Когда бесчисленные ручки, подобные отступающему приливу, втянулись в живот Уильяма, они ознаменовали собой триумф.

Триумф стада.

Триумф Тела Совершенного Рождения.

Триумф новоявленных «Врат Жизни», не похожих ни на что иное.

Их внутренние стенки теперь напоминали слоистую скальную породу. Это была уже не сквозная дыра в брюшной полости, а лишь непроглядная тьма, стоило заглянуть внутрь.

Если раньше это была просто полость, то теперь она походила на Бездну.

Сам Уильям, впрочем, особых перемен не ощущал, не чувствовал появления новой болезни. Не считая легкого зуда, изменений, казалось, почти не было, и эффект Врат Жизни никуда не делся.

Единственным новым ощущением была некая связь — как и говорила Десятая Бездна, между ними установились узы.

— Отныне через отверстие в твоем животе ты сможешь связаться со мной, но... прибегай к этому, лишь когда у тебя будет нечто чрезвычайно срочное для доклада или когда кто-то осмелится бросить вызов моей власти. В противном случае я немедленно откажу в связи и лишу тебя статуса „Гласа“.

— Будет исполнено.

— Более того, „Жизнь“, что источает твой живот, неожиданно хорошо сочетается с моей Бездной. Продолжай развивать ее, и, возможно, она эволюционирует в настоящую и действенную Дочернюю Структуру Бездны на твоем теле.

— Жизнь и Бездна могут гармонировать? Я понял.

— Помни свое обещание. Ты не только мой глас во внешнем мире, но и должен регулярно поставлять сюда достойных обитателей Бездны.

— Будьте уверены. Вы останетесь довольны.

У Уильяма давно созрел детальный план: время от времени отправлять в Десятую Бездну одного из своих учеников. Это не только удовлетворит требование «подношения», но и позволит ученикам постичь глубинное знание тьмы.

Благодаря особой природе Черного Мозга Безумия, даже превратившись в обитателя Бездны, ученик не утратит своей сути.

А в нужный момент они непременно сослужат службу и самому Уильяму.

— Аудиенция окончена. Но прежде чем ты уйдешь, покажи мне свой истинный облик. С самой первой нашей встречи и до сего момента ты лишь единожды явил свою суть — когда отсекал мой отросток. Большую часть времени ты сдерживался. Ну же, покажи мне себя во всей полноте. Дай взглянуть на твою Рамку и письмена.

— Слушаюсь.

По велению Десятой Бездны Уильям медленно поднялся с колен и завис в воздухе, раскинув руки, словно на распятии.

И в тот миг, когда над ним возникла безупречно совершенная серебряная рамка, зазвучала музыка.

Мрачные ноты заставили Десятую Бездну расширить отверстия на своем лике, чтобы лучше уловить эту уникальную мелодию.

«Хм-м!»

Десять порабощенных ею Пациентов носили серебряные кольца, и она видела их рамки, слышала сопровождавшую их музыку.

Но ни одна мелодия прежде не заставляла ее так внимательно вслушиваться. Эти мрачные и полные отчаяния ноты отзывались в глубинах Бездны невероятно умиротворяющим эхом.

Особенно ее поразил некий «Порядок», заключенный в мелодии, который связывал воедино, казалось бы, хаотичные, падшие звуки.

Следуя за этой причудливой, медленной и дисгармоничной музыкой, она вновь окинула взглядом Уильяма.

Щелк... раздался в позвоночнике, и «Второй», что таился меж позвонков, медленно отделился. Он мягко опустился на плечо Уильяма, и теперь они оба взирали на Десятую Бездну.

От них исходило отчетливое ощущение смерти, которое заставило даже Десятую Бездну почувствовать тень опасности.

Мелодия медленно нарастала, и взгляд Бездны переместился на серебряную рамку над головой Уильяма. Она с одобрением отметила спиральную структуру ДНК на ее поверхности — это полностью отвечало ее эстетическим предпочтениям.

А на передней части серебряной рамки был выгравирован готический шрифт.

Уильям И. Беренс, Совершенный Ваятель

Когда дисгармоничная мелодия завершилась, Десятая Бездна кивнула, словно человек, тем самым полностью признавая своего «Гласа».

— Весьма достойный облик. Его достаточно, чтобы явить посторонним мощь Бездны. Да будет так... Тебя проводить?

— Не стоит беспокоиться, госпожа. Раз уж я теперь ваш глас, то если я даже не смогу выбраться из Бездны, это будет слишком жалко... Не буду более тревожить ваш покой. Я навещу вас снова, когда возникнет необходимость.

— Ступай.

Уильям убрал серебряную рамку и, развернувшись, начал карабкаться по стенам Бездны.

В конце концов, у него уже был опыт восхождения, иначе он не осмелился бы так легкомысленно бравировать своей силой.

Решение подниматься самостоятельно было продиктовано желанием глубже понять Десятую Бездну, а также использовать само восхождение как тренировку, чтобы освоиться с обновленным телом и структурой Бездны, преобразованной Вратами Жизни.

Ощущения от подъема кардинально отличались от тех, что были в Древней Гробнице.

Стены на ощупь были не каменными, а скорее походили на плотную физическую и тканевую поверхность. Казалось, будто он карабкается по подолу длинной юбки Десятой Бездны...

На то, чтобы выбраться, у Уильяма ушла целая неделя.

Паломническая тропа над Бездной не представляла для него, Гласа, никакой проблемы. Он без труда определил направление, нашел выход, охраняемый стражем, и вернулся в поселение.

— А-ах!

Те, кто мучился на площади Сгущенного Лика, заметили Уильяма и тут же в панике отпрянули. Социофобия заставила их прервать ритуал и броситься прочь.

— Это же...

В суматохе один из них, однако, заметил структуру на животе Уильяма. Остальные тоже обратили на нее свои взоры.

И хотя социофобия никуда не делась, их охватила более сильная эмоция. Все как один, они рухнули на колени и принялись истово поклоняться юноше.

Даже Страж Врат Бездны, Черный Древочеловек Лорд Калимус, преклонился в знак почтения.

— Эй, лорд, мои вещи ведь еще у тебя, верно?

Легкий хлопок ладони Уильяма по его стволу заставил лорда задрожать. Трупы, развешанные на ветвях, дико раскачивались — когда-то он недооценил этого юношу.

— Здесь... Я хранил в целости и сохранности.

Из самых глубин древа отделился черный портфель и был передан Уильяму, отлично сохранившийся.

— Молодец, лорд. Прощай~ Помни о своих обязанностях и будь смиренным.

— Понял!

Когда Уильям убрал руку, его аура тоже исчезла. Лорд поднял взгляд, но юноши уже и след простыл.

...

За висящей в небе черной завесой по-прежнему пестрели разномастные палатки. Кучки охотников за сокровищами обсуждали планы вылазок. И вот из-за завесы невозмутимо вышел аккуратно одетый молодой человек.

Тягостное и пугающее чувство, исходившее от него, заставляло всех держаться на расстоянии.

Взгляд Уильяма скользнул мимо этих «слабаков и авантюристов» и устремился в сторону Крысиного Города.

«Фух... „Серебряное Помутнение“ отняло слишком много времени, еще неделя ушла на выход из Бездны. Вся вылазка заняла почти три месяца. Похоже, Джин и остальные уже давно разошлись по домам. Есть и другая проблема: цирк дал мне два месяца отпуска. Интересно, как они отнесутся к опозданию. Судя по тому, как редко отдыхают мистер Цзянь и другие, даже один выходной кажется огромной удачей. Надеюсь, босс проявит снисхождение, учитывая, что я впервые занимался делами снаружи».

Едва Уильям двинулся в сторону Крысиного Города, оттуда ему навстречу стремительно метнулись три фигуры: одна красная, одна серебряная и мерцающий огонек свечи.

Приглядевшись, он узнал Джин, городского владыку Прайса и Тринадцатую, сидевшую на плече владыки.

Как только Уильям вышел из-за завесы, Тринадцатая, будучи его ученицей, тотчас же ощутила присутствие учителя и оповестила отряд.

«Надо же, они все это время ждали меня. И, похоже, неплохо сдружились... Раз Джин все еще здесь, неужели Дворец Рака не будет преследовать ее за такие долгие отлучки?»

Уильям с улыбкой уже собирался крепко обнять своих товарищей, как вдруг...

Свист! Сблизившись на сотню метров, Джин внезапно ускорилась, обрушивая на Уильяма мощнейший разворотный удар ногой, нацеленный прямо в висок.

Ударная волна разметала палатки в радиусе ста метров.

Когда пыль осела, в ее центре недвижно стоял Уильям. Его правая рука намертво сжимала золотой ботинок Джин.

— Джин, ты ведь даже силу Красного Лотоса не использовала?

— А что, если бы я случайно снесла тебе голову? Рада, что дождалась. Уильям, этот парень стал таким сильным всего за восемьдесят с небольшим дней... Давай потом поспаррингуемся.