Сцена сменилась с ослепительно-белой на угольно-черную.

Уильям, заблаговременно надевший Маску Бездны, не испытывал в темноте ни малейшего дискомфорта. Он опустился на одно колено, решив встретить Десятую Бездну с джентльменским достоинством.

Он не пытался подглядывать.

Не пытался намеренно постичь истинный облик Десятой Бездны.

Он лишь демонстрировал абсолютно чистую позу, подобающую встрече.

Трудно было представить такое благоговение, зная, что всего секунду назад Уильям непринужденно беседовал с Белым Пациентом, словно и не было никакого восхождения, словно он вернулся в то состояние, в котором пребывал сразу после завершения паломничества восемь месяцев назад.

И даже когда тьма надолго смолкла, сердце Уильяма оставалось спокойным, как гладь воды.

Время медленно текло.

Десятая Бездна, склонив голову, наблюдала за юношей, заново анализируя структуру его тела. Она ясно видела, что «Маска Бездны» полностью перешла под его контроль, став частью его «спинной особенности».

Юноша перед ней был первым обитателем Бездны, подчинившим себе маску без Ее дозволения.

Еще большее любопытство вызывало то, что, несмотря на «изменение», он оставался таким же благочестивым, как и прежде.

На мгновение Десятая Бездна впервые с момента своего сотворения ощутила «заинтересованность» к кому-то другому.

Прошло полдня.

Уильям оставался недвижим. В конце концов, Десятая Бездна заговорила сама:

— Исключительный… особенный… уникальный… человек. Раз твоя цель достигнута, почему ты не уходишь?

Уильям, сохраняя благоговение, ответил с предельной чистотой:

— Моей изначальной целью действительно был поиск «Пути», сокрытого в вас. Однако, ступив под созданный вами покров и пройдя Сгущение, чтобы стать одним из обитателей Бездны, я обрел иную цель. Мой мозг жаждет всех знаний мира. Эта жажда знаний и привела меня на встречу с таким уникальным существом, как вы. К несчастью, восемь месяцев назад я был слишком слаб. Завершив последнее паломничество, я лишился тела, и мое сознание смогло лишь прикрепиться к маске. Такая неполноценная встреча, на мой взгляд, была поистине жалкой. Поэтому я решил сначала пройти «Путь», чтобы предстать перед вами в более высоком, завершенном обличье. Лишь тогда это можно будет считать настоящей встречей.

— Путь… хм, я припоминаю подобные текстовые описания в памяти посланников, но этот слой памяти наглухо запечатан. Попытка вскрыть его приведет к их смерти. Похоже, это форма вашего преображения. Хотя ваше преображение кажется более совершенным по сравнению с теми, кто подчиняется мне, став моими слугами. По крайней мере, внешне без изъянов.

— Верно, Путь — это необходимый маршрут для нашего преображения. Или, возможно, «Завершение» — более подходящее слово.

— Завершение… Неполноценность…

Услышав слова Уильяма, Десятая Бездна погрузилась в недолгое раздумье, словно обдумывая некие проблемы, касающиеся ее самой.

Это раздумье длилось несколько часов. Уильям, не меняя позы, молча ждал.

Пока вокруг не зажглись многочисленные свечи, рожденные из тьмы, спонтанно явив картину Бездны в черно-белых тонах. Это означало, что юноша заслужил признание и получил право «встретиться» с Ней.

Маска в форме ладони постепенно раскрылась.

Одновременно Уильям поднял взгляд на стоящую перед ним Десятую Бездну. Но его взор не поднялся выше края похожей на вуаль мантии. Он не смотрел Ей в лицо, лишь на Ее тело.

И все же, даже один взгляд на «тело» Бездны заставил Уильяма задрожать, его мышцы напряглись, а из носа пошла кровь. Будь это его прежнее тело, оно, вероятно, тут же бы распалось.

— Ты выполнил все мои требования и стал первым обитателем Бездны, завершившим встречу. Отныне я дарую тебе высшую власть. Ты будешь управлять регионами, ныне подвластными Бездне, как «Первый Посланник», имея власть над другими обитателями и обычными посланниками. Ты также сможешь посещать меня на дне Бездны в любое время. Давай же установим «связь», верный последователь.

Не успели эти слова отзвучать, как из-под длинной мантии Десятой Бездны выросли бесчисленные руки, которые сами состояли из мириадов еще более мелких рук. А при микроскопическом рассмотрении можно было увидеть, что даже черные клетки, из которых состояли эти ручки, имели форму рук.

Все они потянулись к Уильяму, а вернее — к его душе.

Стоило им коснуться, и они бы навечно впечатали в его душу личность «Первого Посланника». Ценой этого права стало бы вечное заточение здесь, без возможности уйти.

Уильям, стоявший на одном колене и склонивший голову, теперь широко распахнул глаза.

Ситуация кардинально отличалась от его ожиданий. Он думал, что получит возможность поговорить с Десятой Бездной лицом к лицу, подобно тому, как Фокусник Цзянь установил с ней связь и свободно действовал как ее глашатай.

Однако, после совершенной встречи, Десятая Бездна не дала ни единого шанса на обсуждение или взаимодействие, не спросив о желаниях самого Уильяма, прежде чем решить оставить его при себе.

Свобода была для Уильяма последней чертой. У него было еще много дел, и он не мог позволить себе быть запертым в Бездне.

[Мышление]

На мгновение, словно кровеносные сосуды планетарного кольца, артерии начали бешено снабжать Мозг Безумия богатейшей кислородом кровью, позволяя его мощи мгновенно достичь максимума для экстремальной работы.

Тысячи планов были рождены, но каждый из них нес в себе риски и неопределенность. Ни один не давал шанса на успех выше шестидесяти процентов.

В критический момент из трупа, встроенного в его спину, внезапно раздался холодный голос:

«Триста восемьдесят седьмой вариант неплох, Уильям. Будь то ты или я, давай сперва поставим на кон свободу, а? Или ты хочешь вернуться в приют и прожить вечно в заточении? Свобода превыше всего, даже если смерть не имеет значения».

Под влиянием слов И Чэня взгляд Уильяма также стал решительным.

Пока слои Рук Бездны наслаивались и приближались…

[Грим Мертвеца]

Из его правой руки сочилась самая концентрированная смертельная материя, содержащая неведомую Черную Жидкость и Чумную Смерть Древней Гробницы.

Завершенная Чумная Смерть даже активно слилась с Черной Жидкостью, сконденсировав на поверхности его правой руки угольно-черное лезвие.

Взмах!

Смерть пронеслась по залу.

Руки Бездны были полностью отсечены и рассыпались по земле. Казалось, они обладали собственной жизнью и все еще пытались вползти обратно в тело Десятой Бездны.

Но на полпути они окончательно умерли, превратившись в лужу Черной Жидкости.

В тот же миг мощное давление Бездны внезапно обрушилось на него. Уильям ощутил реальную угрозу смерти, словно его вот-вот поглотит бесконечная тьма.

Но в следующую секунду поглощения не последовало.

Десятая Бездна выпустила из своего тела похожую на соломинку субстанцию и всосала Черную Жидкость с земли.

— Это не материал из Древнего мира… Где ты это раздобыл?

— В других мирах.

— Ты пришел из других миров? Неудивительно, что ты так особенен. Учитывая твою уникальность, я даю тебе десять секунд, чтобы объяснить свой отказ. Если твой ответ меня не удовлетворит, я силой обращу тебя в рабство и преобразую твою душу.

— Я уважаю вас, но мой Мозг Безумия жаждет знаний и не желает быть заточенным здесь. Вместо того чтобы служить вам тут, я бы предпочел стать вашим «Глашатаем», являя Десятую Бездну внешнему миру, могущественным Зонам Изначальной Эпидемии и даже мирам за пределами Древнего. Более того, мой Мозг Безумия может непрерывно привлекать таланты извне, тех, кто от природы склонен к тьме, заставляя их служить вам добровольно. Таковы мои мысли…

Уильям склонил голову, подавляя Жажду Убийства и сохраняя благоговение, и молча ждал.

Пока по Бездне не прокатился преувеличенный хохот. Смеялась не только Десятая Бездна, но и все ее окружение.

Обитатели Бездны были так напуганы этим смехом, что припали лицами к земле, не смея пошевелиться.

Смех прекратился.

Из-под занавеса-мантии снова выросли руки, в несколько раз больше, чем прежде.

На этот раз Уильям не сопротивлялся.

Прикоснувшись к его телу, эти руки тут же начали разбираться на части, превращаясь в «ручки» размером с червя, которые расползлись по всему его телу.

Они зарывались внутрь или оставались на поверхности…

…лаская каждый волосок, каждый дюйм кожи, каждый кусочек плоти, даже структуру каждой отдельной клетки.

— Кажется совершенным, но все же не завершено. Тебе предстоит долгий «путь ваяния»… Пребывание здесь действительно мешает твоему развитию. Маска Бездны стала твоей собственностью и не может служить символом. Раз уж ты хочешь быть моим «Гласом Бездны», твоё тело должно нести в себе черты, связанные с Бездной. К счастью, есть одна полость, которая может послужить нашей связью.

Пока она говорила, бесчисленные маленькие ручки поползли к пупку Уильяма…