Желтая Оболочка втянулась, и проход запечатался.

Объявив войну, Уильям не сдержал смеха. Он хохотал, впервые с того самого дня, когда на него открыли охоту у входа на Фабрику Оболочек, чувствуя, как с плеч спадает тяжесть. Битва взбудоражила его, дав по-настоящему ощутить вкус Серебряного Круга и осознать, сколь долгий путь еще предстоит.

Но он не стал долго упиваться этим чувством.

Уильям тут же поднял голову и посмотрел на полностью разрушенный Особняк Божественной Оболочки. В его Лунных Глазах мелькнуло недоумение.

— Странно, — пробормотал он. — «Жадность мертв уже довольно давно, шума должно было быть предостаточно. Почему маркиз Глатони до сих пор не пробился обратно?.. Неужели учитель смог вырваться из плена?»

С этой мыслью Уильям взмыл над улицами Сиона и взглянул прямо на городскую «луну» в небесах. Поймав ее взгляд, он обрел «Лунное Зрение».

С его помощью он окинул взглядом весь Сион, устремив особое внимание в сторону академии.

— Что это такое!

Вся Омфало-Центрическая Академия была неузнаваема. Все здания и лужайки исчезли, оставив после себя лишь воронки разных размеров.

Самые маленькие — в несколько метров, самые большие — в сотни, напоминая следы от падения небольших метеоритов. Однако эти углубления отличались: их края были испещрены плотными следами укусов.

Очевидно, все воронки были оставлены пожирающими атаками Чревоугодия — Глатони.

Теперь оставался вопрос: кто мог заставить Глатони, облаченного в Кровавые Доспехи, использовать свою пожирающую способность столько раз? Раньше, когда телом управлял И Чэнь, он не мог с этим справиться и был вынужден использовать Грим Мертвеца, чтобы хоть как-то выиграть время.

Пожирание можно было использовать на расстоянии. В состоянии Кровавых Доспехов можно было поглощать цели в сотне метров без задержки и заметных колебаний. Негде было спрятаться, не было способа увернуться. По крайней мере, нынешний Уильям не видел ни единой возможности этому противостоять.

Но теперь в поле зрения, дарованном луной, кто-то противостоял Глатони в открытую. И, похоже, этот кто-то умудрялся уклоняться от одних пожирающих атак, используя собственное тело, чтобы выдержать остальные.

....

Время отмоталось на полчаса назад.

Джин, услышав слова Уильяма, расправила Опухолевые Крылья на спине и устремилась к академии, пытаясь догнать и остановить маркиза Глатони, чтобы выиграть достаточно времени для тех, кто был в кампусе.

Используя свой врожденный талант к скорости и ускорение от Опухолевых Крыльев, Джин даже воспламенила собственное тело, чтобы придать себе дополнительный импульс в полете, подобно живой ракете.

Она достигла почти предельной скорости как раз в тот момент, когда настигла маркиза Глатони у ворот школы.

Столкнувшись с таким противником, Джин не собиралась сдерживаться. Она сжимала в руках чужеземное оружие, которое только что добыла — сломанный меч с гардой в форме лотоса.

Схватившись за рукоять, она влила в него бледно-розовую жизненную эссенцию. Это была не что иное, как «Раковая жидкость», хранящаяся в ее спинных опухолях и производимая только при раскрытых крыльях — концентрированная сущность плотского Красного Лотоса.

Бледно-розовая, похожая на плоть субстанция поползла по сломанному клинку, начиная процесс его восстановления и завершения.

Слой за слоем плоть формировала лезвие, поверхность которого оплетали линии, похожие на кровеносные сосуды и корни. Эти жилки извивались и подрагивали на поверхности клинка, а в некоторых узловых точках даже появлялись крошечные гнойные припухлости, повышающие его стабильность.

Более того, корни лотоса проросли по поверхности клинка, обрисовывая иероглифы на санскрите, которые изначально были на мече, что значительно повысило его завершенность.

Джин не знала ни назначения этих санскритских надписей, ни их значения. Она лишь чинила меч, основываясь на своем понимании и внутреннем чутье.

Завершив восстановление, она приковала взгляд к маркизу Глатони, который находился ровно в сотне метров от нее, и в уме уже проложила несколько путей для удара.

Джин начала ускоряться, готовая исполнить задуманное, как вдруг внезапный звон в ушах прервал ее мысли.

Это было ее врожденное Восприятие как Почетного Опухолевого Рыцаря, которое предупреждало об абсолютной опасности… Сама Джин не понимала: маркиз, казалось, стоял к ней спиной, откуда могла исходить угроза?

Тем не менее Джин доверилась инстинктам и немедленно выставила меч перед собой для защиты.

И действительно, хотя маркиз Глатони, казалось, направлялся вглубь школы, стоя к ней спиной, в центре его спины внезапно вырос рот и быстро захлопнулся… Щелк!

В тот миг, когда верхние и нижние зубы сомкнулись, невидимый пожирающий эффект немедленно вступил в силу.

Дзынь!

Клинок в руке Джин бешено задрожал, корни на его поверхности безумно заизвивались, а выгравированные мантры вспыхнули светом! Хоть она ничего и не видела, но ударила инстинктивно.

Хрусть!

Словно что-то разбилось, и поглощающий эффект начал медленно рассеиваться.

— Хм? — Глатони, направлявшийся в академию, внезапно остановился и повернулся к Джин.

Аура, исходящая от его полностью активированных Кровавых Доспехов, многократно усилилась, заставив Джин обернуть крылья вокруг тела. По ее вискам покатился холодный пот.

— Почетный Опухолевый Рыцарь, я поглотил одно из твоих орудий, даже не активировав Кровавые Доспехи. Ты ведь чувствуешь пропасть между нами, не так ли? Ты и вправду особенная, но еще слишком юна. Не думай, что оружие из другого мира способно сократить эту пропасть. Если хочешь остановить меня, пусть попробуют те парни из-за «Круглого стола», ты для этого не годишься. Убирайся в течение трех секунд, и я сохраню тебе жизнь.

— Пошел к черту!

Вспыльчивый характер Джин мгновенно воспламенился от этих слов. Топнув ногой, она ринулась вперед, намереваясь обезглавить противника волшебным артефактом в руке.

Когда красная тень приблизилась и клинок уже готов был опуститься, главный рот маркиза Глатони сделал жующее движение.

Гум!

Пожирающая сила главного рта многократно превосходила силу вторичных ртов, выросших на спине.

Джин попыталась разрушить пожирающий эффект тем же способом, но лезвие ее меча начало неконтролируемо дрожать.

Хрясь! Длинный меч вылетел из ее рук вместе с двумя отрубленными большими пальцами.

Саму Джин отбросило на пятьдесят метров. Ее руки, из которых хлынула кровь, были полностью изувечены — все мышечные, нервные и сосудистые ткани оказались разорваны в клочья.

Маркиз Глатони не собирался сдерживаться. Он не хотел тратить время и стремился покончить со всем как можно быстрее.

Глатони открыл все рты на своем теле и сомкнул их одновременно… Ш-ш-ш! Брызнула кровь, пропитывая окружающий газон.

Ее крылья увяли, тело распалось.

Джин рухнула на колени — лишь белый костяк и основной корень лотоса смутно сохраняли человеческие очертания. Плоть была почти полностью обглодана.

Глатони с некоторым удивлением наблюдал за этой сценой:

— Все еще сохраняешь человеческую форму… Ты использовала внутренний взрыв, чтобы нейтрализовать часть пожирающего эффекта? Твой талант действительно высок, возможно, в будущем ты бы смогла попасть за «Круглый стол». К несчастью, ты до этого дня не доживешь.

Маркиз Глатони собрался нанести последний удар. Он вытянул правую руку ладонью к неподвижному телу Джин, и рот на ладони сделал жующее движение.

Щелк! Зубы сомкнулись, и на земле образовалась трехметровая воронка поглощения, но маркиз не почувствовал, как в нее ушла чья-то жизнь.

— Хм? Опять эта человеческая Звездочетка…

...

[Кабинет Директора]

В ванне, наполненной звездными частицами, лежал остов Джин, от которого остались лишь скелет и корневые стебли. Хотя жидкость не могла восстановить ее тело, она, благодаря своим пространственно-временным свойствам, не давала ее состоянию ухудшиться.

Директор Дейслин с бледным лицом стояла рядом. Из ее живота сочилась кровь, но по сравнению с травмами Джин это были сущие пустяки.

— Право слово, ей следовало сразу идти к Зеде. Если бы с тобой действительно что-то случилось, Уильям был бы раздавлен.

...

Маркиз Глатони не стал пытаться отследить ауру Джин. С его точки зрения, она не могла восстановиться в короткий срок и, скорее всего, просто умрет.

Вместо того чтобы тратить время на погоню за умирающей, проблема с Зеде была куда насущнее.

Хм!

Он поднял руку, прогрыз разлом в сторону подземной тюрьмы и шагнул внутрь.

Но камеры перед ним были пусты, кровавые жрецы, несшие стражу, убиты, а чан для трансформации полностью разбит.

— Хм?! Уже освободился!

Как раз в тот момент, когда маркиз Глатони собирался осмотреть место в поисках улик, чтобы по мере сил отследить местонахождение Зеде, из-за его спины медленно выползал «труп» — без ауры, без звука…