— Уильям, ублюдок!

В тот миг, когда голова Маркиза Жадности слетела с плеч, даже обычно невозмутимая Желтая Оболочка напряглась.

Это был один из Семи Маркизов, символ высшей боевой мощи среди Пациентов Серебряного Круга, и Уильям действительно его убил.

Изначально Желтая Оболочка лишь ценила храбрость и способности Уильяма. Но когда тот завершил Путь Бездны, она начала верить, что этот юноша и впрямь способен свергнуть старый порядок и перестроить Фабрику Оболочек.

Однако это все еще требовало долгого накопления сил. В конце концов, вступление в Серебряный Круг — это лишь начало пути старого Пациента, и впереди еще долгая дорога.

Кто бы мог подумать, что Уильям, едва ступив на эту тропу, уже убьет одного из Семи Маркизов, который свой путь почти завершил?

Пусть тому и сопутствовал ряд причин: полное слияние с Лоррианом Лунным Шрамом, тот факт, что Жадность был слабейшим из Семи Маркизов и по своей природе оказался уязвим перед Уильямом, а также то, что он по неосторожности попался в ловушку иллюзий…

Но обезглавливание одного из Семерки — неоспоримый факт. За всю историю Древнего мира не случалось ничего столь же невероятного.

В глазах Желтой Оболочки контракт, подписанный с Уильямом, казалось, вот-вот начнет сбываться.

— Уильям, в последний момент он был почти обездвижен. Почему ты не решил его «обучить»? Один из Семи Маркизов, прошедший Обучение, стал бы огромным подспорьем для нашего вторжения на Фабрику Оболочек.

— Столкнувшись с таким противником, думать об Обучении и сдерживаться… чем бы я тогда отличался от Жадности? То, что удалось его убить, — уже неплохо. К тому же его тело мне еще пригодится. Желтая Оболочка, сможешь исполнить роль Первого Джентльмена и на время открыть канал к Фабрике Оболочек? Всего на одну секунду.

— Смогу. Канал ведь закрылся совсем недавно и еще хранит остаточное «тепло». Я едва справлюсь… Что ты задумал? Это очень рискованно, те, на той стороне, могут воспользоваться брешью и прорваться. Если явится еще один из Семи Маркизов, тебе точно конец.

— Канал уже закрыт. Что бы здесь ни произошло, Кровавые Граждане на той стороне ничего не знают. Что до высокопоставленных Маркизов, они, естественно, не станут вечно караулить запечатанный проход. Мгновенное открытие не несет никакой опасности. А я хочу отправить им один важный подарок.

— Хорошо!

Желтая Оболочка тотчас поняла замысел Уильяма. Она проявилась в виде отдельного костюма и заняла место, где прежде стоял Первый Джентльмен.

Вжик! Из костюма выстрелили пряди желтых нитей, впиваясь в землю.

Гул!

Видимый глазу импульс пробежал по нитям и ушел вглубь, словно достигая другого мира.

Земля едва заметно задрожала, в стороны полетели мелкие камни… Канал, закрытый всего несколько минут назад, вновь приоткрылся — пусть лишь слегка, в щель не пролез бы и человек.

Уильям уже был готов. В руках он держал голову Маркиза Жадности. С помощью особого инвазивного «обучения» мертвый мозг, лишенный сознания, был насильно приведен в состояние чистой активности, чтобы сослужить последнюю службу.

Разжав пальцы, он позволил голове кануть в разлом.

...

[Древний мир — Таинственная Фабрика Оболочек]

На верхнем ярусе Фабрики, уже приспособленном для обитания Кровавых Граждан, в глубине временного поместья, отстроенного в соответствии с их эстетикой, четверо маркизов сидели у очага в главном зале.

Каждый из них обладал собственной, неповторимой аурой и внешностью, но характеры их настолько дополняли друг друга, что они почти всегда держались вместе, будь то принятие важных решений или потворство своим желаниям.

Один из них, мужчина со свирепым взглядом и огромным крючковатым носом, произнес:

— После того как Жадность отправился туда, ситуация не только не улучшилась, но и канал в итоге закрылся… Неужели местные людишки на такое способны? Или им тайно помогает какая-то организация из Древнего мира?

Сидящая неподалеку Герцогиня, облизывая позвоночник какой-то девицы, прошептала:

— Вряд ли. Пациенты Серебряного Круга там ограничены в силах, не говоря уже о том, чтобы помогать людям против нас. Да и не забывай, с кем они связались. Глатони был весьма известен в Древнем мире, обычные организации не осмеливались его провоцировать. Не бери в голову. Канал все равно закрыт, мы ничего не можем поделать. Раз там заправляет Глатони, ничего серьезного случиться не должно. Хоть Жадность и слабоват, но с его помощью туземцы много шума не наделают.

Именно в этот момент в зал влетел явно встревоженный Кровавый Посланник, чьей работой было докладывать Семерым Маркизам. Он обернулся из летучей мыши в человека и приземлился перед собравшимися.

В руках он держал сверток из кожаного мешка.

Мешок был из высококачественной кожи, и маркизы не смогли с первого взгляда определить, что внутри.

— В чем дело, почему такая спешка?

— Только… только что канал в человеческий город ненадолго открылся, и с той стороны что-то выбросили. Это подобрал проходивший мимо Раб Оболочки. После недолгого обсуждения они решили передать эту вещь нам.

— Что это?

— Это…

Кровавый Посланник задрожал всем телом, не решаясь произнести это вслух. Он лишь медленно развязал мешок.

Увидев содержимое, все четверо резко встали.

Внутри была голова Жадности.

Странно, но Жадность был очевидно мертв, его сознание полностью рассеялось, однако голова не обратилась в кровь, а осталась целой.

Хотя маркизы и не особо любили Жадность — тот был из тех, кто убивал и своих, — все они относились к нему вполне сносно, учитывая, что он часто собирал неплохие вещицы и пополнял сокровищницу поместья. И пусть его сила была наименьшей среди Семерки, сейчас не нашлось бы ни одного Графа, способного его заменить.

Внезапно голова в руках Посланника начала дергаться.

Из семи отверстий на лице хлынули потоки смоляной крови, а глазные яблоки, оплывая, стекли на пол черной жижей.

Уже мертвый мозг насильно привели в действие, и голова изрыгнула череду впечатанных в нее слов:

— Приветствую вас, маркизы, как поживаете? Надеюсь, я вас не отвлекаю? Пользуясь случаем, хочу вам кое-что сказать. Вы, паразиты, посмели вторгнуться в мой город, убили моих друзей, заточили моего учителя… Маркиз Жадность — это только начало. Совсем скоро я сам приду на Фабрику Оболочек, чтобы казнить вас всех. Так что наслаждайтесь последними мгновениями. Ах да, кстати, меня зовут Уильям И. Беренс. От лица всех членов Цирка Страха передаю вам свой пламенный привет. Ха-ха-ха… Ха-ха-ха!

С этими словами голова разразилась безумным хохотом. Казалось, нечто внутри черепа непрерывно давит на мозг, раздувая его, словно воздушный шар.

В тот самый миг, когда он, казалось, вот-вот взорвется, один из маркизов заключил его в кроваво-красный куб.

Хлоп!

Большое количество темной субстанции хлынуло наружу, но было сдержано внутри куба.

Однако кровавый барьер, созданный лишь мгновение назад, разъело за считанные секунды. Несколько капель черной жидкости упали на пол, прожигая в нем сквозную дыру до самого подвала.

Это зрелище не на шутку встревожило четверых маркизов. Настроение для развлечений улетучилось без следа.

— Люди смогли связаться с Цирком… Неужели за ними стоит Первая Бездна? Глатони должен суметь вернуться, мы расспросим его, что на самом деле происходит с людьми, когда он вернется… Эта темная субстанция — не Чумная Смерть, а некая форма смерти, не принадлежащая нашему миру. Все усложнилось.