Городские врата.

Как только Асимов вскрыл городскую стену хирургическими цепями, Первым Доктором, шагнувшим внутрь, стал Грегори Алаус. В фиолетовой рубашке и темных очках, с рукавами, закатанными по локоть, он явил миру кричаще-яркие татуировки на руках: на левой — букет пестрых цветов, на правой — пара драконов, изрыгающих пламя и лед.

Ему был пятьсот тридцать один год, но выглядел он бодро и даже молодо благодаря одной из редчайших болезней, что он подхватил — «Полному симбиотическому паразитизму растений». Вмешательство флоры сделало его тело выносливее и неподвластным старению.

Стоило Алаусу ступить в город, как вскормленные кровью растения, что покрывали улицы, увяли, уступая место свежей зеленой растительности. Он растопырил пальцы и коснулся земли, и на траве тут же расцвели яркие цветы. Стоило кому-либо из Кровавых Граждан коснуться их, как он тут же падал жертвой паразитизма: цветы прорастали из мозга и глазниц, убивая носителя и становясь пищей для новых растений.

Уильям, шедший в арьергарде, невольно вспомнил свою первую болезнь — растительную, полученную после убийства живых мертвецов на Кладбище Семи Дней. К сожалению, потенциал ее развития был ограничен, и после слияния с цепями она была поглощена из-за сходства атрибутов… Однако сама суть «жизни», которую олицетворяли растения, осталась в нем.

«Растения мистера Алауса в корне отличаются от моей первой болезни. Он не только может использовать их как хлысты, но и способен напрямую изменять окружающую среду. Хорошо, такая масштабная патология определенно привлечет внимание».

Однако улыбка, едва появившаяся на лице Уильяма, тут же застыла. Яркий лунный свет внезапно померк, сменившись кроваво-красным сиянием.

Он поднял голову и увидел, что луна стала багровой.

«Дело рук Маркиза?»

Как только все взглянули на кровавую луну, их накрыло несокрушимое чувство гнета. Даже воздух вокруг затрещал от напряжения. Джентльмены, не достигшие Серебряного Круга, рухнули на колени, из их лиц хлынула кровь. Даже Уильям почувствовал, как волосы на его затылке встали дыбом, а тело напряглось до предела.

— Всем в укрытие! Джентльмены ниже Серебряного Круга, немедленно покинуть город!

Вслед за его криком разошлась волна мозговых импульсов, давшая джентльменам ранга Открытого Источника ментальный толчок. Это позволило им раскрыть свой потенциал, противостоять гнетущей силе и бежать из города.

Пятеро джентльменов Серебряного Круга тоже рассредоточились в поисках укрытия, когда с неба рухнула человеческая бомба, ударив точно в перекресток улицы!

В миг приземления недавно созданные Первым Доктором растения были уничтожены, а несколько соседних улиц разлетелись от удара, сбросив всех с верхних ярусов Сиона на самые нижние.

Канализация, сточные канавы, крысы, ветхие жилые дома — обширный район Нижних Улиц.

Один прыжок при приземлении полностью разрушил улицу, а одна лишь аура, исходящая от пришельца, заставила всех людей содрогнуться. Сомнений не было: прибывший был одним из «Семи Маркизов» из бывшей Зоны Изначальной Эпидемии, Кровавого Поместья. Второй по силе после самого Повелителя Чумы, олицетворяющий «Чревоугодие» — Глатони.

Он медленно выпрямился из приседа и окинул взглядом пятерых людей вокруг. Затем высунул свой гротескный язык и, улавливая его вибрациями запахи, стал изучать каждого, особенно три новых лица.

— Палач из Монастыря, Почетный Опухолевый Рыцарь из Дворца Рака… а вы, люди, и впрямь плодите таланты. А вот этот… — взгляд Глатони остановился на Уильяме. — «Аромат» твоей сущности очень сложен и даже несет в себе примесь запаха крови моей расы. Можешь сказать, к какой организации ты принадлежишь? Ответишь честно — возможно, я сохраню тебе жизнь.

В ответ на вопрос Маркиза Уильям прикрыл лицо рукой, а на его губах появилась кривая усмешка.

— Ха-ха! Сохранишь мне жизнь? Чтобы я превратился в такого же ничтожного кровососа, как вы? Не смеши меня. Я лучше сгнию в Древней Гробнице, чем стану таким отребьем, как вы. Хватит болтовни, я сам с тобой разберусь. Любопытно поглядеть, какой силой обладают беженцы, едва пережившие Древнюю Эпоху. Не разочаруй мои ожидания от Зоны Изначальной Эпидемии. Ах, прошу прощения, я чуть не забыл, что вы больше к ней не относитесь после своего полного поражения.

Эта дерзость Уильяма оставила его команду в некотором недоумении. Пророк Юрий невольно погладил свою лысую голову, удивленный тем, каким диким стал юноша, которого он так давно не видел.

Однако выражение лица Маркиза Глатони ничуть не изменилось.

Он лишь напряг все мышцы тела… Хруст! Аристократический фрак на нем разлетелся в клочья, обнажив под ним современный, с иголочки, костюм.

Ансамбль, созданный на Фабрике Оболочек и сшитый для Глатони по человеческой моде: широкие черные брюки и белая рубашка. Специальные кожаные ремни и подтяжки поддерживали и обрамляли выпирающий «маркизов живот», не нарушая линии талии. Дополняли образ узорчатые носки и кожаные туфли.

Этот джентльменский наряд лишь подчеркивал, что его телосложение было на размер больше, чем у любого из присутствующих.

Слова Уильяма не разозлили его. Вместо этого он выдал предельно рациональный анализ:

— «Насмешка» с определенной целью, а в слова вплетено ментальное воздействие, удваивающее эффект и влияющее на эмоциональный контроль мозга. М-м… я же говорил, что в твоем «вкусе» есть гнилостный душок мозгового ствола. Твоя сущность — определенно Безумец, верно? Однако я видел много Безумцев, но таких, как ты, — ни одного. Теперь я понимаю. Я отнесусь к тебе серьезно. Не как к низшему виду, а как к многообещающему пациенту новой эры.

По знаку Глатони рядом с ним приземлились четыре фигуры.

«Клещеголовый» Береник Хагиев, граф, похожий на мускулистого атлета, чьим телосложением мог потягаться лишь сам маркиз. Вот только голова его была поглощена челюстями гигантского кровососущего клеща, и наружу виднелся лишь подбородок. Казалось, будто клещ управлял его мозгом, а может, и вовсе был его головой.

«Комариная матка» Магда Соморет, графиня с золотыми волнистыми волосами и юным, гладким лицом невероятной красоты. Её великолепная фигура была облачена в корсет с глубоким вырезом. За спиной с огромной частотой трепетали почти невидимые комариные крылья, позволяя ей парить в воздухе. Она держалась с грацией супермодели, на губах играла сдержанная улыбка, а в зрачках порой мелькали тени комаров.

«Маленький Прыгун» граф Порт Мегас, самый миниатюрный аристократ, которого когда-либо видел Уильям, ростом не больше десятилетнего ребенка. Оба его глазных яблока были черными и выпирали наружу. Руки он держал скрещенными на груди. Но больше всего внимания привлекали его мощные ноги, вечно согнутые в коленях и покрытые густыми волосами, и непропорционально большие ягодицы. Внешне он совершенно не походил на человека, напоминая Уильяму кровососущее существо — блоху.

«Кровавый Меч» граф Казимир Маркос, самый красивый из всех аристократов и, не считая маркиза, самый опасный на вид. У него были Кровавые Глаза, а седые волосы естественно спадали на плечи. Он был одет в черный длинный плащ, а на правом запястье носил особый кроваво-красный крест. Его взгляд был прикован к Уильяму, посмевшему неуважительно отозваться о маркизе.

С прибытием четырех графов силы сравнялись.

В то же время улицы нижнего района, где они сошлись, а также прилегающие средние и верхние ярусы заполнились Кровавыми Гражданами, пришедшими поглазеть на зрелище. Половина из них была как минимум ранга Открытого Источника.

Они резали себе запястья, выпуская свою сущностную кровь.

Эта кровь сливалась воедино, образуя гигантскую кровавую тюрьму, которая запечатала поле битвы. Казалось, выйти отсюда можно было, лишь одержав победу в смертельной схватке.