[Минутой ранее]

В глубинах Изначального Особняка Божественной Оболочки.

Уильям, воспользовавшись моментом, пока Жадность активировал свой Кровавый Доспех, мгновенно переместился сюда с помощью Лунного Перемещения. Два графа, ответственные за охрану прохода и Импульсной Башни, уже впали в полнейшее безумие.

Их глазные яблоки почернели, а на лбах проступили темные Лунные Шрамы, из которых сочился густой дым. Они калечили себя собственными же техниками, отчаянно ища любой способ поскорее оборвать свои жизни.

Это было совсем не похоже на мягкую, едва уловимую иллюзорную технику «Луна в воде», которую прежде использовал Лорриан.

Это была новая, более мощная и агрессивная иллюзия — «Луна Мертвого Моря», — которая, слившись с Мозгом Безумия Уильяма, действовала быстрее и была куда ужаснее.

Однако самому Уильяму показалось, что иллюзия сработала на удивление легко.

«Что с этими двумя не так?

Словно их ослабили еще до моего прихода.

И физически, и ментально они были так хрупки, что поддались иллюзии мгновенно… По логике, даже если слияние с Лоррианом превзошло все ожидания, эффект не должен быть настолько сильным.

Что ж, чем проще, тем лучше.

Когда Жадность активирует [Кровавый Доспех], битва будет яростной, и мы не можем позволить, чтобы сюда явилось еще больше Кровавых Граждан».

Уильям взялся за Лунный двуручный меч за спиной.

Это оружие было специально создано и продано торговцем из Древнего мира, Дукой Гаррисоном, лично Лорриану. В тот миг, когда Уильям сжал рукоять, его сознание на миг провалилось в сам клинок, увидев картины давно минувших дней, став свидетелем луны Древнего мира.

Это было небесное тело, по размерам уступавшее лишь Злому Солнцу, почти примыкавшее к земле.

Взгляд Уильяма скользнул по лунной поверхности к древнему дворцу из белых нефритовых камней — огромному и великолепному, но абсолютно безжизненному, пустынному и необитаемому.

Когда взор Уильяма достиг самых потаенных покоев дворца, он увидел среброволосую королеву, принимавшую ванну и менявшую одежды.

В тот момент, когда он ясно разглядел её фигуру и лицо, Уильям застыл. В его памяти всплыл другой образ.

«…Директор?»

Эта среброволосая королева была чем-то похожа на Директора, особенно своим величием, достоинством и горделивыми длинными ногами.

Едва Уильям попытался рассмотреть её получше, видение резко оборвалось.

Окутанный туманом синий двуручный меч уже лежал в его руке, и он чувствовал заключенную в нём концентрированную Лунную Силу.

Уильям, стоя в десятках метров, нанес прямой удар мечом.

В тот же миг, как взмах был завершен…

Хум! Воздух рассек серповидный сгусток энергии ци, который, увеличиваясь в полете, вспорол оболочку Импульсной Башни. Башня диаметром в двадцать метров была разрублена пополам.

«Неудивительно, что это могло нанести реальный урон шуту Арту».

Уильям не стал мешкать. Он тут же вернул меч за спину — синий клинок автоматически притянулся к телу «Лунного Владыки».

Развернувшись на пятке, он… Вшух!

Уильям ворвался в рушащуюся Импульсную Башню, и его Лунные Глаза немедленно сфокусировались на Первом Джентльмене, опутанном слоями Оболочки, — страдающем бессонницей Галоне.

Он приложил ладонь к слоям Оболочки, отбирая право владения ими у Желтой Оболочки.

Когда Оболочка развернулась, из неё выкатилось иссохшее, как мумия, тело Галона. Он выглядел лет на десять старше, чем на прошлогоднем [Отборе Первого Джентльмена].

Четыре месяца нечеловеческих пыток довели его до критического состояния на грани жизни и смерти.

«…Его тело в ужасном состоянии».

Уильям резко вскинул голову, его взгляд пронзил своды Подземной Церкви, устремившись к луне снаружи.

Хум! Луч лунного света пронзил тьму.

Под покровом этого света тело Галона начало медленно распадаться на частицы и было перенесено в глубины клиники на луне.

Одновременно Уильям голосом Лорриана отдал медицинской бригаде строжайший приказ: «Спасти Галона любой ценой».

С исчезновением Галона, «точки соединения» с лунным доменом, [Проход] в глубинах Особняка Божественной Оболочки начал закрываться сам по себе. Из неведомого пространства выросли каменные глыбы, полностью запечатав его, разорвав связь с Фабрикой Оболочек, существовавшую с самого основания организации Д&Д.

И в тот же миг…

Бум! Кровавая тень прорвалась сквозь толщу земли и ворвалась в Подземную Церковь.

С развевающимися золотыми волосами и лицом, искаженным отвращением, Жадность, вооруженный Кровавым Крестовым Мечом, спустился в центральный проход.

Глядя на рухнувшую Импульсную Башню и закрытый проход, он стал еще свирепее.

Однако свою ярость Жадность обрушил не на Уильяма. Его взгляд был устремлен на двух графов, погрязших в иллюзии, которые самозабвенно калечили и убивали себя.

— Бесполезные твари… Впрочем, проход закрыт, никто не узнает, что здесь произошло.

Жадность одновременно раскрыл ладони левой и правой руки, высвобождая силу алчности, рожденную из его анемии. Мощная всасывающая сила мгновенно притянула к нему графов, лишенных воли к сопротивлению, и он крепко сжал их головы.

В отличие от других Кровавых Граждан, жизненный опыт сделал Жадность мастером по извлечению чужой крови.

За несколько секунд оба графа, беззащитные и охваченные жаждой смерти, превратились в иссохшие мумии. Это был «второй» раз, когда Жадность пил кровь аристократов Багряной знати.

Первый раз был во время войны, когда на грани жизни и смерти он был вынужден выпить кровь своих подчиненных, чтобы обрести могущественное подкрепление.

Когда кровь его сородичей, достигших уровня Серебряного Круга, полностью влилась в его тело… Бззз!

Видимые кровавые столпы взметнулись к небу. Жадность достиг невиданного ранее совершенного состояния, и его тело начало парить в воздухе.

Он поднял меч, указывая на юношу перед собой.

— Я, Жадность, свершу над тобой высший суд кровью!

Бурлящие столпы крови устремились к Жадности и собрались за его спиной, образовав огромные кровавые крылья размахом более двадцати метров. В их струящихся потоках даже проглядывало демоническое лицо.

Одновременно он извлек из Сокровищницы Жадности пару сапог, сшитых из странных перьев.

Один взмах кровавых крыльев…

И скорость Жадности достигла предела.

Вшух~ В одно мгновение он оказался в десяти метрах за спиной Уильяма.

Кровавый Крестовый Меч тут же вернулся в ножны на его поясе. Удар был завершен…

В следующую секунду… Бззз! В центре Нового Сиона внезапно вырос стометровый кровавый крест, и весь Особняк Божественной Оболочки рухнул от этого удара.

Тело Уильяма тоже начало трескаться, извергая «кровь». На нём появилось более тридцати порезов, после чего его разорвало на куски, разбросав по всей земле.

— Давай, возрождайся скорее, я знаю, тебя так просто не…

Жадность, полный уверенности, обернулся, готовый нанести новый удар, но его слова внезапно оборвались. Причина была в том, что его голосовые связки и горло были перерезаны. Вернее, вся его шея была отсечена.

Он поднес руку к горлу и коснулся ладони, измазанной угольно-черной кровью.

Каким-то образом Жадность был обезглавлен.

Но обезглавили его так быстро, а оружие было столь острым, что реакция запоздала.

Постепенно на его шее проступила черная линия, сопровождаемая не останавливающимися брызгами черной крови. Словно само действие «обезглавливания» наложило метку на душу Жадности — что бы он ни делал, процесс было не остановить, и его голова вот-вот должна была соскользнуть с плеч.

Зрение перевернулось, падая в свободном полете.

Стук! Когда его голова ударилась о землю, насильственное головокружение и шок заставили глаза Жадности померкнуть, погрузив его в краткую тьму.

Слабый свет пробился в его глаза вместе с легким ощущением качки.

Жадность очнулся на деревянной лодке. Он был уже не в Сионе, а посреди темного моря. Расплывчатая луна, казалось, была единственным ориентиром в бескрайнем океане.

Странно, но Жадность не сомневался в своем окружении; его мозг субъективно решил, что находиться здесь — естественно.

Однако мысль об убийстве Уильяма никуда не делась.

«Куда спрятался этот ублюдок Уильям? На дно морское?»

Жадность идеальным прыжком нырнул прямо в угольно-черное море.

Но не успел он проплыть и десяти метров ко дну, как его полностью поглотило некое неописуемое чудовище Мертвого моря.

Умерев и снова очнувшись на деревянной лодке, он обнаружил, что одна двадцатая жидкости в его рамке исчезла.

Вспомнив то, что он только что видел на дне, его сердце бешено заколотилось. Давно забытое чувство вернулось вновь — страх.

«В море мне нельзя», — утвердившись в этой мысли, Жадность просто сел в лодку.

Он дрейфовал неизвестно сколько времени.

Наконец, он увидел на поверхности моря что-то еще — огромный роскошный круизный лайнер. Издалека доносились разговоры, смех и музыка.

Жадность даже мельком увидел Уильяма, стоявшего на палубе и стильно попивающего какой-то напиток.

Но когда он, не в силах больше ждать, уже собирался расправить кровавые крылья и взлететь на палубу…

Толпа, которую он так ясно видел, исчезла. Лайнер был ярко освещен, и классическая музыка все еще играла, но на нем не было ни души.

Едва Жадность начал недоумевать, как холодная рука мягко похлопала его по плечу.

Он повернул голову…

Во внешнем коридоре круизного лайнера, в ста метрах отсюда, из-за угла только что ступила бледная босая нога существа уровня Открытого Источника…