Едва «Шипастые Железные Цепи» внутри Уильяма задрожали, как шаги за дверью зала заседаний тоже замерли, выдержав трехсекундную паузу. Затем дверь медленно отворилась.

Уильям ожидал увидеть обезображенного монаха в черном латексном костюме, чье тело истерзано крюками и шипами для поддержания постоянного состояния боли.

Однако вошедший был человеком.

Высокий и стройный, ростом под два метра.

Он был одет в кожаный плащ, сочетавший в себе белый халат и куртку, а высокий воротник скрывал рот и нос, оставляя на виду лишь два особенных глаза.

Зрачки — лишь крошечные черные точки на фоне сплошной белизны.

Волосы, здоровые и довольно густые, были совершенно белыми — то ли от болезни, то ли от мучений. Одна прядь свисала между глаз и качалась в такт ходьбе, касаясь воротника.

Когда этот человек шагнул в зал, его взгляд встретился с взглядом Уильяма.

Это была их первая встреча. Уильям был уверен, что этот человек никогда прежде не появлялся в Сионе.

— Уильям И. Беренс... верно?

Уильям вздрогнул. Его второе имя было определено Древним миром через завершенные им Пути, но этот незнакомец назвал его напрямую.

— Да, а вы?

— Феодоро Сергеевич Асимов.

Уильям немедленно запустил поиск по своей ментальной библиотеке, но, прочесав все связанные с Сионом имена, включая те, что были записаны в прочитанных им книгах, не нашел никаких результатов.

Прежде чем Уильям успел спросить что-то еще, незнакомец шагнул вперед.

— Учитывая, что ты соединился с Железными Цепями вне стен монастыря и косвенно причастен к смерти нескольких монахов, ты был внесен в список личных врагов монастыря. Однако, как только выяснилось, что твоя цель связана с Бездной и ты добился определенных результатов, внеся положительный вклад в развитие Древнего мира, твое имя было удалено. Я всегда за тобой приглядывал, ведь ты — часть организации. Впечатляет, сколь многого ты достиг всего за год или два.

Говоря это, доктор Асимов протянул руку, и Уильям, разумеется, не мог отказаться.

Когда их ладони соприкоснулись, по телу Уильяма пробежало покалывание, заставив Шипастые Железные Цепи, сросшиеся с его плотью, войти в сверхбыстрый резонанс.

— Хм? Ты даже завершил Железные Цепи... и так идеально соединил их со своим телом... Твое тело даже трансформируется и эволюционирует в сторону древнего Пациента. В следующий раз, когда будешь в Древнем мире, загляни в монастырь. Я обеспечу твою безопасность.

— А? Доктор Асимов, может, сперва сосредоточимся на текущем деле?

— Верно, у Сиона сейчас проблемы. Давайте сперва решим насущный вопрос.

Этот Асимов производил странное впечатление. Казалось, падение Сиона его нисколько не заботит, и вернулся он лишь потому, что Главный Доктор послал сигнал бедствия.

Мужчина выглядел очень расслабленным, но от него исходило необъяснимое чувство сдержанности и гнета.

Во время рукопожатия Восприятие Уильяма попыталось проникнуть в тело собеседника, но в тот же миг, как оно коснулось его, некий внутренний хирургический скальпель резко его оборвал.

Единственное, в чем Уильям был уверен, — «Уровень Железных Цепей» внутри этого человека был намного выше его собственного.

В этот момент Первый Доктор в фиолетовом костюме, выглядевший бодрым стариком, протянул правую руку в сторону запоздавшего таинственного джентльмена.

— Кхм! Вероятно, многие из присутствующих, особенно джентльмены не из центральной больницы, никогда не видели и не слышали о докторе Асимове. Он — джентльмен с высочайшими достижениями в области медицины в нашей организации, превосходящий в хирургии и терапии даже меня, старую кость. Подобно Хогни Зеде и нынешнему Первому Джентльмену Галону, он также числится «Боевой Единицей Особого Учета», особым индивидом организации. В основном он действует в Зоне Изначальной Эпидемии — Монастыре Страданий в Древнем мире, и из-за исключительно строгих монастырских ограничений редко возвращается в организацию. Асимов, представься вкратце.

— Старейшина, разве вы уже не представили меня достаточно? Давайте сразу к делу. Взять отпуск в Монастыре было непросто, и каждая секунда здесь невероятно драгоценна.

— Хорошо, тогда начнем собрание. Прежде чем мы выработаем надежный план по возвращению, нам нужно выполнить одно необходимое условие: выяснить, сколько примерно Пациентов находится внутри Сиона, особенно общее число Пациентов Серебряного Круга. Прошло четыре месяца с тех пор, как мы эвакуировались, и вполне возможно, что они перебросили туда более могущественных индивидов, используя Сион как базу для создания колонии. В конце концов, как только мир будет полностью заражен, между Древним миром и нами не останется никаких барьеров, и создание колонии заранее для них очень важно. Более того, эти Кровавые Граждане — пережитки войны, отчаянно ищущие возможность возродиться. Если внутри Сиона окажется более десяти Пациентов Серебряного Круга, несколько «Семи Маркизов» и даже поддержка Апостолов Кожаного Мешка, наш план по возвращению будет равносилен самоубийству.

Поэтому, прежде чем разрабатывать план, необходимо провести эффективную разведку Сиона.

Предлагаемый план таков: Директор Дейслин в центре, в десяти километрах от Сиона, чертит Массив Восприятия, а несколько Пророков совместно ей помогают, чтобы провести ментальное сканирование города.

Однако в этом есть определенный риск. За четыре месяца Кровавые Граждане могли возвести достаточные защитные барьеры, что приведет к провалу разведки или даже к серьезной ментальной отдаче.

У кого-нибудь есть лучший план разведки?

— Например, Асимов, ты мог бы, используя свой статус монаха, проинспектировать Кровавых Граждан?

— Невозможно. Обыски должны проводиться по правилам, нам нужен ордер на обыск, выданный Монастырем... Эти Кровавые Граждане весьма хитры; без ордера они сразу все раскусят.

Едва он закончил, Уильям поднял руку.

— Позвольте мне попробовать... Я смогу незаметно выяснить текущую ситуацию в Сионе. Мне понадобится лишь небольшое содействие от Директора Дейслин.

— Насколько ты уверен? — первым спросил Доктор Алаус, не интересуясь деталями плана, а лишь шансами на успех.

— Более чем на восемьдесят процентов.

— Сколько времени это займет?

— Я справлюсь в течение суток. Если повезет, мы сможем продолжить собрание сегодня же вечером и официально сформулировать план возвращения.

— Ты ведь не шутишь со мной?

— Я бы не стал шутить на таком важном собрании.

— Тогда иди. Я буду ждать твоих добрых вестей, юноша.

— Хорошо.

Уильям бросил взгляд на Дейслин, а затем... щелк! — раздался хруст в его голеностопе. Сидящий на стуле Уильям исчез, а большая дверь в десяти метрах от него одновременно приоткрылась.

В зале заседаний воцарилась внезапная тишина.

— Старейшина, вы отпускаете его, даже не спросив о конкретном плане?

— Достаточно знать, что его шансы на успех достаточно высоки.

В этот момент Джин, сидевшая напротив, закинула ноги на стол.

— Не волнуйтесь. Возможности Уильяма очень велики. Он напрямую связан с печально известным Цирком Страха из Древнего мира и является одним из его главных членов. Более того, как только что сказал этот новый доктор, Уильям связан с Бездной. Просто доверьтесь ему и ждите хороших новостей. Кстати, ты ведь Асимов, да? Раз ты такой умелый доктор, то и шьешь, должно быть, неплохо... не поможешь мне починить этот доспех?

С этими словами Джин швырнула на стол плетеный мешок.

Асимов посмотрел на разбросанные по столу части кожаного доспеха.

— Почетный Опухолевый Рыцарь, значит... ха-ха! Таланты в Сионе всё прибывают. Эта поездка и впрямь обещает быть интересной.