Бум!

Основание учебного корпуса Вирсмана взорвалось, и это символическое здание, одна из Башен-близнецов академии, полностью рухнуло.

Две фигуры стремительно пронеслись сквозь горы пыли и приземлились на ближайшей площади кампуса.

Некогда зеленая трава давно окрасилась в ярко-красный цвет. Луна, висящая почти над самым Сионом, заливала сражающихся внизу своим светом, создавая странно-прекрасную картину.

Она освещала сверхчеловеческое, почти первобытное телосложение Глатони, его замысловатые кровавые доспехи и парящие вокруг него рты.

А в тени — жуткий труп. Его глаза были обмотаны черной тканью, а суставы дико выкручивались, и каждый палец с треском хрустел.

Маркиз смотрел на «труп» перед собой, и его мысли вернулись на несколько месяцев назад.

Тогда он впервые возглавил великую армию и вторгся в Сион. Из-за постройки Импульсной Башни Кожаного Мешка способности большинства джентльменов были ослаблены, и первоначальное вторжение прошло довольно гладко.

Как один из Семи Маркизов, он не знал себе равных и даже несколько расслабился.

Так продолжалось до тех пор, пока из тени не появился этот труп по имени Зеде и прямо на его глазах не разорвал на части нового Графа, сильного в разведке, но не в бою.

Лишь тогда маркиз Глатони понял, что здешние люди не так просты, и не ожидал встретить среди них подобных личностей.

В тот раз маркиз действовал очень решительно: немедленно активировал кровавые доспехи и вместе со своим отрядом подавил Зеде, в конце концов с большим трудом заточив его в тюрьме, похожей на монастырь, прямо в академии.

Глатони никогда прежде не видел такого телосложения и был впечатлен им. Используя свой авторитет, он не поскупился на средства, чтобы провести Зеде «полную трансформацию крови», и даже использовал целую треть драгоценной крови, предназначенной для строительства города, для его крещения и преображения.

Четыре долгих месяца…

По мнению Глатони, даже если бы Зеде не трансформировался полностью, по крайней мере половина его тела должна была измениться, сделав его предрасположенным к Кровавым Гражданам.

Но сейчас казалось, что вся туземная Кровавая Чума, хлынувшая в тело Зеде в попытке заразить и преобразить его плоть, потерпела полный провал. Его трупоподобное телосложение отразило атаку, ослабило патоген и даже впитало его как питательные вещества.

За эти четыре месяца Зеде, погруженный в чан с кровью, не только не трансформировался, но и использовал чистую кровь для подпитки своего тела. Он продолжал тренировать свою плоть даже в бессознательном состоянии, становясь лишь сильнее.

— Такой, как ты, не должен быть скован рамками обычной человеческой организации. В Древнем мире тебя ждет куда большее и лучшее развитие! Я чувствую, что твое тело связано с [Монастырем]. Хотя я не знаю, каковы ваши отношения, но осмелюсь предположить, что они враждебные. С твоей силой, став Кровавым Гражданином, ты наверняка вошел бы в число Семи Маркизов и получил бы доступ к лучшим кровавым ресурсам. Нынешний слабейший из нас тебе не ровня, и ты легко бы занял его место, присоединившись к нам! Я могу пообещать и другие условия. Когда мой Владыка воскреснет, и новое поместье будет отстроено, восстановив наш титул [Зоны Изначальной Эпидемии], мы полностью поддержим тебя, даже если ты захочешь убить кого-то из Монастыря. Я могу даже предложить высшему руководству отказаться от Сиона как от цитадели и выбрать другой город для основания нашего поместья в Новом Мире.

Маркиз Глатони был в хорошем расположении духа и даже в такой ситуации продолжал протягивать Зеде оливковую ветвь.

Зеде слегка наклонил голову.

— Мне неинтересно убивать кого-то одного из Монастыря. Я хочу убить их всех. Если вы готовы мне помочь… я, возможно, и подумаю.

Это заявление резко изменило выражение лица Глатони.

— [Монастырь Страданий] — это не обычная Зона Изначальной Эпидемии. Он признан и управляется непосредственно Истоком Мира, отвечая за охрану особых заключенных Древнего мира и поддержание его баланса и развития. Никто не смеет трогать Монастырь, даже крупнейшая организация — Дворец Рака. Пойдя на это, ты настроишь против себя весь Древний мир, и тебя будет ждать лишь тупик.

Однако Зеде и не думал идти на компромисс; это был лишь праздный разговор.

— Не будь таким серьезным. Я, естественно, не стану полагаться на посторонних в делах Монастыря… Ну же, захватчик, продолжим нашу четырехмесячную битву. Я много думал за это время. Ты больше не сможешь меня укусить.

Зеде стоял прямо, как труп, не двигаясь с места. Даже цветы и трава вокруг него замерли — абсолютная неподвижность, которую Зеде никогда прежде не демонстрировал.

Маркиз Глатони, в свою очередь, хоть и не обращал внимания на различные насмешки, но когда издевки касались его пожирающей способности, ситуация несколько менялась.

— Не сможешь укусить… Никто из Семи Маркизов не осмеливается говорить подобное.

Глатони поднял правую руку, и все рты на его ладони и предплечье сделали грызущее движение.

Множество пожирающих атак обрушились одновременно.

И все же Зеде сохранял неподвижность, словно стоял в центре гладкой поверхности воды. А маркиз, стоящий на берегу, будто бы аккуратно опускал в воду несколько камешков. И хотя глаз не видел ряби, Зеде чувствовал, как слабейшие, множественные волны расходятся в его сторону.

Фух… Сделав легкий выдох, Зеде, полагаясь исключительно на восприятие, сделал три с половиной шага влево под углом в 37,1 градуса и встал боком.

Гум!

Вокруг Зеде на земле появилось девять ям со следами зубов, но место, где он стоял, осталось нетронутым. Еще полшага — и его бы задело.

— Что?! — Глатони расширил глаза. Такое случилось впервые.

Из-за секундного замешательства маркиза «труп» в его поле зрения уже исчез, даже аура пропала без следа.

— Куда он делся?

Глатони немедленно приказал всем ртам на своем теле высунуть языки и уловить «вкус» воздуха.

Ни на земле, ни в небе.

— Под землей!

Он слишком поздно уловил запах!

Треск! Земля раскололась, и из нее внезапно высунулась бледная мертвецкая рука.

Глатони тут же принял контрмеры, вырастив на голенях несколько ртов, готовых поглотить Зеде, едва тот появится из-под земли… Но появилась не одна рука, а множество мертвецких рук!

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Каждая рука точно схватила рты на голенях маркиза, прервав пожирание, и резко потянула вниз, пытаясь утащить его под землю.

— Этот парень!

Глатони мгновенно задействовал свой главный рот, посмотрел на свои ноги и сомкнул челюсти!

Дзынь!

Мгновенно образовалась огромная пожирающая воронка диаметром в десятки метров, которая поглотила даже правую ногу самого маркиза. Из ран закапала свежая кровь.

К несчастью, к тому моменту, как он нанес удар, Зеде уже отступил, и поглощены были лишь бесполезные мертвецкие руки.

— Этот парень…

Глатони расправил кровавые крылья, взмыл в воздух и с большой опаской посмотрел на землю, словно его могли утащить под нее в тот же миг, как он приземлится.

Вскоре маркиз заметил, что земля снова рыхлеет.

Вжух!

Почва разверзлась, но Зеде не появился. Вместо него вылетело «Копье из Мертвецких Рук», сшитое, спрессованное и скрученное из десятков конечностей — уникальная способность Зеде, брошенная с его абсолютной силой.

Скорость копья была невероятной, оно, казалось, даже разрывало пространство.

Вжух!

— Что это за скорость?

Капля холодного пота скатилась по лбу маркиза. Он чувствовал, что если попытается поймать копье рукой, оно, скорее всего, пронзит ее насквозь, сделав пожирание бесполезным.

Ему оставалось лишь снова использовать более эффективный главный рот.

Хрум! Он почувствовал тупую боль в коренных зубах, но все же сумел раздробить и проглотить длинное копье.

Однако, как только маркиз «попробовал на вкус» копье, безжизненная, жутко тихая фигура уже взмыла в воздух.

И все же язык маркиза успел ее распробовать.

— Пытаешься подгадать момент?

Маркиз не собирался давать ему ни единого шанса, но поскольку главный рот нельзя было использовать для пожирания непрерывно, ему пришлось задействовать рты на передней части тела и обеих руках для совместной атаки.

Почти сорок ртов одновременно сомкнулись на фигуре в воздухе.

Хрусть!

По небу разнесся звук, словно что-то застряло в механизме. Будто во время еды на зуб попался твердый камень, причем очень большой и очень твердый.

Более десяти ртов Глатони забрызгали кровью и выплюнули сломанные зубы — он никогда еще не кусал ничего столь прочного.

Перед ним фигура, зависшая в воздухе, внезапно свернулась в клубок.

Ноги согнуты, ступни прижаты к ягодицам. Руки обхватили голову, прижимая ее к спине.

Напряженные, бледные и крепкие мышцы мертвеца были видны во всей красе.

Его тело было покрыто многочисленными следами укусов, в некоторых местах кожа была прокушена до мяса и костей, но в целом он остался невредим — лишь поверхностные раны.

Зеде выдержал лобовое пожирание чистой физической силой — факт, который, стань он известен на Фабрике Оболочек, наверняка бы произвел фурор.

В следующую секунду свернувшийся в клубок Зеде внезапно распрямился, нанеся удар ногой по все еще кровоточащим мышцам живота Глатони.

В воздухе взорвалась мощная воздушная волна.

Глатони, словно пуля, рухнул вниз, даже преодолев звуковой барьер. За ним остался видимый воздушный след, перпендикулярный земле!

Бум!

Весь Сион содрогнулся, а в центре кампуса образовалась стометровая воронка.