Столкнувшись с врожденным притяжением, исходящим от серебряного источника, Уильям усилием воли заставил себя замереть на месте.

Столь важный этап требовал тщательной подготовки. Прежде чем погрузиться, Уильяму нужно было прояснить еще несколько вопросов; начинать преображение, имея сомнения, — верный путь к проблемам.

— Это и есть «Изначальная Серебряная Жидкость Эпидемии»?

Белоснежный Служитель Очага простер руку вперед и подробно объяснил:

— Да, она выделяется непосредственно из центра Очага Болезни и содержит в себе фрагменты древних генов. Хотя та война и нанесла миру огромный урон, заблокировав многие законы и разрушив бесчисленные внешние органы, Очаг Болезни по-прежнему функционирует в штатном режиме. Серебряная жидкость позволяет индивидам, достигшим Предела Открытого Источника и накопившим достаточно эпидемии, завершить интеграцию и трансформацию своих болезней, восполнив недостающие древние генетические фрагменты.

— Конечно… — продолжил он, — хоть серебряная жидкость и важна, это лишь внешний ресурс. Ключевой момент в преображении кроется в вас самих и в вашем понимании «Последовательности» избранного вами пути. И хотя вы, как первый Первопроходец неведомого пути, обладаете неограниченным временем, продолжительность и качество преображения не всегда прямо пропорциональны. Надеюсь, ваш процесс «серебряного помутнения» пройдет гладко. Я с нетерпением жду, какую форму примет ваша Рамка после этого.

— Благодарю, — кивнул Уильям и задал второй важный вопрос перед погружением: — В данный момент я должен быть лишь «Сознанием». Вы упоминали, что облик Перевалочной станции и даже ваша форма созданы в соответствии с моим сознанием. Однако преображение на Пути — это реальный процесс. Простого погружения на уровне сознания кажется недостаточным, верно? Мое физическое тело в реальности тоже подвергнется синхронному погружению?

Белоснежный Служитель Очага дал утвердительный ответ:

— Верно, ваше физическое тело одновременно погрузится в настоящую серебряную жидкость. Хотите взглянуть на то, что происходит в реальности?

— Я могу это увидеть? Не окажет ли это негативного влияния на мое последующее преображение?

— Взглянуть на реальность или нет — решать вам. Влияние неизбежно будет, но не обязательно плохое; оно может быть и положительным, например, поможет лучше понять ваше состояние. Однако Перевалочная станция в реальности может оказаться не такой «приятной», как та, что вы видите сейчас. И обстановка, и моя форма могут вызвать у вас дискомфорт, страдание или даже оставить неизгладимый след в психике. Если вы считаете, что справитесь, можете взглянуть на реальность.

— Я решил взглянуть.

В сравнении с незначительным или даже ничтожным влиянием, любопытство и жажда знаний Уильяма заставляли его куда больше интересоваться реальным положением дел.

— Пожалуйста, закройте глаза и откройте их, когда почувствуете прикосновение пальца к своему черепу. Поскольку ваше настоящее тело было уничтожено, я помогу вам создать временную сенсорную систему.

— Благодарю.

В тот же миг, как Уильям закрыл глаза, он ощутил легкое, словно прикосновение воды, касание, что растеклось по его голове.

Когда он снова открыл глаза, обстановка вокруг по-прежнему была безупречно-белой, но изменились базовые элементы, из которых она состояла.

Это напоминало живую полость какого-то существа. Стены были сложены из белых «кирпичиков из плоти» миллиметрового размера, которые могли двигаться и перестраиваться.

В реальности Уильям, от которого после падения в Бездну осталась лишь маска, получил от Служителя простой мозг, прикрепленный к поверхности маски. Он обеспечивал различные сенсорные способности, позволяя собирать информацию из реального мира.

Служители Очага больше не походили на джентльменов в белом. Теперь они выглядели как клеточные конгломераты, состоящие из бесчисленных лейкоцитов и лишенные каких-либо узнаваемых человеческих черт.

Из дендритов и аксонов на поверхности своих клеток они сплели изящный нервный кокон, в котором и покоился Уильям.

Перед ними находился резервуар, вымощенный такими же кирпичиками из плоти и наполненный «серебряной жидкостью»… Присмотревшись, можно было заметить, что это была не совсем жидкость, а скопление живых, похожих на головастиков существ.

Кап, кап…

Подняв взгляд на источник капели, можно было увидеть свисающую с потолка белую ткань, напоминающую нёбный язычок, с отверстием, подобным хризантеме, у основания.

Сокращаясь, она выдавливала из себя скопление из сотни-другой миниатюрных головастиков, что со стороны выглядело как капля серебряной жидкости.

Через нервные дендриты Служитель ощутил присутствие Уильяма в коконе и обнаружил, что тот не проявляет никаких эмоциональных колебаний.

«Как и ожидалось от Первопроходца, пришедшего неведомым путем. Он совершенно невозмутим перед лицом реальности, его адаптивность намного превосходит норму. Это комната для погружения Перевалочной станции — Зона Желез. Другие зоны также построены из таких миллиметровых кирпичиков плоти, и все здесь напрямую связано с центральным Очагом Болезни».

— Я могу это принять, зрелище не слишком ужасное. Могу я спросить, где Виноградинка и Желтая Оболочка, с которыми я должен сосуществовать на уровне сознания?

— Сознательные формы жизни, что вы несли с собой, были изолированы в «промежуточном слое» в тот момент, как вы шагнули за дверь Пути. Они не почувствуют течения времени и не узнают ничего из того, что здесь произойдет. Когда вы покинете Перевалочную станцию, они вернутся вместе с вами. Для них это будет похоже на сон без сновидений.

— Хорошо.

— Мистер Уильям, хоть вы и можете принять такую обстановку, я все же лично советую вам проходить погружение в сознании. Сцена, созданная там, будет основана на ваших мыслительных привычках и окажется более комфортной.

На предложение Служителя Уильям ответил категорическим отказом.

— Раз уж мне суждено стать важным членом Древнего мира, то если я не смогу даже взглянуть в лицо его реальности, моя чистота попросту слишком низка. Завершив восхождение по Пути, я буду считаться лишь чужаком, которому благоволит Древний мир.

Служитель кивнул:

— Хорошо. Если проблем больше нет, я официально отправлю вас в серебряную жидкость. После завершения погружения вы проследуете в специальную комнату для «Формирования».

— М-м.

Получив утвердительный ответ Уильяма, Служитель, удлинив дендритные нити, медленно двинул кокон к серебряной жидкости.

В тот миг, как маска коснулась ее поверхности, Служитель немедленно убрал временно созданную сенсорную систему. В жидкости осталась лишь маска в форме ладони.

Наблюдая за ней, Служитель пробормотал:

«Физическая оболочка была уничтожена на сущностном уровне из-за „Пережевывания Бездной“, заставив Сознание полностью полагаться на внешний объект для воплощения. В такой форме крайне сложно пройти серебряное помутнение в реальности, да и просто воссоздать тело будет невероятно трудно. К счастью, он пользуется привилегией Первопроходца без ограничения по времени. В таких условиях обладатели выдающегося таланта должны суметь сконденсировать физическое тело за десять-пятнадцать дней. Хоть это и займет некоторое время, особого значения это не имеет».

Служитель уже собирался уходить, как вдруг сзади раздалось беспокойное бульканье.

Он обернулся.

Головастики серебряной жидкости уже были в большом количестве мобилизованы маской. Они сплели за ней структуру черепа и мозга, а также выстроили сосудистую сеть по всему телу. Базовый каркас был уже сформирован.

Из-за стремительного построения физической основы четверть серебряной жидкости в резервуаре была поглощена и продолжала стремительно убывать.

— Что? Как можно начать конденсировать тело так быстро, игнорируя последствия „Пережевывания Бездной“… Что, черт возьми, не так с его физиологией? И скорость поглощения жидкости слишком велика! Если ее уровень упадет до половины, это станет нашей проблемой, тогда даже Очаг Болезни может призвать нас к ответу!

Обычно невозмутимый белоснежный Служитель запаниковал и на предельной скорости бросился к зоне подачи серебряной жидкости, заставив всех отдыхающих «Доильщиков» приняться за работу.