[Цирк Страха]

Клоун Арт, один из лидеров цирка, в последнее время проявлял мало активности и редко показывался на глаза. Виной тому была битва с Лоррианом, случившаяся несколько месяцев назад.

Хотя Арт и одержал безоговорочную победу, почти прикончив того, кого сам звал «Лунным Мальчишкой», он и сам был ранен странным Лунным двуручным мечом.

И в этом крылась загадка.

Арт был редким носителем злокачественного разрастания, а его способность к регенерации в несколько раз превосходила аналогичные умения его собратьев по недугу. В свое время его изгнали из Дворца Рака именно из-за неконтролируемой пролиферации и усугубляющейся злобы.

Достигнув вершин Серебряного Круга и обладая почти извращенной способностью к злокачественному разрастанию, Арт, казалось, мог исцелить любую рану в мгновение ока.

Но в этот раз всё было иначе.

На то, чтобы залечить рану от Лунного двуручного меча, ушел целый месяц и огромное количество питательных веществ.

Этот случай изменил умонастроение Арта. Он ушел в долгое затворничество, не покидая Дома Клоунов, и за это время его взгляды на жизнь претерпели коренную трансформацию.

...

[Новый Сион — Жилой район]

Две фигуры — одна в черном, другая в алом — стремительно неслись по улицам, направляясь к Особняку Божественной Оболочки.

Едва они завидели Черный Мост, ведущий к Официальной Резиденции, как знакомое гнетущее давление вновь обрушилось на них. Но на этот раз оно было еще быстрее... а вернее, это Уильям намеренно сбавил шаг, увлекая за собой Джин. Он ждал преследователя именно здесь.

Исполинский силуэт пронесся над их головами... Бум!

Огромные башмаки, каждый длиной под семьдесят метров, рухнули на мостовую, вызвав расходящиеся круги, словно по воде. Булыжники и цветы взлетели в воздух.

На выпирающем животе туго затянут ремень с пряжкой в виде золотого языка и подтяжки.

Сверхразмерные брюки и белая рубашка обтягивали его до предела.

Один из Семи Маркизов, «Чревоугодие» Глатони, решил лично перехватить Уильяма.

Но и это было не всё. На плече Глатони сидело существо, на вид не старше десяти лет — Граф «Маленький Прыгун» Порт Мегас, олицетворяющий отвратительное крохотное насекомое, блоху.

Уильям был слегка удивлен. Он полагал, что его представление в Кровавой тюрьме заставит явиться за ними и этого Маркиза, и «Кровавого Меча».

Неожиданно...

Маркиз явился, но сопровождавший его граф оказался этим малявкой.

Джин, уперев руки в бока, выпалила без обиняков:

— Эй! А где тот седой тип с крестом на запястье? Он казался довольно сильным, почему не пришел за нами?

Маркиз погладил козлиную бородку.

— «Кровавый Меч»? Он и впрямь хотел пойти, но, по-моему, в этом нет нужды. Пусть лучше займется тем человеком из Монастыря Страданий, чтобы у нас не было лишних потерь. Роль «Палача» в Монастыре не так-то просто получить. Нужно не только завершить Путь, но и получить одобрение самого Очага Болезни. И еще, никогда не стоит недооценивать тех, кого среди Кровавых Граждан почитают как Багряную знать.

Пока маркиз говорил, граф Мегас на его правом плече не переставал кровожадно улыбаться. Он с силой потирал ладони, его темные выпуклые зрачки горели, а волосатые ножки мелко дрожали от явного восторга.

И в тот миг, когда битва между ними вот-вот должна была разразиться...

Полоса зеленого лунного света, не похожего на обычный, ударила с висевшей в небе Кровавой Луны — зрелище, которого не видел даже Уильям, первый, кто подхватил Болезнь лунной трансформации.

Все взгляды устремились туда. Зеленый луч упал прямо на Академию.

Уильям изо всех сил напряг зрение, чтобы рассмотреть получше, и наконец различил в зеленом сиянии нечто, похожее на меч.

«Лорриан взялся за дело всерьез...»

В этот момент Джин больше не могла сдерживаться.

В левой руке она сжимала Меч Кровавого Младенца, с которым росла, а в правой — шар мясной бомбы.

Икры Джин подверглись направленному разрастанию, обратившись в подобие выхлопных труб. Внутренний взрыв создал эффект, схожий с азотным ускорением.

Алое пламя с чудовищной силой вырвалось из мясных сопел.

Скорость Джин взорвалась в одно мгновение, превзойдя ту, что она показывала по пути сюда, и она бросила прямой вызов маркизу. Ей уже давно не терпелось проверить, насколько грозны так называемые «Семь Маркизов».

Она сблизилась с ним в мгновение ока.

Даже маркиз Глатони не успел перевести взгляд — он всё еще смотрел на ослепительную полосу зеленого лунного света.

Взмах!

Левая рука Джин с чудовищным ускорением обрушила длинный меч.

Более того, на поверхности Меча Кровавого Младенца внезапно расцвели ослепительные, великолепные Красные Лотосы, с каждым ударом неся эффект физического вторжения и внутреннего взрыва.

В тот самый миг, когда Джин была уверена в успехе...

Дзынь!

Звонкий лязг металла разнесся вместе с ударной волной.

Зрачки Джин расширились. Ее Меч Кровавого Младенца застрял.

Там, куда она целилась, — в левое плечо маркиза Глатони, — открылся преувеличенно большой рот, который крепко стиснул кровавый клинок своими внутренними зубами.

Передаваемая «сила укуса» была настолько ужасающей, что Джин не могла вытащить меч и даже с трудом могла его хоть немного пошевелить.

Переломить ход боя!

Джин впечатала «мясную бомбу», которую сжимала в правой руке, прямо в этот рот, протолкнув ее в тело маркиза.

Хоть бомба и была сделана наспех, и ее мощь уступала тем, что взорвались в Кровавой тюрьме, ее всё равно хватило бы, чтобы уничтожить всё живое в радиусе двух улиц.

Однако...

Мясная бомба, засунутая в рот, исчезла, словно в бездонной пропасти. Не раздалось ни звука, и Джин даже не ощутила ее присутствия.

Лишь когда маркиз повернул голову, он удовлетворенно рыгнул.

— Не стоит есть такое острое на ночь.

В это мгновение инстинкты Джин возопили о смертельной угрозе. Без колебаний пожертвовав Мечом Кровавого Младенца, она взорвала собственные руки... Бум! Отдача от взрыва отбросила ее назад.

В следующую секунду.

Хруст! Меч Кровавого Младенца был попросту раздроблен и проглочен. Младенец, вросший в лезвие, угас, не успев даже пискнуть.

Маркиз даже слизал кровавые пятна с плеча и вынес вердикт:

— М-м-м... Отличная хрустящая соломка. Текстура что надо.

Джин, отлетевшая в сторону, видела, как ее верное оружие было сожрано, и с трудом сдерживала ярость, глядя на расслабленное лицо маркиза.

Сверхбыстрая регенерация!

Взорванные руки мгновенно выросли из плечевых суставов.

Скрытая опухоль на спине зашевелилась. Джин уже была готова явить свою истинную форму Почетного Опухолевого Рыцаря.

Внезапно она обнаружила, что граф Мегас, который до этого игриво потирал ручонки на плече маркиза, бесследно исчез. Пропала даже его аура.

Лишь когда легкий зуд на коже заставил ее опустить взгляд...

Она увидела, что граф Мегас уменьшился до микроскопических размеров и притаился на поверхности ее кожи, уже наполовину забравшись в пору.

Когда Джин хотела взорвать этот участок плоти, чтобы изгнать блоху, та оттолкнулась задними лапками и полностью скрылась внутри.

На мгновение Джин застыла на месте, превратившись в подобие статуи.

В то же время...

Уильям шагнул вперед. Используя свойство Божественной Оболочки, он создал шатер, источающий Ауру Смерти, который окутал Джин, чтобы ничто извне не могло ей помешать.

Маркиз напротив, казалось, что-то заметил.

— Твои глаза, должно быть, видели и «уменьшение» графа Мегаса, и его «приближение», но ты не предупредил свою спутницу и даже позволил ему проникнуть в ее тело. Это очень опасно. Хоть граф Мегас и не занимает высокого положения среди Багряной знати, но стоит ему оказаться внутри, как индекс его опасности резко возрастает.

Уильям ответил с улыбкой:

— Благодарю за совет, но мою подругу не так-то просто ослабить. Лучше уж им остаться в стороне, поскольку я лично хочу сразиться с вами один на один.

— Какая самоуверенность. Ну же, нападай, юнец.

Маркиз Глатони поднял свою массивную руку, направляя правую ладонь на Уильяма, когда...

Вжух! Уильям перед его глазами превратился в смазанный силуэт; на земле остался лишь след от разворота.

Настоящее тело Уильяма уже парило перед ним.

Беззвучно.

На его правой руке из костюма возникли «Перчатки из Кожи Черной Смерти».

Разворот талии, поворот спины... Сверхчеловеческий удар, плавный, как течение воды, нацеленный в лицо маркизу. Несмотря на колоссальную разницу в весе, удар отправил маркиза в полет на три с лишним метра.

Его шея, плотно обросшая мышцами и жиром, свернулась под прямым углом.

А на щеке, принявшей удар, остался черный дымящийся отпечаток.