[Цирк Страха]

В нерабочий период весь цирковой шатер сокрыт глубоко в субпространстве. До него не добраться ни Зонам Изначальной Эпидемии, ни даже Монастырю Страданий с его привилегиями на захват.

Лишь те, кого босс определил как ключевых членов труппы, те, кто в полной мере развил в себе болезнь страха, могли поддерживать духовную связь с внешним миром.

Точнее, ее следовало бы называть «Связью Страха».

Босс, будучи первоисточником и, возможно, самой сутью Страха из Древнего мира, наделял каждого члена цирка «посевом страха». То же самое произошло и с Уильямом во время его первого визита: когда он принял входной билет, в его мозгу укоренилось Семя Страха.

Однако не каждый мог взрастить такое семя.

Оно само выбирало настоящие таланты, обладающие достаточным потенциалом и артистизмом. Лишь тогда семя решало прорасти.

Более того, прорастание — это лишь первый шаг. Чтобы росток превратился в дерево и развил свою собственную, уникальную «болезнь страха», требовались ежедневное накопление опыта, выступления и особые возможности.

Уильям в полной мере развил свою болезнь страха благодаря пробным и официальным выступлениям (антракту), а также через самоанализ и применение способностей в Поселении Бездны, сформировав свою уникальную [Социофобию].

Эта особая болезнь, существующая благодаря Мозгу Безумия, также завершила свое формирование во время его путешествия — словно ее вскормили древним питательным эликсиром, позволив зрелому древу принести плоды.

Уильяму достаточно было активировать восприятие своей болезни и отправиться на поиски самого первобытного, древнего источника страха, чтобы найти босса, который и был входом в цирк.

Начальную часть пути он проделал на поезде «Черного Червя», а когда зов стал интенсивнее, отправился пешком.

[Лес Фосфорных Бабочек]

Высокий мужчина, тот, что пониже, и Свечная Кукла спешили через лес.

Обитавшие здесь бабочки шарахались от них в стороны, а человеческие лица на их брюшках искажались от ужаса — они совершенно не понимали, почему сюда явились столь могущественные существа.

Впереди шел мужчина с волосами, собранными в пучок на макушке, одетый в свой фирменный черный костюм.

За ним следовал «Зверь» исполинского телосложения, облаченный в обтекаемые серебряные доспехи. Определить его вид было невозможно: он походил одновременно на дракона, волка и гигантскую крысу.

— Уильям, то место, куда мы направляемся и где, по твоим словам, подают высший деликатес Древнего мира, — что это? Моя память не хранит сведений о Зоне Изначальной Эпидемии в этих краях. Это какая-то новая организация?

— Место называется [Цирк Страха].

— Цирк... Никогда не слышал.

— Это особая организация, основанная после войны. Неудивительно, что ты о ней не слышал, ведь в нерабочее время она скрыта.

Во время их разговора чувствительность Уильяма к Страху внезапно возросла в геометрической прогрессии.

Густой лес впереди внезапно расступился, открыв неестественно чистую поляну. Ни мха, ни цветов, и даже человеколицые бабочки не осмеливались залетать в ее пределы.

В центре поляны лежал цилиндр фокусника.

Когда городской владыка Прайс вышел вслед за Уильямом из леса и увидел этот неуместный цилиндр, шерсть на его загривке встала дыбом, когти выскочили из лап, а хвост напрягся.

Попытка прозреть цилиндр с помощью Лунных Глаз под шлемом открыла ему лишь Бездонную пропасть.

Но в отличие от Десятой Бездны, одного взгляда на эту пропасть внутри цилиндра хватило, чтобы у него закружилась голова, словно само пространство погрузилось в хаос.

В этот миг по лесу пронеслась раздражающая пыльца, оседая на глазных яблоках и заставляя Прайса и Уильяма одновременно моргнуть.

Вжух! За одно мгновение цилиндр исчез.

На его месте стоял фокусник во фраке и маске Гая Фокса.

— Мистер Цзянь! — Уильям тут же отдал честь и представил своего спутника: — Это Прайс Среброхвост, мой новый друг и бывший городской владыка Изначального Крысиного Города. Судя по моим наблюдениям и оценке, он способен занять важный пост в цирке. Его атрибут Лунного Света совместим с моим, и он даже может подойти на роль заместителя в отделе Театра.

Цзянь окинул крысу взглядом, отметив двойные атрибуты — «Рак и Луна», — исходившие от серебряных доспехов, и мощную ауру.

— Действительно неплохо, но сможет ли он присоединиться к цирку, зависит от последующих оценок и развития болезни страха... Однако, Уильям, босс дал тебе всего два месяца отпуска, а ты вернулся через три. Из-за твоего серьезного нарушения я лично отведу тебя в резиденцию босса для объяснений. Что до твоего друга, я попрошу сотрудника организовать ему прослушивание.

— Хорошо.

Цзянь щелкнул пальцами, и из-за его спины выступил Покерфейс с мастью «10 пик».

Уильям мягко похлопал Прайса по доспеху, и огромная крыса последовала за Покерфейсом в лес, где они и скрылись.

Когда на поляне остались только они вдвоем, Цзянь снял маску и впился в Уильяма своими зрачками-бездной.

Но на этот раз Уильям не провалился в них. Напротив, между ними возникла отталкивающая сила, словно две разные Бездны отвергали друг друга.

— Ты получил признание Десятой Бездны. Поздравляю.

— Все благодаря вашей тренировке, мистер Цзянь. Иначе я бы легко мог заблудиться и стать рабом Десятой Бездны.

— Что ж, босс, вероятно, ничего не скажет. В конце концов, задержаться в Бездне — дело понятное, к тому же ты привел очень многообещающего соискателя. Но ты хитрец, решил заранее застолбить место заместителя в Театре. Надеешься, что как только эта старая мышь получит повышение, сможешь снова сбежать наружу?

— Ха-ха, прошу, отведите меня к боссу, мистер Цзянь...

В глубине мусоросжигателя кухни, на дне ямы, увитой черными волосами, находилась абсолютная запретная зона Цирка.

Каждая извивающаяся волосинка, каждый клочок плоти, казалось, мог существовать сам по себе.

Когда они оказались перед завесой из черных волос, Цзянь прижал шляпу к груди:

— Босс, Уильям доставлен.

Уильям повторил его поклон.

Но время шло, а из-за завесы не доносилось ни звука. Но это ожидание не было похоже на то долгое молчание перед встречей с Десятой Бездной.

Стоя перед завесой из черных волос, Уильям постоянно ощущал, как на него обрушивается первобытный страх. Даже после завершения Пути нарастающий ужас был подобен водовороту из черных волос, готовому поглотить его без остатка.

Это чувствовал не только Уильям; даже Цзянь покрылся холодной испариной.

И в тот миг, когда нервы Уильяма были уже на пределе и он готов был воззвать к своей Маске Бездны, из-за завесы наконец донесся голос босса:

— Хм-м... Неудивительно, что это заняло так много времени. У тебя превосходная физическая форма и уникальная фобия. Соискатель, которого ты привел, тоже показал себя хорошо, набрав высокие баллы на всех испытаниях. Я не стану вменять тебе в вину опоздание. Отныне ты полностью посвятишь себя созданию нового отдела и подготовительной работе на начальных этапах.

— Спасибо, босс, — напряженные нервы Уильяма мгновенно ослабли, и он с облегчением выдохнул.

— Кроме того, до тех пор, пока твой отдел не будет полностью сформирован и не пройдет аттестацию, отдельное помещение в цирковом шатре тебе выделено не будет. Так что на данный момент подготовительная работа будет вестись в рамках акробатической труппы. В ней больше людей, и если сможешь наладить с ними хорошие отношения, возможно, сумеешь переманить оттуда несколько талантов.

— Внутри акробатической труппы, я понял.

Уильям и так планировал побольше пообщаться с Мистером Кроликом, так что такое расположение дел его вполне устраивало.

Решив, что разговор окончен, Уильям уже собирался уходить вместе с Цзянем, когда голос босса внезапно изменился.

— Цзянь, можешь идти. Мне нужно кое-что обсудить с Уильямом наедине.

— Понял, — Цзянь был несколько удивлен, не догадываясь, зачем боссу понадобилось оставить Уильяма одного.

Когда Цзянь ушел, голос раздался снова:

— Войди, Уильям, поговорим... кхм!

— Слушаюсь.

Следуя просьбе босса, Уильям протянул руку, чтобы поднять завесу из черных волос. От одного касания его бросило в дрожь.

Когда его взору предстала картина за завесой, первобытный страх захлестнул Уильяма, подобно приливу. Он инстинктивно активировал свою Черту Бездны, заставив себя закрыть глаза руками, чтобы хоть на миг защититься от вторжения ужаса.

В тот же миг открылась и истинная суть босса.

Тот, что появлялся на банкете, был лишь частью, крошечной частью. Или, вернее, той его частью, что могла принимать человеческий облик.

Инвалидное кресло стояло в стороне, ненужное.

Настоящее тело босса было вплавлено в самую глубь пещеры и соединено с «корнем» циркового шатра... Это был гигантский, волосатый черный шар из плоти, и лишь небольшая, человекоподобная часть босса прилепилась к его вершине.

Волосы, непрерывно растущие на поверхности этого шара, шли на создание ткани для расширения пространства циркового шатра — но лишь те, что соответствовали стандарту гибкости и цвета.

Некачественные волосы разлетались по пещере и порой даже создавали проблемы на кухне.

Теперь правда открылась.

Цирковой шатер и в самом деле был частью босса.

Или, точнее, особым изделием, сотканным из его изначальных волос.