Поезд «Черный Червь».

Уильям и Рейган сидели в вагоне высшего бизнес-класса.

Здесь кресла раскладывались в одноместные кровати. Помимо профессиональных служащих, отвечающих за массаж мозга, были и отдельные специалисты, занимавшиеся торсом, руками и ногами.

Вдобавок Уильям заказал услугу под названием «Глубинная чистка».

Истинные формы служащих — черные черви длиной более двадцати метров с плотными кольчатыми сегментами и круглым ротовым аппаратом — показались из их ртов.

Червь должен был проникнуть в тело через пупок, чтобы очистить все уголки от нечистот.

К несчастью, у Уильяма не было пупка, а похожая на бездну дыра в его животе заставляла служащих содрогаться от одного взгляда. Им пришлось пробурить себе путь через центр его груди.

После процедуры Уильям почувствовал себя гораздо легче, а бодрость духа была на максимуме.

— Рейган, почему бы тебе не попробовать? Это просто фантастика.

Рейган поспешно замахал рукой, чувствуя себя не в своей тарелке от одного вида паразита, ввинчивающегося в тело Уильяма.

— Мне это ни к чему. Мое тело обладает функцией самоочистки и не нуждается в чужой помощи.

— Кстати, я ведь утащил тебя в [Петлю], даже не спросив твоего согласия. Всё в порядке?

— Неважно. Я и так собирался посетить [Петлю], чтобы попытаться приобрести некоторые особые материалы для завершения «Механического Восхождения». Хотя, неожиданно, что печально известная Компания «Черная Аскарида» так высоко тебя ценит, Уильям. Похоже, они и впрямь ненавидят Кровавых Граждан?

— Возможно, это как-то связано с тем случаем, когда Маркиз Жадность разрубил целый поезд «Черный Червь» пополам и убил всех служащих.

Услышав это, Рейган слегка удивился.

— Ого? Был и такой инцидент… Эти Кровавые Граждане и впрямь безумны. Считают себя великими и единственными наследниками древности, не понимая устройства современного Древнего мира и не признавая новые силы. Компания «Черная Аскарида», неотъемлемая часть бывшей Зоны Изначальной Эпидемии [Улей Паразитов], с невероятной скоростью захватила рынок перевозок и мировых перемещений Древнего мира. Недавно её рейтинг снова вырос, и она стала второй по величине транспортной компанией, уступая лишь «Избыточной Кишке».

— Рейган, откуда ты так хорошо осведомлен об этом? Появился какой-то новый канал новостей о Древнем мире?

— Никакого особого канала нет. Я просто часто путешествую между городами, закупая редкие материалы. Некоторые из них мне доставляет экспресс-служба Компании «Черная Аскарида», так что я, естественно, немного в курсе их дел. Это просто ты, Уильям, немного отстал от жизни, так как большую часть времени проводишь в Цирке и не видишь, что происходит снаружи.

— Ясно~ Кстати, ты все еще не можешь рассказать об организации, что стоит за тобой?

— Любая малейшая утечка информации активирует Духовный Контракт, который я подписал, и приведет к моей смерти… Однако, как только я завершу свое Восхождение и займу определенную должность в организации, возможно, я смогу представить тебя в качестве «Приглашенного исследователя», чтобы ты посетил место сбора. В конце концов, Уильям, ты весьма хорош в исследованиях, и мы уже работали вместе.

— Хорошо, тогда буду ждать новостей.

[Петля]

Крупнейший и наиболее оснащенный транспортный мегаполис Древнего мира, также известный как «Город-Переправа».

Город, расположенный в «условном центре» Древнего мира, недалеко от любой из Зон Изначальной Эпидемии.

Здесь сходились всевозможные «Транспортные пути»: легкорельсовые дороги, трубопроводы различных типов, маршруты червей, а также подземные акведуки и воздушные паутины.

Город сотрудничал с любой незамкнутой Зоной Изначальной Эпидемии и крупными организациями. Для любой организации, чей годовой товарооборот с [Петлей] достигал определенного уровня, строился выделенный путь, что значительно ускоряло получение материалов.

Например, Дворец Рака поддерживал с [Петлей] тесные партнерские отношения — несколько легкорельсовых путей и подземных кишок тянулись прямо к озеру Нун у самых ворот Дворца.

Кроме того, в [Петле] действовали строгие ограничения на въезд.

Попасть внутрь могли лишь значимые лица из средних и крупных организаций или сотрудники компаний, расположенных в самом городе. Частным лицам, желающим войти, приходилось проходить многочисленные проверки, доказывать чистоту своих намерений и способность принести пользу городу.

Тем не менее, даже такие меры не могли охладить энтузиазм Пациентов — город ежедневно достигал предела по численности населения.

Более того, именно здесь чаще всего появлялась Торговая гильдия Дуки, и каждый раз, когда они прибывали в [Петлю], то выставляли на продажу настоящие сокровища.

Когда поезд «Черный Червь» прибыл на «Пограничную Инспекционную Станцию», он прошел проверку, личности всех пассажиров были подтверждены, после чего его немедленно состыковали с воздушной легкорельсовой дорогой, и он плавно въехал в город.

Перед Уильямом предстал футуристический город, в котором гармонично сочетались биотехнологии и киберпанк.

Возможно, из-за влияния экономики.

Возможно, потому что управляющим городом был гений науки и искусства с особым устройством мозга.

Возможно, из-за «передовых технологий», принесенных городскими компаниями.

Развитие этого города далеко превосходило другие Нейтральные Города Древнего мира.

Небоскребы всех мастей росли из-под земли, а густая сеть транспортных трубопроводов пронизывала каждый уголок города. Крупнейшим из этих зданий, без сомнения, было здание первой компании — Компании «Избыточная Кишка».

Это было здание в классическом био-стиле, построенное в основном из биологических кишечных тканей и древнего золота. Его колонообразная структура не только достигала высочайшей точки города, но и несла на себе огромный «биоматериальный экран», на котором динамично отображалась грандиозная картина подземных кишок, соединенных со всем Древним миром.

Им не требовалось лишней рекламы.

Они были старейшей и самой масштабной транспортной компанией. За самыми безопасными, надежными и проверенными услугами нужно было обращаться только к ним.

Вторым по значимости зданием был пункт назначения Уильяма — штаб-квартира Компании «Черная Аскарида».

Это огромное, тяжелое, черное прямоугольное здание, занимавшее ту же площадь, что и «Избыточная Кишка», было не таким высоким, но производило совершенно иное визуальное впечатление.

Кроме тонкого внешнего слоя червеобразной мембраны, в здании не было никаких других биологических элементов.

На его фасаде отсутствовала реклама или какие-либо лозунги.

Лишь на земле перед входом в штаб-квартиру был выгравирован кольцевой знак компании, напоминающий черного червя, кусающего себя за хвост в форме уробороса, с буквами «Ч.А.» (Черная Аскарида) в центре.

Само присутствие этого сооружения заставляло все окружающие здания казаться тусклыми и незначительными.

Внимание любого, кто приближался к штаб-квартире «Черной Аскариды», было захвачено. Любопытство разгоралось, хотелось войти и узнать, что же скрывается внутри. Но стоило подойти к зданию, как давление становилось почти удушающим, а ощущение вторжения, одержимости и паразитирования этой черноты — всепоглощающим.

Все сотрудники, входившие в штаб-квартиру, были одеты в черное. Стиль не имел значения, главное — цвет.

Когда Уильям и Рейган встали перед зданием, они тоже почувствовали тяжесть в груди.

Но две иссиня-черные колонны, подпиравшие дверной проем, похожий на черную дыру, также взывали к их любопытству на духовном уровне, маня войти и раскрыть тайны.

Рейган кивнул, давая высокую оценку:

— Действительно, необыкновенно… Одно это здание несет в себе множество смыслов. Я впервые стою перед штаб-квартирой «Черной Аскариды». Не ожидал такого ощущения, словно я оказался в правильном месте.

В этот момент в дверях появилась женщина с черными волосами до ушей, густо подведенными черными тенями глазами и черными губами. В ушах у неё были даже серьги в виде черных паразитов.

Одетая в стандартный офисный костюм, она подошла к ним на черных чулках и черных высоких каблуках.

— Вы, должно быть, мистер Уильям? Прошу за мной. Босс дал разрешение вам и вашему другу подняться на верхний этаж компании для встречи с ним. Однако, согласно правилам компании, все внешние посетители должны проходить строгую проверку. Учитывая, что вы гости босса, мы уже свели процесс досмотра к минимуму. Просто позвольте этим маленьким созданиям прикрепиться к тыльной стороне ваших ладоней. Эти очаровательные малыши не вызовут у вас никаких патологических эффектов, но будут в реальном времени отслеживать ваше состояние здоровья и мысленные волны. Просто для предосторожности.

С этими словами женщина изрыгнула двух особых червей длиной менее десяти сантиметров.

— Понимаю.

Уильям поднес тыльную сторону правой руки. Он не почувствовал боли: червь быстро вбуравился внутрь, а его слюна мгновенно затянула ранку от прокола.

В тот же миг на руке Уильяма появился живой био-знак Компании «Черная Аскарида» в виде кольца — пропуск для посетителей.