Пусть даже его физическая оболочка была стерта законами Бездны во время падения, оставив после себя лишь маску, за которую цеплялось сознание, — восстановить ее обычными средствами было практически невозможно.

Но это была не обычная маска.

Даже Служители Очага из Зоны Желез неверно ее оценили, приняв за артефакт, созданный Бездной.

На самом же деле мельчайшая единица, составляющая маску, — «Вирус Бездны» — уже была укрощена и доведена до совершенства. По сути, она была собственностью Уильяма.

Структура маски превзошла изначальный замысел Бездны, настолько, что даже Десятая Бездна была озадачена, впервые увидев ее.

Шелковистые нити, из которых была соткана маска, содержали личный генный банк Уильяма, причем как болезнетворные, так и лучшие гены в нем были многократно усилены. Маску можно было считать частью Уильяма, причем самой совершенной его частью.

В тот миг, как маска коснулась серебряной жидкости…

Гул! Ментальный импульс пронесся вокруг, зафиксировав положение каждого головастика.

У этих крошечных созданий не было ни единого шанса на побег.

Свист! Внутренняя поверхность маски распалась на игольчатые нити, которые тут же начали охоту.

Одна такая нить пронзала десятки, а то и сотни серебряных головастиков, стремительно высасывая из них питательные вещества.

Питательные вещества из самого сердца мира, первозданные и чистейшие, были получены маской.

Едва получив подпитку, она начала воссоздавать тело, в первую очередь — голову. Даже сложнейший Мозг Безумия, благодаря наличию генного банка, был восстановлен за считанные минуты.

Но «питание» было лишь базовым элементом.

По-настоящему важны были «фрагменты генов», хранившиеся внутри головастиков.

Это были «Древние Гены», выражавшие совершенную болезнь. Их поглощение и интеграция напрямую влияли на дальнейшее преображение.

Однако использовать эти фрагменты было чрезвычайно трудно — в этом и заключалась основная задача «Серебряного Помутнения».

Поглощение фрагментов генов было лишь первым шагом.

На втором этапе требовалось отыскать в миллионах или миллиардах последовательностей Древних Генов те, что соответствовали собственным недугам.

Третий шаг — ювелирное иссечение и встраивание, идеальная интеграция Древних Генов в собственный геном и достижение их нормальной экспрессии.

Хотя те, кто попадал в Зону Желез, в большинстве своем уже прошли преображение Открытого Источника, качество этого преображения у каждого было разным. Именно поэтому даже сильнейшие из избранных, Почетные Опухолевые Рыцари, гибли от рук более могущественных существ, таких как Арт.

Помимо преимуществ и недостатков собственной болезни, это было напрямую связано с полнотой Серебряного Помутнения.

Некоторые Пациенты, погрузившись в серебряную жидкость, попросту не могли найти «Древние Гены», соответствующие их собственным, а успешность последующего встраивания не достигала ста процентов.

И хотя они завершали преображение согласно процессу, Древними Генами дополнялась лишь часть их болезней. Индивид не был целостным, и дальнейшее совершенствование становилось практически невозможным.

Лишь отыскав все соответствующие фрагменты, выполнив точное, безошибочное и идеальное встраивание с последующей экспрессией генов, можно было считать «Серебряное Помутнение» по-настоящему завершенным. И только тогда появлялось право продолжать путь Пациента и, в конечном итоге, достичь центра Очага Болезни.

Для Уильяма, носителя множества болезней, сложность «Завершения» была выше, чем у обычных Пациентов. Ему нужно было найти в серебряной жидкости фрагменты Древних Генов, соответствующие всем его недугам.

Но он ничуть не торопился. Как Первопроходец неведомого пути, он мог не беспокоиться о времени.

Более того, сам процесс поиска доставлял Уильяму удовольствие, а новоприобретенный Мозг Безумия и вовсе рассматривал его как Познание, уже трепеща от возбуждения.

Даже те фрагменты генов, что не соответствовали его собственным, Мозг Безумия активно собирал и записывал.

«Дворец Памяти — Библиотека».

Сознание Уильяма не задержалось в воображаемой виртуальной Зоне Желез, а вернулось в Библиотеку внутри Мозга Безумия.

В жилете в кофейную полоску и белой рубашке он сидел за столом, словно вернувшись в студенческие годы. Да и Профессия Уильяма была «Лектор».

По мере того как его тело в реальности поглощало каждую каплю серебряной жидкости, полученные фрагменты генов появлялись прямо перед ним.

Уильям тут же создавал их точную копию и заносил в свой «блокнот», готовясь к масштабной работе по каталогизации.

Как только копий наберется достаточно, он приступит к детальной классификации.

Он даже планировал воссоздать Древний Генный Банк, а затем, используя множественные методы сравнения, выбрать фрагменты, что подходят ему лучше всего.

Несмотря на грандиозность задачи, Уильям не чувствовал усталости. Чем больше он переписывал, тем глубже погружался в работу.

Дни шли.

В реальности Уильям уже завершил восстановление своей физической формы.

Нагой, с маской на лице, он лежал в серебряной жидкости. Он не нуждался ни в пище, ни в отправлении естественных надобностей. Все функции органов были сведены к минимуму. Он был неподвижен, словно труп.

Посторонний мог бы подумать, что он умер.

[Пункт управления Зоной Желез]

Белоснежный Служитель Очага, ответственный за прием Уильяма, уже пять дней и ночей неотрывно смотрел на монитор. Поначалу он полагал, что Уильям адаптируется к своему новому телу и скоро начнет поиск и встраивание генов.

Но время шло, и Служитель все больше ощущал неладное.

Любой другой Пациент, бывавший здесь, начинал встраивание через день или два. Самый долгий случай занял три дня.

Уильям же пролежал уже целых пять.

Один из свободных Доильщиков подошел и сказал:

— Что с этим парнем? Раз у него особые привилегии, он решил тут отмокать? Не думал, что какой-то халявщик сможет стать первопроходцем неведомых путей.

Но Служитель в знак отрицания покачал своей дендритной структурой.

— Нет… что-то не так! Если бы он просто отдыхал, не было бы нужды сводить функции тела к минимуму. Где техник? Увеличьте изображение на экране и рассмотрите «серебряную жидкость», прилегающую к коже этого человека.

Когда изображение увеличили, перед ними предстала микроскопическая картина.

Частицы серебряной жидкости, прилегавшие к коже Уильяма, на самом деле были пронизаны микроскопическими шипами, которые последовательно считывали содержащиеся в них фрагменты генов. На каждую уходило от трех до пяти секунд.

Как только считывание завершалось, этот слой частиц оттекал, и его место занимал следующий.

— Это способность Оболочки! Прямо как промышленный конвейер на Фабрике Оболочек. Неужели он намерен собрать все фрагменты генов в серебряной жидкости… невозможно, посмотрим.

Однако пять дней, что ждал Служитель, были лишь началом.

Уильям потратил в общей сложности месяц и семь дней, чтобы считать все фрагменты в серебряной жидкости, включая некоторые повторяющиеся последовательности.

А с седьмого дня из его ноздрей обильно потекла мозговая жидкость — свидетельство гибели клеток мозга во время переписывания. Мозг Безумия работал на полную мощность, и над макушкой Уильяма даже был виден белый дымок.

Завершив транскрипцию, Уильям потратил еще полмесяца на более детальную классификацию. Стопка записей на столе в библиотеке выросла до трехметровой высоты.

«Фух… транскрипция завершена! К счастью, у меня есть привилегия бесконечного времени, иначе даже моя Черта Лектора в сочетании с Мозгом Безумия не справилась бы с таким масштабным проектом. Дальше — сопоставление!»

С помощью Маски Бездны он уже извлек гены своих болезней по отдельности. Теперь оставалось лишь сравнить их с банком данных… Этот процесс сравнения и отбора занял еще целых два дня.

Проделав все это, Уильям почувствовал сильную усталость и нуждался в отдыхе.

Его сознание вернулось из Библиотеки в тело. Он собирался отдохнуть у бассейна пару минут, прежде чем начать официальное преображение.

Неожиданно он обнаружил, что комната была уже заполнена группой Служителей Очага и несколькими Доильщиками, сжимавшими мягкие шарообразные конечности.

— Что происходит?

Служитель, ответственный за Уильяма, сказал:

— Ты… ты пролежал в бассейне целых два месяца, что намного превышает обычную длительность Серебряного Помутнения. Чем, черт возьми, ты занимался?

— Переписывал гены, создавал Древний Генный Банк. Видите ли, под конец частота повторений достигла 99,1%, так что его можно считать полным.

— Что?! Генный банк?! Ты собрал и записал все фрагменты генов?!

— Верно, а в чем проблема?

Этот ответ поверг всех присутствующих сотрудников в ступор. Когда-то, при строительстве Зоны Желез, они тоже создавали генный банк, и на это у них ушло сто дней совместной работы.