— Семь Маркизов... сильнейшие из Кровавых Граждан Повелителя Чумы... это...

Уильям не ожидал, что, едва завершив свой Путь, ему придется столкнуться с трудностями столь высокого уровня.

— Точно, а где учитель Зеде? С его-то характером он бы не стал эвакуироваться... К тому же, его душевное расстройство никуда не делось. Встреча с сильным врагом могла спровоцировать потерю контроля.

— Похоже, ты очень хорошо знаешь своего учителя. Зеде чудовищно силен, его мощь превосходит всю организацию. Именно его вмешательство заставило одного из Семи Маркизов лично выйти против него. В итоге он был запечатан другими аристократами с помощью неких особых средств. Именно благодаря времени, которое выиграл для нас Зеде, мы смогли вывести из города больше джентльменов.

— Учитель... запечатан! Сколько времени прошло с момента эвакуации?

— Четыре месяца.

Услышав это, Уильям больше не мог сидеть на месте. Ему хотелось немедленно ворваться в Сион и спасти своего учителя.

— Уильям! Сохраняй спокойствие... Будь то я, Мартин или Марко — все мы, используя разные методы предсказания, уверены, что Зеде все еще жив. Хоть он и не в лучшем состоянии, но, по крайней мере, держится. Не торопись. Сейчас мы собираем силы. Рейган раньше на месяц, а теперь, с вашим с Джин возвращением, мы можем переоценить нашу общую боевую мощь. Как только мы убедимся, что наших сил достаточно, мы разработаем план спасения. Главной целью этого плана должно стать спасение выживших, особенно Галона и Зеде. Сможем ли мы отбить Сион, будет зависеть от обстоятельств — прошло четыре месяца, и нужно учесть множество факторов. Наше единственное преимущество сейчас в том, что Кровавые Граждане ограничены в передвижении из-за особенностей перехода. Они не могут отойти от Сиона дальше, чем на пять километров. Это значит, что мы в полной безопасности. Можем перевести дух и не спеша разработать план сражения.

— Ладно, у меня еще много дел... Вы двое спускайтесь. Поговорите с другими пророками, наставниками и докторами, пусть они быстро введут вас в курс дела о Флумуте и оставшихся силах.

— Хорошо... Рейган и впрямь вернулся на месяц раньше? — Уильям видел, что Директор не спала уже несколько дней. — Как только я примерно разберусь в ситуации, приду помочь вам со «Взглядом в звезды».

— Уже то, что ты сумел вернуться вовремя, — великое дело, Уильям.

Когда они покидали вершину колокольни, Уильям намеренно прошел мимо Директора, и между ними состоялся обмен словами, предназначенными лишь для них двоих.

— Директор, предоставьте это дело мне...

Вместе со словами в ее сознание проникла сущность Мозга Безумия, позволив Дейслин, так долго бывшей в напряжении, наконец расслабиться.

---

Первоначальный первый город — Флумут.

Организация Д&Д всегда рассматривала возможность того, что Первый Джентльмен может потерять контроль, а Фабрика Оболочек — навязать свою волю, что привело бы к патологической трансформации всех членов.

Если корень проблемы исходит из Особняка Божественной Оболочки в центре города или затрагивает облачения, которые носит каждый, то все географические преимущества Сиона и его оборонительные сооружения окажутся бесполезны.

Поэтому сто лет назад организация начала искать убежище для эвакуации джентльменов, оценивая крупные подконтрольные города по местоположению, уровню развития джентльменов и другим факторам.

В итоге Флумут занял первое место и был выбран в качестве убежища на особый период.

Организация регулярно отправляла сюда множество джентльменов для проведения реформ по «сионизации»: строительства электростанций, прокладки электросетей, накопления ресурсов и так далее.

И по иронии судьбы, Флумут был также родным городом новоиспеченного Первого Джентльмена — страдающего бессонницей Галона. Он родился в самом известном здешнем психиатрическом лечебном учреждении — Лобном санатории.

Многие джентльмены организации, чьи способности связаны с духовной силой, были выходцами из этого санатория.

Когда Уильям и Джин спустились с колокольни, они увидели ярко освещенные улицы и разношерстную толпу — город процветал куда больше, чем они ожидали, и здесь не было и намека на лагерь беженцев, ожидающих конца света.

«Прошло четыре месяца с момента эвакуации из Сиона, а Кровавые Граждане заперты у перехода. Люди, бежавшие сюда, потихоньку начали привыкать к новой жизни... Полагаю, это вполне логично».

Внезапно Джин кое-что осознала и смерила Уильяма взглядом.

— Ах да! Кстати говоря, почему твое облачение все это никак не затронуло?

— А? Это... Ну, это секрет.

— Даже мне не можешь сказать?

— Нет. Это связано с контрактом, который я заключил. Разглашение может стоить мне жизни.

— Эх, сколько же у тебя тайн, а? — Джин не стала настаивать, но перевела разговор на проблему с Оболочкой. — Я же говорила, «Джентльменской Оболочке» нельзя доверять. Сион, как рассадник Фабрики Оболочек, был обречен на проблемы.

Уильям тут же парировал:

— А ты сама разве не используешь Оболочку как важнейший несущий материал для своего рыцарского доспеха?

— Просто я к нему привыкла. К тому же, у каждой Зоны Изначальной Эпидемии в Древнем мире есть свои преимущества. Должна признать, Кожаные Мешки, производимые Фабрикой Оболочек, отлично подходят для облегченных модификаций. Материалы для доспехов из Дворца Рака слишком тяжелы, чтобы использовать их в качестве основных компонентов. Ладно, я сначала в Гефсиманию, посмотрю, не найдется ли подходящего боевого костюма на первое время. Уильям, ты со мной?

— Хм... давай навестим мистера Юрия.

Как только Уильям собрался отправиться с Джин на поиски временной базы Гефсимании, к ним подлетела сова.

Ух-ух-ух! Птица уверенно приземлилась на плечо Уильяма и принялась без умолку ухать.

— Джин, иди в Гефсиманию одна и передай от меня привет наставнице Белли и Пророку Юрию. Я подойду позже.

— Ладно. Только не задерживайся, а то боюсь, не сдержусь и одна отправлюсь в Сион.

— Хорошо.

Следуя за совой, Уильям быстро добрался до центрального здания Флумута — Лобного санатория.

Сейчас эта психиатрическая лечебница была полностью закрыта и реквизирована под главный административный корпус организации.

Уильям даже заметил у входа множество рекламных плакатов в гротескном мультяшном стиле, гласивших, что санаторий предоставит высочайший уровень обслуживания любому пациенту, прошедшему отбор.

По сути, это был отбор талантов с психическими способностями. Если за требуемые годы пребывания здесь человек мог продемонстрировать выдающуюся духовную силу, его напрямую отправляли в Сион на испытания джентльменов.

Однако сейчас этот механизм пришлось приостановить.

Толкнув двери санатория, Уильям оказался под сводчатым потолком. Стены, покрытые белой квадратной плиткой, создавали гнетущее ощущение старины.

Из-за масштабной перестройки Электростанции ощущалась острая нехватка электроэнергии: горела лишь одна лампочка из трех, да и та постоянно мерцала из-за нестабильного напряжения.

Духовные остатки, оставленные бывшими пациентами в щелях кирпичной кладки, углах стен и самом воздухе, время от времени издавали жуткие крики, смех или шепот.

Все это создавало невероятно жуткую картину, которая убедила бы Уильяма времен его вступления в организацию, что это место — самое настоящее средоточие патологии.

Вслед за совой он поднялся по старой лестнице в кабинет на пятом этаже.

Внутри сидел седовласый Цянь Босэнь, разбирая дела, связанные с перемещением джентльменов. Хоть его движения и были быстры, а взгляд — пронзителен, Уильям отчетливо ощущал, что его наставник заметно постарел.

Когда Уильям вошел, Цянь Босэнь, опираясь на свою джентльменскую трость, тоже быстро поднялся.

— Уильям... неплохо...

— Учитель, как ваше здоровье?

— Нужно лишь немного отдохнуть, привыкнуть к жизни без [Оболочки] и потихоньку восстановиться. Я слишком полагался на Кожаные Мешки, и вот она — расплата. Пойдем, я быстро введу тебя в курс дела о ситуации во Флумуте. Теперь, когда вы с Джин вернулись, я подозреваю, организация скоро начнет действовать.

— Учитель, этот инцидент вывел из строя все Кожаные Мешки. Главный Портной Спейси... он в порядке?

При упоминании этого имени взгляд Цянь Босэня заметно изменился.

— Сродство Спейси с Оболочкой превзошло их ожидания. Поскольку «Первый Удар» был нанесен с еще не достроенной Импульсной Башни, Кожаные Мешки высшего ранга, которые Спейси получал напрямую с Фабрики Оболочек, пострадали меньше. Это также заставило его осознать, что если не уничтожить Импульсную Башню, то к моменту ее полного завершения организация распадется, а все джентльмены, полагающиеся на Кожаные Мешки, станут беспомощны. Он, не жалея сил, пытался уничтожить строящуюся Импульсную Башню, но в итоге... пал от рук Багряной знати. Умирая, Спейси попытался превратить себя в жидкую Оболочку, чтобы растечься по зданию и максимально замедлить строительство башни, выиграв нам драгоценное время для эвакуации.

— Спейси... погиб!

Зрачки Уильяма мгновенно расширились. Он сжал в руке «Библию Кожаного Мешка», которую одолжил у Спейси, и в нем всколыхнулась волна могущественных темных чувств.

Под его кожей словно проступили две жуткие руки, пытаясь закрыть ему лицо.

Эта перемена заставила Цянь Босэня отшатнуться. Ученик, стоявший перед ним, становился все более чужим.

В конце концов, Уильям подавил темные эмоции и вернулся в нормальное состояние, но все еще скрипел зубами, а его ногти впились в ладони так, что потекла кровь.

— Ни одна из этих кровавых тварей не уйдет...