Ш-ш-ш…

Из открывающегося гидравлического бокса вырвалось большое количество пара и белой эмульсии. Спустя полных двадцать четыре часа была воссоздана идеальная белоснежная модель Уильяма в масштабе 1:1.

Учитывая вопрос авторских прав на внешность, черты лица модели были полностью стерты.

— Большое спасибо за сотрудничество. Взамен, в качестве исключения, мы можем отправить вас в любую точку Древнего мира, где вам не будет угрожать Десятая Бездна. Хотя вы и завершили свой путь, этого еще далеко не достаточно, чтобы противостоять Бездне.

Услышав это, Уильям поспешно замахал рукой:

— Нет… прошу, не надо! Я наконец-то добрался до дна Бездны, не отправляйте меня больше никуда.

— Прямой контакт с Бездной может оказаться смертельно опасным. И хотя ваши действия способствуют развитию Древнего мира, ваша смерть также станет для него большой потерей. Впрочем, решать вам.

— Просто верните меня туда, где я был.

Даже находясь на важном пути восхождения, Уильям продолжал думать об этом. Он наконец завершил процессы «Сгущенного Лика» и «Паломничества» и не мог сдаться сейчас, когда до финальной «Аудиенции» было рукой подать.

Более того, влияние Сгущенного Лика, дарованное Десятой Бездной, было в полной мере использовано на пути, а во время серебряного помутнения Маска Бездны была полностью подчинена Уильямом и стала частью его самого.

Относительно маски…

Относительно Бездны…

Относительно «Последовательности»…

Уильям все еще хотел вести переговоры с Десятой Бездной лицом к лицу, даже если это грозило смертью — это была одна из издержек аудиенции.

— Тогда удачи вам. Надеюсь, вы заслужите признание Бездны, чтобы снизить риск разрушения Древнего мира. За вашими действиями наблюдает центр Очага Болезни, и ваш вклад непременно будет вознагражден.

Уильяма внезапно осенило:

— Вознагражден? Кстати говоря, если я внесу достаточный вклад, смогу ли я посетить Монастырь Страданий?

— Монастырь Страданий находится в прямом подчинении Очага Болезни, обладает исполнительной властью и является особой частью Зоны Изначальной Чумы. Его существование значительно повышает стабильность Древнего мира. Есть только две возможности попасть в Монастырь: либо вы подаете заявку на должность хранителя закона, либо вас доставляют туда в качестве пленника. Ваш вклад в развитие Древнего мира в этом вопросе учитываться не будет. Однако, благодаря вашему вкладу в разрешение кризиса с Бездной, Монастырь больше не будет вас преследовать.

Уильям почесал голову:

— Что-то не сходится. Мой учитель в мире людей был произвольно схвачен Монастырем во время путешествия по Древнему миру и насильно обращен в монаха. В конце концов, ему удалось сбежать, что, кажется, не соответствует ни одному из описанных вами случаев.

— Захватнические войны нанесли серьезный урон и Монастырю. Более шестидесяти процентов монахов погибли, включая членов ключевого управленческого звена. Учитывая нехватку желающих занять должности в Монастыре и блокировку деторождения в Древнем мире, вынужденный нехваткой рабочей силы и потенциально неуправляемой администрацией, Монастырь был вынужден запросить у Очага Болезни полномочия на принудительный набор. Любой индивид, проявляющий талант к страданию, помечается, как только начинает действовать в Древнем мире, и впоследствии насильно доставляется в Монастырь для вводного обучения. Ваш учитель, должно быть, тоже упивается страданием, верно?

— Да.

— Это все объясняет. Хотя это и нелогично и вызвало недовольство различных сил, но если Монастырь действительно потеряет контроль и заключенные выйдут на свободу, последствия будут невообразимы. Однако то, что вы упомянули о побеге этого человека из Монастыря, — это правда? По логике, насильно завербованные индивиды должны содержаться в поверхностных кельях. Наша Зона Желез, как филиал Очага Болезни, также имеет определенное представление о Монастыре, но мы никогда не слышали, чтобы люди оттуда сбегали. За всю древнюю историю случаев побега из Монастыря было не более пяти, и даже если кому-то удавалось сбежать, его быстро ловили. Впрочем, если речь идет о человеке, то можно сбежать в другой мир, чтобы оборвать преследование. Если то, что вы говорите, правда, это также означает, что Монастырь намеренно скрыл этот факт… но в такие особые времена мы не смеем открыто связываться с Монастырем.

— Кстати, как зовут этого человека, о котором вы упомянули?

— Хогни Зеде.

— Зеде! Подождите… следуйте за мной!

Услышав это имя, Служитель Очага пришел в возбуждение и быстро повел Уильяма по бархатистым коридорам Зоны Желез. Они прибыли в выставочный зал, специально предназначенный для хранения «Моделей Человеческих Тел», куда и должна была отправиться модель Уильяма.

Все модели были заключены в витрины и скрыты под белой мембраной. Уильям насчитал не менее двадцати экспонатов.

Служитель использовал нервный дендрит в качестве ключа и открыл одну из витрин.

Вместе с вырвавшимся наружу сильным трупным запахом Уильям почувствовал, будто вернулся в Сион и направляется вглубь академии на встречу с учителем.

В витрине стоял идеальный слепок человеческого трупа. Каждое мышечное волокно было тщательно проработано, и даже сейчас Уильям все еще ощущал гнет, исходящий от этого физического тела. Не было никаких сомнений, что оно действительно принадлежало Зеде.

— Хм! Это и вправду модель учителя Зеде.

Клетки на лице Служителя Очага сжались, словно в улыбке.

— Действительно! Никогда бы не подумал, что вы ученик Зеде. Забавно, но когда Зеде впервые прибыл сюда, я также был назначен его встречать. Однако характер Зеде кардинально отличался от вашего; он пришел сюда в ужасном душевном состоянии, по-видимому, найдя «Путь» под воздействием крайних пыток. Он не проронил ни слова за все время и излучал ужасающую ауру. Теперь кажется, что он, возможно, случайно нашел свой собственный Путь во время «обучения» в Монастыре. Физическая форма Зеде была весьма примечательной, достигнув почти своего пика во время серебряного помутнения, поэтому он и был включен сюда. Такая физическая форма могла бы оставить значительный след в Древнем мире; кто бы мог подумать, что он вернется, чтобы стать учителем?

— Действительно, учитель Зеде был невероятно силен, но пытки, которые он перенес в Монастыре, продолжали влиять на его психику. Даже после возвращения в человеческое общество он не мог полностью контролировать себя и теперь содержится в глубинах организации, время от времени выполняя некоторые преподавательские задачи.

— Последствия вечных пыток, да? Тут ничего не поделаешь. Я всего лишь мелкий работник Зоны Желез и не могу ни во что вмешиваться или что-то менять, как и не могу понять, о чем сейчас думает Зеде. Но я надеюсь, Уильям, когда вы вернетесь, попробуйте убедить его не быть опрометчивым. Даже если вы объедините усилия, вам не удастся пошатнуть Монастырь. Я серьезно. Если Зеде не сможет отпустить свои обиды и даже захочет объединиться с вами, чтобы устроить в Монастыре неприятности, это может спровоцировать центр Очага Болезни на объявление вам обоим полномасштабного ультиматума, и в тот час все Зоны Изначальной Эпидемии будут видеть в вас врагов.

— Понятно.

— Когда вернетесь, передайте Зеде от меня привет. На этом все. Вы пробыли здесь почти восемьдесят дней, и доильщики вас изрядно побаиваются.

— Один момент, — сказал Уильям, глядя на покрытые белой тканью модели. — Кстати, среди тех, с кого делали слепки, есть молодой человек, связанный с луной?

— То, что я привел вас сюда, чтобы показать модель Зеде, уже было нарушением правил. Я не могу раскрывать больше никакой информации, иначе меня могут немедленно арестовать.

— Хорошо, тогда, пожалуйста, проводите меня к выходу.

Они вернулись тем же путем, которым пришли, к дверному проему, символизирующему «Порядок».

С восхождением Уильяма как Первопроходца Пути…

Черная дверь также претерпела соответствующие изменения, превратившись в особый материал, сплав кости и металла. В центре выступал барельеф, изображающий человеческое тело Уильяма.

Поза барельефа была очень похожа на «Витрувианского человека» да Винчи.

Между телами были нанесены спиралевидные линии, символизирующие «Порядок» и выражающие концепцию совершенной жизни.

Когда Уильям толкнул дверь…

Сознание Виноградинки и Желтой Оболочки вернулось, и все внешние предметы снова оказались при нем. Сцена перед его глазами сменилась с чисто-белой на внезапную тьму.

А также на него обрушилась непостижимая, всепоглощающая аура.

Черный занавес — его юбка, Бездна — его лицо.

Сама суть Десятой Бездны стояла перед ним.

Восемьдесят дней прошло с их последней встречи.

Уильям был уже не просто маской; он не только завершил свою физическую форму, но и достиг преображения — ситуация, которую Десятая Бездна не могла постичь. Она наклонила голову, словно над ней из черной ауры сгустился большой вопросительный знак.