Вагон-ресторан «Черного Червя» за номером 3888, самое элитное заведение в округе.

И снова угощал городской владыка Прайс — в честь успешного завершения путешествия Уильяма. Для него восемьдесят с лишним дней были сущим пустяком, он давно привык к течению времени.

Более того, будучи одной из Лунных Крыс, он отчетливо ощущал, что связанные с «луной» части в теле Уильяма также были завершены и усилены, что еще больше соответствовало его собственным фантазиям о Королеве Серебряной Луны.

Впрочем, когда на стол подали изысканные блюда, Прайс с головой ушел в гастрономические наслаждения, на время отложив все прочие мысли.

За обеденным столом сидел Уильям. То ли из-за того, что он слишком долго отмокал в серебряной купели, то ли потому, что целую неделю карабкался по Бездне, но голода он на удивление не чувствовал, и аппетит у него был самый обычный.

Разрезая главное блюдо, он спросил сидевшую напротив Джин:

— Я помню, что Почетный Орден Опухолевых Рыцарей должен быть очень строг. Неужели Дворец Рака позволил тебе отсутствовать так долго?

Джин, не в силах оторваться от еды, направила свои раковые клетки на создание временного рта на тыльной стороне правой кисти. Этот отросток был наделен голосовыми связками.

— А? Месяц назад я разок возвращалась, а потом нашла возможность улизнуть снова. Владыка не только не стал меня ругать, но и похвалил за вылазку. Я нашла в Предельно Темных Землях кое-что очень хорошее, редкое и ценное даже для Почетного Ордена Опухолевых Рыцарей. И хотя я еще не нашла способа починить и использовать эту вещь, я уже смутно нащупала некоторые методы.

— Что за хорошая вещь?

— Реликвия, оставшаяся со времен захватнических войн... Причем «Скрытая Реликвия», довольно целая и никем не разграбленная. Спасибо Прайсу, он хорошо знает эти места. Он привел нас к Шахте Темного Гнезда, где мы обнаружили тайный ход. А потом, с помощью Злого Солнечного Света младшей сестры Тринадцатой, мы смогли рассеять печать Древних Времен и отыскать обрушившееся место, о котором никто не знал.

Интерес Уильяма мгновенно переключился, и еда перед ним потеряла всякую привлекательность.

— Военная Реликвия? Если она не с тобой... дай мне взглянуть.

— Сказала «покажу» — и ты сразу хочешь посмотреть? Мы ждали тебя довольно долго, Уильям. Чуть не померли со скуки. Хочешь увидеть — пожалуйста. Но сначала покажи, что ты приобрел в Бездне. Полагаю, общение с Десятой Бездной принесло тебе немало перемен, так ведь?

Уильям согласно кивнул:

— Бездна действительно повлияла на меня и изменила, но демонстрация этих черт может испортить вам аппетит.

— Неужели аппетит пропадет? Хватит нести чушь, показывай скорее. Взамен я покажу тебе Военную Реликвию, которую нашла.

— Хорошо.

Щелк... Из позвоночника Уильяма донесся отчетливый звук, словно весь его позвоночный столб ожил и даже начал слегка извиваться.

Под кожей на его плечах что-то зашевелилось и медленно поползло вверх по шее к лицу.

— Руки?

Джин, поглощавшая еду, постепенно замедлилась. Она заметила, как под кожей Уильяма движется нечто, похожее на кисти рук, только крупнее обычных человеческих.

Вскоре движущиеся руки достигли его лица и пробуравили себе путь наружу из обоих висков.

Материал этих рук был чем-то средним между иссиня-черным камнем и человеческой кожей и источал мощную ауру Бездны.

Когда медлительные кисти, появившиеся слева и справа, полностью закрыли лицо Уильяма и сомкнулись, образовав «маску»...

Гул!

Неописуемая аура волной разошлась от Уильяма.

Сидевшая напротив Джин ощутила, как на нее нахлынула вязкая субстанция, в мгновение ока накрывшая весь вагон. Странное чувство, идущее снизу, заставило ее опустить взгляд под скатерть.

В тусклом пространстве под столом из липкой массы протянулась бледная рука, пытаясь схватить ее за голень, вскарабкаться по телу.

«Иллюзия?»

Джин подавила трепет в сердце и снова посмотрела на стол.

Но изысканные блюда с тарелок исчезли. Вместо них на фарфоре лежала детская голова без глазных яблок. Черные волосы спадали на тарелку, губы были измазаны ярко-красной помадой, а из них доносился тревожный смех.

Когда Джин вновь взглянула на сидевшего напротив Уильяма, все снова изменилось.

Структура из рук на его лице перестала быть просто маской. Теперь за его спиной стоял настоящий человек, закрывавший ему глаза... но фигура эта была окутана тьмой. И в тот миг, когда Джин попыталась разглядеть лицо незнакомца...

Уильям, чье лицо было скрыто, оставив на виду лишь рот, заговорил:

— Джин, ну как?

В тщательно созданной атмосфере, полной художественного замысла, Уильям произнес слова, совершенно ему не свойственные.

Бум!

Икры Джин мгновенно взорвались. Она рефлекторно отлетела от стола, отступая серией взрывов.

Надев шлем, она одновременно сжала в руке Меч Распухшего Младенца... Капля холодного пота сорвалась с вентиляционного отверстия шлема. Ее взгляд, устремленный на Уильяма, был полон такой настороженности, словно перед ней был заклятый враг.

Но не только она...

Городской владыка Прайс, до этого погруженный в кулинарные изыски, тоже ощетинился. Шерсть на его загривке встала дыбом, и он отступил в самый дальний угол ресторана.

Официанты и вовсе обезумели от ужаса. Каждый из них на месте потерял контроль. Черные паразиты в их телах отреагировали на стресс, вырываясь наружу в попытке бросить носителей и сбежать.

Гул! Гул!

Сирена взвыла на весь вагон. К тому времени, как на место прибыл отряд безопасности в черных экзоскелетах, Уильям уже снял свою Маску Бездны.

— Всё в порядке, всё в порядке... Я лишь ненадолго продемонстрировал одну из своих способностей. Прошу прощения.

В ресторане все было как прежде. Ни жертв, ни разрушений — словно всё увиденное мгновение назад было лишь иллюзией.

Сотрудники, зараженные черными червями, однако, отнеслись к инциденту со всей серьезностью. Проведя несколько различных проверок и убедившись, что проблем нет, они даже отправили генерального менеджера лично на переговоры с просьбой к Уильяму впредь не являть подобный облик в вагоне-ресторане.

К тому времени, как Джин и Прайс вернулись за стол, аппетит у них заметно поубавился.

Джин оперлась руками о стол и, наклонившись к Уильяму, спросила:

— Только что... это и вправду был ты? Мне показалось, что в тот миг, когда ты надел маску, ты стал совершенно чужим. И невероятно опасным.

— Это был я, но и Бездна сыграла свою роль.

— Невероятно... Ты заставил меня саму захотеть связаться с «Десятой Бездной».

— Контакт с Бездной сопряжен с огромным риском, да и твой характер для этого не слишком подходит, Джин. Если ты действительно хочешь этого, лучше сначала спроси совета у Ориэны или у владыки Дворца Рака. А теперь... скорее покажи мне Военную Реликвию, которую ты нашла.

— Какой же ты нетерпеливый. Ладно, смотри.

На стол был поставлен прямоугольный контейнер, выкованный из золота Древнего мира, сплавленного с разросшимися опухолями. Уильям сразу узнал его уникальность — это, без сомнения, было высококлассное творение Дворца Рака.

— Попросить официантов выйти?

Джин пренебрежительно махнула рукой:

— Не нужно. Они не станут болтать. К тому же, если кто-то посмеет украсть у Дворца Рака, мы сможем на нём потренироваться. Ладно, открываю.

Джин обеими руками подняла контейнер.

Изо рта у нее вытянулся тонкий и изящный розовый язычок и вставился в щель в центре шкатулки для проверки личности.

Послышался звук отпирающего механизма и хлюпанье натягиваемых липких нитей — шкатулка открылась.

Из-за своего положения Уильям еще не видел, что внутри, но смутно уловил знакомую ауру.

Вжик!

Язык Джин втянулся обратно в рот. Она повернула шкатулку лицом к Уильяму.

Перед его глазами предстал «сломанный меч».

Гарда была выполнена в форме лотоса.

Рукоять имела структуру, подобную пагоде.

А на оставшейся четверти клинка виднелась вязь, которую Уильям уже видел раньше. Вернее, которую И Чэнь видел в своей прошлой жизни.

— Санскрит... Это какой-то буддийский магический артефакт?

— А? Какой санскрит, какой буддизм? Ты о чем вообще, Уильям? — Джин была совершенно сбита с толку этим потоком странных терминов.

Уильям, однако, не ответил на ее вопросы. Он сосредоточился на обломке меча, ощущая остаточную Божественную Ауру на его поверхности.

«Ошибки быть не может... это ощущение имеет определенное сходство со статуей Бога Смерти, которой поклонялся И Чэнь. Хотя божество и другое, происходить они должны из одного и того же Мира».