Разбухшая, безгранично разрастающаяся суть босса и была тем корнем, что уходил в бесконечную глубину пещеры, соединяясь с темной гранью и одновременно стирая ее очертания.

Цирк был построен благодаря боссу.

Перемещения Цирка были перемещениями босса; его сборы, сокрытие и представления — все было проявлением воли босса.

Вот почему такие могущественные существа, как Мистер Кролик, были абсолютно покорны в его присутствии.

Даже Арт, безумный и мерзкий клоун, смевший буянить во Дворце Рака, при упоминании босса инстинктивно сдерживался, становясь шёлковым.

Осознав суть босса и природу циркового шатра, Уильям заметил и кое-что еще — то, что мог заметить лишь он нынешний.

— Босс, вы... Бездна!

— Верно. Гибель старшего сына Злого Солнца принесла в мир концепцию «Смерти» и чуму, а также породила темнейший регион, не освещенный Злым Солнцем, и Бездну, известную как Древняя Гробница. Я, тогда еще юный, случайно стал свидетелем рождения смерти и тьмы. Я был глубоко пленен этим и решил посвятить остаток своей жизни погоне за предельной тьмой. И хотя я преклонялся перед старшим сыном, особенно перед его смелостью следовать своим устремлениям и идти против воли отца, моим путем во тьме стала не «Смерть», а «Страх». Я преуспел, заплатив ужасающую цену. Если Древнюю Гробницу считать Зоной Изначальной Эпидемии, а не Бездной, то тогда я — «Первая Бездна», и единственная живая Бездна, способная свободно перемещаться.

— Первая Бездна! И та, что сформировалась еще до войны, когда Злое Солнце было цело!

В одно мгновение Уильям преисполнился благоговения перед боссом.

— Уильям, причина, по которой я возлагал на тебя большие надежды и даже заранее пообещал тебе титул Главного Актера, заключалась в том, что я видел в тебе потенциал, связанный с Бездной, и твое врожденное стремление к тьме. До твоего появления лучшим преемником был Цзянь. Однако его амбиций было недостаточно, он слишком довольствовался малым и был не лучшим выбором. Но ты другой. Я вижу твои амбиции, твое еще более неустанное стремление к пределу. Поэтому, если я потеряю полный контроль или умру, управление Цирком, возможно, перейдет к тебе.

— Что?!

Уильям был ошеломлен этим внезапным наследием.

— Не паникуй. Я знаю, у тебя еще много дел, которые нужно уладить, и много привязанностей, которые нужно разорвать, но я могу продержаться... лет двадцать, по крайней мере, не должны стать проблемой.

— Босс... Неужели для ваших ран нет лекарства?

— Почему бы тебе самому не почувствовать?

Часть босса, что вросла в переднюю стену, протянула руку, приглашая Уильяма подойти для рукопожатия.

В тот миг, когда их ладони соприкоснулись, Мозг Безумия Уильяма немедленно установил связь с боссом, стремительно считывая физическое состояние, которое тот добровольно явил.

Полученный сигнал потряс Уильяма. Он с трудом верил информации, добытой Мозгом Безумия.

«Это!..»

Каждый крупный «компонент» его, казалось бы, необъятного тела был раздроблен. Лишь черные волосы скрепляли все воедино — связывали, сшивали, соединяли, едва поддерживая целостность и постоянно рискуя распасться в небытие.

Проведя полчаса в изучении босса через Мозг Безумия, Уильям не смог найти ни одной целой части. Он также прояснил для себя вопрос о питательных веществах, которые шеф-повар Тими вводил боссу.

После анализа Уильям пришел к выводу, что это были скорее гормональные препараты, ускоряющие рост волос для поддержания стабильности тела.

Вот почему вокруг было так много остатков черных волос.

— Эти раны... Это результат совместной облавы со стороны Зон Изначальной Эпидемии или следствие войны?

— И то, и другое, но война сыграла большую роль. Хотя я и не лажу с обитателями Зон Изначальной Эпидемии, наша вражда ничтожна перед лицом внешнего врага. Я полностью посвятил себя войне, что и привело к таким травмам. Поражение заставило меня осознать, что я не могу изменить мир в одиночку. Тогда я начал целенаправленно сеять Страх, взращивать Страх и нанимать таланты в этой области, пытаясь создать организацию, которая могла бы сравниться с Зонами Изначальной Эпидемии или даже превзойти их. Однако я не ожидал, что раны, оставленные в моем теле, окажутся неизлечимыми. Вероятно, я не доживу до того дня, когда Цирк достигнет полной зрелости.

— Босс... я думаю, шанс еще есть. Даже если вы обыскали весь Древний мир и не нашли способа исцелиться, возможно, он есть в других мирах. В будущем я обязательно отправлюсь туда и найду способ добыть лекарство.

— В других мирах, говоришь... Ха-ха-ха! Из твоих уст такие слова звучат убедительно, ведь ты и вправду гость из иного мира. Так и быть, поверю тебе, Уильям. Но все же, все планы должны строиться с учетом того, что я могу умереть в любой момент. Перед смертью я срастусь с шатром, так что, даже если мое сознание рассеется, шатер продолжит существовать и расти, питаясь Страхом.

На этой ноте их беседа зашла в тупик, и босс изобразил крайне редкую улыбку.

Продолжая пожимать руку, босс медленно потянулся и коснулся пуговицы на костюме Уильяма.

— Ладно, снимай одежду.

— А? — Уильям был озадачен такой резкой сменой темы и на мгновение растерялся.

— Сбрось свою оболочку, дай мне взглянуть на твой... Проводник Бездны.

— О, хорошо.

Уильям поспешно привел мысли в порядок. Щелкнув пальцами, он заставил одежду самостоятельно соскользнуть, обнажая его совершенное телосложение и Врата Бездны в центре живота.

Босс, не стесняясь, провел пальцем по поверхности Врат.

Это простое движение всколыхнуло Уильяма. По всему телу пробежал зуд, он невольно задрожал.

Даже за тысячи километров отсюда, в глубинах Бездны к северу от Крысиного Города, сама Десятая Бездна содрогнулась, словно ей пощекотали пупок пучком волос.

— Свежий, мягкий и полный жизненной силы... Весьма уникальная Бездна, и сродство со мной у нее высокое. Очень хорошо, очень хорошо. Достаточно, Уильям. Можешь возвращаться к работе над созданием Театра.

В этот момент Уильям почесал в затылке и робко спросил:

— Эм-м, босс, если я выполню всю предварительную работу для Театра и Прайс займет пост заместителя, могу я взять еще один длительный отпуск? Мне нужно разобраться с кое-какими хлопотными делами в человеческом мире. Они касаются не только выживания организации, к которой я принадлежу, но и Фабрики Оболочек, а также бывшей организации Изначальной Чумы, которая должна была исчезнуть, — Кровавых Граждан.

Когда босс услышал, что Уильям снова планирует взять отпуск, волосы, слагавшие его лицо, напряглись до предела — он был явно недоволен.

Но при упоминании «Кровавых Граждан» напрягшиеся волосы сложились в ужасающую пустоликую гримасу.

— Я давно не вмешивался в мировые дела. Значит, слухи о том, что беженцы-кровопийцы обосновались на Фабрике Оболочек, правдивы? Хорошо. Как только вся предварительная работа для Театра будет полностью завершена, я в виде исключения дам тебе месяц отпуска. Но когда вернешься, ты должен будешь привезти представление, достойное сцены, а блюдо для магического банкета должно быть еще более сенсационным, чем в прошлый раз. Кроме того, если, разбираясь с делами людей, ты столкнешься с Кровавыми Гражданами, убедись, что Страх пронзит их сердца, прежде чем ты убьешь их всех.

— Понял, босс. Даже если бы вы не сказали, я бы все равно перебил этих мерзавцев.