Пока остальные оттачивали детали боевого плана, Уильям пребывал в глубокой задумчивости.

В его голове билась мысль: на всех этих совещаниях так и не затронули ключевую проблему.

Уильям, в последнее время немало постранствовавший по Древнему миру, успел многое понять о его патологиях. Он ясно осознавал: «Мировое Заражение» — процесс необратимый.

Каждый «канал», связывающий миры, был кровоточащей раной, свидетельством того, как болезнь пожирает реальность. Если бы подобные раны можно было исцелить, организация уже давно бы занялась запечатыванием проходов, что появлялись по всему свету.

И только Уильям собрался поднять этот вопрос, как его опередили.

— Эй! — громко прервала всех Джин. — Вот взорву я вашу Импульсную Башню, что на Фабрике Оболочек, а как вы собираетесь запечатывать канал? Насколько я знаю, такие штуки навсегда залатать нельзя, верно?

В комнате повисла тишина. Ответил ей доктор Алаус:

— Джин, ты и Уильям вернулись позже остальных. Мы и вправду забыли подробно объяснить вам этот момент.

Действительно, в условиях Мирового Заражения канал исцелить невозможно… Однако канал в Сионе возник не из-за заражения. Он появился благодаря внутренней связи, установленной между Первым Джентльменом и Фабрикой Оболочек. Этот «Канал Кожаного Мешка» был создан ценой жизненной силы Первого Джентльмена и при технической поддержке со стороны Фабрики.

Он не предназначен для перемещения живых существ, только для транспортировки материалов.

Не знаю, каким образом Кровавым Гражданам удалось приспособить его для переброски своих бойцов и даже страдальцев из Серебряного Круга.

Но как бы ни менялись свойства канала, в его основе всегда лежал Первый Джентльмен.

Стоит разорвать связь между ним и Фабрикой Оболочек — и канал закроется.

— Мы уже получили тому подтверждение, судя по отношению Кровавых Граждан к Галону, — продолжил доктор. — Четыре месяца назад, когда в Сионе грянула катастрофа, Галон превратил себя в живые врата, чтобы запечатать проход. Но Кровавые Граждане и Рабы Оболочки не причинили ему вреда. Вместо этого они, неся большие потери и тратя время, принялись запечатывать и окутывать его оболочкой. Они ждут, пока Мировое Заражение не завершится и грань между мирами не сотрется. Вот тогда Галон станет им не нужен.

Услышав это, Уильям задался новым вопросом.

«Разорвать связь Галона с Фабрикой должно быть непросто, верно? Иначе они бы сделали это при первых же признаках беды, а не довели бы до нынешней ситуации. Постойте-ка! Неужели вы хотите…»

Внезапно Уильям понял, в чем заключается их метод. Сидящий напротив доктор Алаус с совершенно бесстрастным лицом подтвердил его догадку:

— Верно. Если мы убьем Галона, канал закроется сам… В этом и заключается ядро нашего плана.

Однако многие в организации против такого подхода, ведь он полностью противоречит нашим джентльменским принципам. Поэтому мы искали другой выход.

И наконец, Директор Дейслин, используя свой дар «Взгляд в звезды», нашла лучшее решение. Решение, которое под силу лишь одному человеку в организации.

Уильям уже уловил скрытый смысл этих слов и указал на себя пальцем:

— Мне?

— Мистер Спейси, который сумел завоевать доверие Фабрики Оболочек и получить «Библию Кожаного Мешка», всё равно не может избежать сдирания кожи, вызванного Импульсной Башней. А вот на вашу одежду, Уильям, она совершенно не действует, и в этом, очевидно, кроется какая-то ваша тайна. Тем не менее, мы предполагаем, что вы владеете особым методом или обладаете особой оболочкой, способной перекрыть авторитет Фабрики. Этого должно хватить, чтобы разорвать связь Галона.

Как только доктор Алаус высказал эту теорию, на сетчатке Уильяма вспыхнули желтые строки.

«Расчетливые людишки… а головы-то светлые. Он прав: ваш избранный Первый Джентльмен — ключ к поддержанию Канала Кожаного Мешка. Как оболочка высшего разряда, не подверженная контролю Фабрики, я действительно могу разорвать эту связь. Но подумай о рисках. Семь Маркизов не дадут тебе этого сделать. Стоит тебе приблизиться к каналу, как они пустят в ход всё, чтобы тебя остановить».

«Галон — ценный товарищ, он не должен умереть… Придется тебя побеспокоить, Желтая Оболочка. Риски мы берем на себя. К тому же, если Галона удастся спасти, это может в какой-то мере приблизить нас к нашей конечной цели».

«Хорошо, я помогу. К тому же, мне лично не по нраву эти запятнанные кровью типы. Постарайся перебить их всех».

После короткого мысленного диалога Уильям кивнул:

— Если я смогу коснуться Галона, то разорву его связь с Фабрикой… Оставьте это мне.

— Отлично.

Когда все детали были согласованы, совещание официально завершилось. Уильям жестом велел вернуть разложенную на столе одежду.

До начала полномасштабной ночной атаки оставалось шесть часов.

У Уильяма, Джин и Рейгана выдался редкий свободный час, и они снова собрались своим отрядом в ресторане с хорошей репутацией.

Рейган был в своем репертуаре: беззастенчиво уплетал всё подряд, ничуть не заботясь о манерах.

Уильям уже отведал питательной пищи в резиденции виконта и голода не чувствовал; напротив, ощущал, как кровь застаивается в жилах.

— Джин, в самом начале контратаки мы окажемся в крайне невыгодном положении, — сказал Уильям. — Боюсь, придется выложиться на полную с первых же минут. Ты уже можешь нормально пользоваться тем оружием из иного мира?

— А, ты об этом?

Джин, не отрываясь от еды, откинула голову, и из её рта медленно показался обломок меча в форме лотоса, на котором еще оставались кусочки пищи.

— Он работает как надо, но условия довольно строгие. Мне нужно войти в «Пернатую Форму» и полностью активировать свои раковые атрибуты, чтобы наполнить обломок силой. Не волнуйся, если будет реальная опасность, я его применю. Хочешь посмотреть прямо сейчас?

— Не нужно, береги силы для вечера — нас ждет решающая битва! Ешь давай.

— Тогда забираю, — сказала Джин и проглотила меч обратно, принявшись за еду с удвоенным усердием.

Когда с трапезой было покончено, Уильям протянул руку и мягко похлопал Рейгана по плечу:

— Зеде оставляю на тебя, Рейган.

Рейган не стал много говорить, лишь показал жест «всё в порядке».

…

Наступила ночь.

Луна, доселе скрытая пеленой облаков и тумана, вдруг ожила в ночном небе. Она вела себя иначе, чем вчера, когда лишь пронзала облака своими лучами.

Ожившая луна словно стала живым небесным созданием.

Кратеры на ее поверхности проступили четче, складываясь в искаженное подобие человеческого лица.

К всеобщему изумлению, по бокам лунного диска из лунного света начали сгущаться серебристо-белые руки, которые принялись сами раздвигать облака.

Они тянулись к миру, озаряя землю.

Сцена походила на сошествие божества. Луна, поначалу казавшаяся не больше бильярдного шара, медленно приближалась, пока не стала размером с большое блюдо.

Ослепительный серебряный свет хлынул вниз. Он не вредил Кровавым Гражданам — напротив, они купались в его лучах, ощущая покой под названием «Лунная Ночь» и непреодолимое желание погрузиться в сон.

Луна Древнего мира когда-то была именно такой. С наступлением ночи она медленно спускалась к земле, осыпая всё вокруг убаюкивающей лунной чумой, что дарила людям отдохновение. Поэтому Кровавые Граждане приняли это необычное явление без тени сомнения. Некоторые даже сочли его знаком того, что Мировое Заражение близится к завершению.

И пока Кровавые Граждане один за другим расслаблялись в её объятиях, в тени этого лунного света тайный отряд людей успешно взобрался на холм. К тому времени, как стражи у городских врат их заметили, юноша во главе отряда уже приложил ладонь к городской стене.

Где ладонь коснулась стены, возник кожный водоворот, тут же размягчивший и содравший саму её структуру. Вся кожа была «порабощена» и втянута внутрь.

Когда обнажился каркас Кровавой Стены, раздался лязг.

Лязг, лязг, лязг!

Из тела мистера Асимова вырвалась особая цепь, состоящая из хирургических скальпелей — Режущая Цепь, созданная специально для расправы над узниками в глубинах Монастыря.

Она стремительно пронеслась по Кровавой Стене, и сама концепция разрезания пропитала ее. Можно было даже услышать, как стена издает мучительные стоны боли.

Треск! Участок стены размером пятьдесят на пятьдесят метров был вырезан, создав в ней проем, достаточный для прохода всего отряда.

— Операция по возвращению Сиона началась!