Откинувшись на спинку шелковисто-бархатного кресла в театре, Уильям на полную задействовал Мозг Безумия, мгновенно моделируя возможный ход представления. Он быстро выявил многочисленные недостатки.

Этот театр больше подходил для традиционных постановок и был еще далек от истинной сути представления Страха.

Более того, чтобы максимально раскрыть фобию, зрительный зал и кресла нуждались в перепроектировании.

Достав плотную бумагу и перьевую ручку, он начал записывать недочеты.

Начав писать, он уже не мог остановиться, и вскоре стопка эскизов рядом с Уильямом выросла до размеров целого альбома.

«На сегодня хватит. Нельзя нарушать обещание, данное сестрам Натали, от этого зависит дальнейшее строительство и развитие театра. Даже пока я буду в отпуске, акробатическая труппа сможет за ним присмотреть. Лучше всего сначала отнести эскизы сестрам, чтобы они распорядились, кто этим займется».

Уильям решительно встал и направился на кухню. Воспользовавшись своей золотой картой, он получил право на использование кухонных помещений.

Стремясь идеально воссоздать Пельмени в красном масле и проверить, не заржавели ли его кулинарные навыки, он запросил у шеф-повара кусок «скальп-мяса босса».

Взглянув на часы, Уильям тут же понес термоконтейнер обратно в акробатическую труппу.

Кто бы мог подумать, что на обратном пути через его плечи перешагнут ноги в чулках с черно-белыми полосами.

— Уильям, ты вернулся и даже не зашел ко мне? Если бы я сегодня не пошла одолжить кое-что у дядюшки Цзяня, то и не узнала бы, что ты уже в цирке.

— Катерина, ты изрядно подросла.

Прикоснувшись к ней, Уильям ощутил почти качественное улучшение ее кошмарной эссенции.

— У меня очень высокий потенциал, ясно? Иначе как бы я стала Помощником Клоуна, еще даже не завершив Путь? И не меняй тему, отвечай на мой вопрос.

— Хотя босс и не стал меня наказывать за опоздание, он попросил меня в короткие сроки завершить предварительное строительство театра. Я сейчас как раз налаживаю связи с акробатической труппой, мне действительно не разорваться.

— Вот как... тогда ладно, поверю тебе на слово. Если нужна рабочая сила, я могу позвать на помощь своих подчиненных, они будут рады тебе помочь.

Вжик! Катерина без обиняков оторвала лоскут собственной кожи с головы, обнажив втиснутое под скальп женское лицо.

— Пока не нужно, помощи от акробатической труппы достаточно. Да и твоим людям будет непросто добраться до центра труппы, не так ли?

Глаза Катерины расширились:

— Твой временный театр разместили в центре труппы?

— Да, это место изначально предназначалось для четвертого капитана, а теперь его временно отдали мне под строительство.

— Похоже, ты очень нравишься Мистеру Кролику... Кстати, что это ты несешь? Хоть и хорошо укутано, я все равно чувствую аромат... постой! Это те самые Пельмени в красном масле, что ты показывал на Демоническом Банкете?

С этими словами Катерина уже потянулась к крышке термоса.

Шлеп! Разумеется, Уильям тут же отбил ее руку.

— Если хочешь, я приготовлю для тебя в следующий раз... Эта порция для сестер Натали.

При этих словах Катерина тут же разволновалась:

— А? Зачем тебе что-то давать этим старым ведьмам!

— Мистер Кролик в отъезде, они сейчас заправляют труппой и очень поддерживают мою работу. Давай так, Катерина: ты поможешь мне построить театр, а я и тебе порцию приготовлю?

— Кхм-кхм! Когда я стану Главным Клоуном, такая задача будет для меня пустяком, не так ли? Я еще молода, ясно? В некоторых вещах я, естественно, не могу сравниться с этими старыми сестрами-ведьмами. Мне всё равно, всё равно! Дай мне один, всего один пельмешек!

Катерина отчаянно пыталась ухватиться за крышку термоса, но как бы она ни меняла движения, даже пытаясь подцепить крышку пальцами ног, Уильям блокировал ее.

— Если откроешь крышку, вся порция испортится. Давай я приготовлю тебе после сегодняшнего вечера, завтра?

— Нет, не могу ждать! Я должна съесть пельмени сегодня!

Как Помощник Клоуна, Катерина продемонстрировала все свое упрямство.

Она даже приняла кошмарный облик, колеблющийся между материальным и призрачным, из ее тела вырвались щупальца, а за спиной возникла иллюзия, подобная Королю Демонов, — все они яростно боролись за термос.

Уильям взглянул на часы — времени совсем не оставалось.

Когда всевозможные кошмарные субстанции устремились к крышке, Уильям внезапно разжал правую руку, державшую дно термоса, позволив ему падать.

Воспользовавшись секундным замешательством Катерины...

Уильям внезапно схватил ее за руку и выполнил идеальный бросок через плечо... шмяк! Тело Катерины с силой рухнуло на землю в трех метрах от него, разбрасывая гравий.

Бросив ее, Уильям быстро присел и подхватил термос, не давая ему коснуться земли.

Этот бросок был чистой демонстрацией грубой силы и техники, без использования каких-либо дополнительных способностей.

Он не причинил бы Катерине настоящего вреда, но ее тело было разорвано в клочья, а позвоночник переломился надвое.

Хрусть-хрусть... под действием кошмарной материи оно начало быстро срастаться и исцеляться.

Уильям почувствовал, что немного переборщил. Отчасти это было связано с тем, что он еще не полностью привык к своему новому телу после прорыва и не рассчитал силу.

Он уже собирался извиниться, как вдруг...

по щеке Катерины скатилась темная, мутная слеза. Распластавшись на земле, она заплакала. Ее всхлипы были тихими, но Уильям их отчетливо слышал.

Обида, боль и печаль — все это было в звуках ее плача.

Вид девичьих слез смутно всколыхнул в Уильяме какие-то неприятные воспоминания. Он быстро тряхнул головой, отгоняя их, и сосредоточился на происходящем.

— Это... я правда не хотел... Катерина, как насчет того, чтобы пойти со мной в Зал Мягкого Навыка? Скажем, что встретились по дороге, сестры Натали, вероятно, будут рады нам обоим. Я приготовил много пельменей, можешь съесть мою порцию.

При этих словах плач резко прекратился.

— Да-да! Ты сказал, все твои пельмени — мне! Ура!

Увидев, как Катерина мгновенно перестала плакать и восторженно вскинула правую руку, Уильям почувствовал себя совершенно беспомощным: он, Главный Актер, и не ожидал, что его обведут вокруг пальца такой игрой.

— Эй! Что это за взгляд? Я не играла, мне правда было грустно, ясно? Использовать настоящие эмоции как основу для усиления игры — разве не в этом суть актерского мастерства? Хе-хе. Ну так что, если ты найдешь нового Помощника Клоуна мне на замену, как насчет того, чтобы я стала твоим вторым номером?

— В этом нет необходимости, у меня уже есть кое-кто на примете на роль ассистента.

— А? Уже нашел, так быстро... Ладно, поспешим! Не могу дождаться, чтобы начать есть.

[Зал Мягкого Навыка]

Будучи отделом с самым большим числом сотрудников во всем цирке, Зал Мягкого Навыка занимал и самую большую территорию, превосходя по размерам владения Мистера Кролика и Мозандера вместе взятых.

Он напоминал художественное училище со студенческими общежитиями, спортивной площадкой и огромным учебным корпусом (собственно, Залом Мягкого Навыка).

Когда они пересекали площадку, направляясь к Залу, они ощутили на себе по меньшей мере десятки тысяч взглядов из окрестных общежитий, в каждом из которых теснились сотни существ.

Уильям постучал в дверь, и сестры Натали в облегающих трико открыли ее, используя дополнительную пару ног.

Увидев Катерину, улыбка на их лицах испарилась.

— Что ты здесь делаешь? Мне не нужен клоун для поднятия настроения.

— Мы обе ассистенты, разве это не нормально — заглядывать друг к другу в гости? К тому же, это Уильям попросил меня прийти.

— Уильям...

Когда Натали подняла глаза, она увидела во взгляде Уильяма беспомощность.

— Пусть Катерина присоединится к нам. Она очень помогла мне, прежде чем я стал Главным Актером. Мы просто случайно встретились по дороге. Я приготовил достаточно пельменей, на вас двоих точно хватит.

— Хм-м... — Натали вспомнила, как впервые встретила Уильяма во время пробного выступления; именно Катерина тогда помогла сжульничать, раздав зрителям Кошмарное печенье. — Ладно. Катерина, веди себя прилично, не устраивай тут беспорядок, как Арт.

— Не волнуйтесь, я очень воспитанная.

Женщины смотрели друг на друга волком, и казалось, вот-вот сцепятся.

Однако, когда Уильям поставил термос на стол и, подняв крышку, явил миру отлично протушенные пельмени, напряжение мгновенно улетучилось.