу был белоснежным, на нем пока не было ни единого живого существа или предмета.

Динь-дон!

Лифт достиг нижнего уровня.

Когда Уильям ступил на чистый белый пол, ему показалось, будто он встал на холодную плитку.

Поверхность была твердой.

В двух метрах от него с пола донеслось бульканье, и оттуда появилась фигура в абсолютно белом: костюм, галстук, туфли и даже голова — все без единой черты лица.

Не только одежда, но и сама осанка напоминали джентльмена из организации.

— Приветствую вас, исследователь неведомых путей. Я ваш персональный служитель и буду сопровождать вас в процессе преображения. Он состоит в основном из двух этапов: «Серебряное Помутнение» и «Формирование».

Поскольку вы первый исследователь неведомого пути, вы получите услуги высшего уровня. От вас требуется лишь полное содействие.

Если у вас возникнут вопросы, не стесняйтесь задавать их.

Для начала мы приступим к Серебряному Помутнению. Так как ваше физическое тело было полностью уничтожено, процесс может занять больше недели. А если ваша физиология окажется особой, с множеством сложно устроенных болезней, срок может еще увеличиться.

Но будьте уверены, мы предоставим достаточно Изначальной Серебряной Жидкости Эпидемии, пока вы не завершите «Серебряное Помутнение».

— Хорошо.

Уильям, обладавший высокой адаптивностью, решительно последовал за белоснежным служителем, планируя задавать вопросы по пути.

— Кстати, где мы находимся?

— В Зале Путей. Сюда прибывают все, кто завершает свой путь. Поскольку ваше тело было уничтожено и прибыло лишь сознание, обстановка и наш облик определяются вашим мышлением. Такая чистота и индустриальный стиль с элементами человеческого дизайна встречаются довольно редко.

— Определяются моим восприятием… неудивительно, что все выглядит именно так. Это место и есть центр Очага Болезни?

— Нет, это лишь важная «перевалочная станция». Сюда могут попасть только сущности, завершившие проявление чумы и накопившие достаточный уровень эпидемии. Это также означает, что Очаг Болезни признал вас на уровне чумы. Отныне вы — незаменимый член этого мира, можно даже сказать, «пробиотик».

— Перевалочная станция, пробиотик…

Уильям начал понимать свою роль. Возможно, только сейчас он стал истинным членом Древнего мира.

Продолжая расспросы, он спросил:

— Кстати, у большинства «Дверей» здесь есть черты, соответствующие определенным видам чумы. Дверь, через которую прошел я, кажется, не имеет никаких особенностей, просто гладкая черная панель.

— Узоры, вырезанные на поверхности Двери Пути, напрямую связаны с первым, кто через нее прошел. Как только вы завершите два упомянутых мной этапа и пройдете преображение, дверь изменится, отражая формы, связанные с вашими болезнями. Хотя сейчас на «Двери» нет никаких знаков, у нее все же есть определение.

— Какое определение?

— Дверь, через которую вы прошли, — это редкая «Черная Дверь», представляющая злокачественные болезни. До падения Древнего мира такие Черные Двери были запрещены. Однако сейчас обстоятельства изменились, и мы относимся ко всем одинаково.

Черная Дверь, которую вы миновали, определяется как «Последовательность» — это особый нейтральный термин, который может означать как хаос и беспорядок, так и определенные аспекты порядка.

Раз уж вы смогли найти этот путь, вы, вероятно, понимаете значение «Последовательности», верно?

— Полагаю, что да.

— Хорошо. Преображение, которое вам предстоит, также связано с этой темой. Даже если вы не до конца ее поняли, у вас будет время поразмыслить над ней в процессе Серебряного Помутнения. Для первого исследователя неведомого пути у нас нет ограничений по времени.

Выйдя из Зала Путей, они вскоре вошли в белоснежную купальню с большим бассейном, наполненным серебристой субстанцией.

По какой-то причине Уильям с первого взгляда ощутил непреодолимое желание погрузиться в нее.

Биологический инстинкт жаждал эволюции.