Стоило черным червям впиться в тыльную сторону ладоней, как они мгновенно подключились к нервной системе. Собрав образцы крови, они передали данные в штаб-квартиру для совместного анализа, и уже через мгновение была готова «персональная оценка».

Черноволосая девушка-администратор и сама на мгновение замерла, получив оценочный документ.

Ни Тело Совершенного Ваятеля Уильяма, ни механическое тело Рейгана из Древнего мира, находящееся на стадии Предельного Восхождения, никогда не числились в базе данных их компании.

Более того, личные данные Уильяма как постоянного клиента Компании «Черная Аскарида» уже были занесены в систему и связаны с Древней Гробницей, Цирком и Десятой Бездной.

А вот Рейган оказался настоящей загадкой. До этого момента компания располагала лишь поверхностными сведениями о нем, зафиксировав всего несколько отправленных им посылок.

Основываясь на собранной информации и комплексном анализе базы данных, можно было с высокой долей вероятности предположить, что организация, стоящая за Рейганом, состоит из древних мозговых зараженных, подобных Безумцам.

С самого окончания войны эта особая группа вела тайную деятельность и нигде не проявляла себя.

В документе также содержался любопытный «рейтинг совокупной личной ценности».

И Уильям, и Рейган получили высшую оценку — [S+].

Таких личностей компания считала необходимым завербовать. Рейгану тут же была выдана супер-карта, а ему и самому пришелся по душе подход Компании «Черная Аскарида» к адаптации в меняющемся мире.

Сотрудница с черным каре вежливо представилась:

— Меня зовут Оренна Чернова, я организатор мероприятий в штаб-квартире. Я проведу для вас небольшую экскурсию и познакомлю с нашей обителью, прежде чем мы отправимся в кабинет босса.

— Благодарим.

Следуя за Оренной, они вошли в исполинское, угольно-черное здание. Их встретил вестибюль, выложенный огромными керамогранитными плитами пять на пять метров.

Главной его особенностью были «лестницы».

Бесчисленные лестничные пролеты самых разных геометрических форм теснились по всему вестибюлю, громоздясь друг на друга; некоторые даже свисали с потолка вниз головой. Тысячи сотрудников в черной одежде стремительно сновали между ними.

Они шли, бежали и даже ползли.

Кроме этих лестниц, единственным примечательным объектом в зале был центральный проекционный экран, на котором в виде простой и быстрой анимации транслировалась философия компании.

Один короткий ролик особенно заинтересовал Уильяма.

Он показывал процесс найма сотрудников.

Черные человечки-палочки изображали «кандидатов», а вертикальная линия — «паразита».

Каждому кандидату, желающему попасть в штаб-квартиру, вживляли в тело тысячу тщательно отобранных паразитов, после чего запирали в маленькой темной комнате на целых сто дней, выдавая ежедневно лишь минимум жидкого питания.

По прошествии ста дней, если кандидат сохранял в себе хотя бы одного паразита и поддерживал с ним тесную симбиотическую связь, он мог стать стажером компании.

Такой метод отбора, основанный на взращивании паразитов, гарантировал, что каждый сотрудник штаб-квартиры был элитой.

Оренна обвела вестибюль руками.

— Как вы видите, в отличие от «Процветания», «Медиума» и других транспортных компаний, которые делают свою штаб-квартиру абсолютным центром логистики и перевозок, откуда расходятся все важные потоки и к которому ведут транспортные артерии от всех крупных организаций, наша штаб-квартира больше похожа на центр исследований и разработок, планирования и взращивания талантов.

— Основные задачи по перевозкам и логистике выполняют многочисленные внешние станции, дочерние компании, филиалы и десятки тысяч вагонов-аскарид, снующих под землей.

— Отказ от традиционных, косных представлений о перевозках ради гибкости и живости — вот почему услуги нашей компании самые эффективные.

Уильям задал вопрос:

— Это действительно гибче и быстрее, но как обеспечивается безопасность?

— Мистер Уильям прав, цена гибкости и удобства — безопасность.

— Поэтому наша компания с самого основания заготовила значительную сумму на компенсации. Клиенты, понесшие случайные убытки при использовании наших услуг, получали возмещение в размере, от трех до десяти раз превышающем ущерб. Так мы стремились стабилизировать раннюю клиентскую базу, силой денег закладывая фундамент.

— Впоследствии мы ввели в действие самую важную политику — «преследование до конца».

— Любые внешние силы, осмелившиеся перехватить, ограбить или заблокировать наши операции, становились объектом публичной расправы со стороны высокоранговых паразитов, отправленных из штаб-квартиры.

— Например, им отрубали головы, клеймили лбы знаком Черной Аскариды и вывешивали на самых видных местах, а сам процесс снимали на видео для трансляции в различных нейтральных городах.

— На данный момент компания пережила самый сложный начальный этап. Имя «Черной Аскариды» известно каждому в Древнем мире, и немногие решаются бросить нам вызов. Так проблема безопасности была решена.

— Понимаю, неудивительно, что архитектура штаб-квартиры никак не связана с логистикой, здесь нет ни трубопроводов, ни железнодорожных путей... Эта модель ведения дел весьма хороша, не зря вы так быстро развиваетесь.

— Мистер Уильям, мистер Рейган, если вас интересует наша деятельность, вы можете остаться после разговора с боссом. С его одобрения я смогу провести вас в более глубокие секторы для внутреннего ознакомления. Возможно, вы даже опробуете уникальное для штаб-квартиры «взращивание Гу» и заслужите похвалу от самого Короля Насекомых.

— Хорошо, мы спросим позже.

Уильям был весьма заинтересован. В его глазах именно так и должна была выглядеть организация, отделившаяся от Зоны Изначальной Эпидемии и вступившая в новую эру развития, отбросив свое старое имя.

А не те, кто прибегал к презренным методам, объединяясь с Фабрикой Оболочек в попытке возродить безумных Кровавых Граждан из Зоны Изначальной Эпидемии.

Поднявшись по определенным лестницам вглубь штаб-квартиры, они сели в лифт, требующий особого разрешения, и направились на самый верх.

Двери лифта открылись.

Перед ними был совершенно обычный офисный коридор, вот только от черной деревянной двери в его конце исходило незримое давление.

Уильям долго смотрел на эту дверь… Щелк. Внезапно она распахнулась.

Подобно приливной волне, из нее хлынули паразиты, мгновенно затопив коридор и поглотив всех, кто был в лифте.

В следующее мгновение всё вернулось на свои места.

Оренна сделала приглашающий жест.

— Прошу, идите прямо в кабинет в конце коридора, босс уже ждет вас внутри. Я вас покину.

Хотя Оренна сохраняла самообладание, паразит внутри нее уже смещался к правому уху, а все ее тело мелко подрагивало.

— Рейган, идем.

Уильям, которому доводилось сталкиваться со множеством Повелителей Чумы и самой Бездной и который испытал на себе давление разной степени ужаса и глубины, с невозмутимым видом дошел до конца коридора. Рейган лишь слегка отрегулировал интенсивность электрического тока и тоже справился с давлением.

Они толкнули приоткрытую дверь.

Внутри оказался огромный, свыше трехсот квадратных метров, офис открытой планировки, без стен, с панорамными окнами, из которых открывался вид на городской пейзаж Петли.

У окна стоял мужчина — невероятно мощный в верхней части тела, но с совершенно обычными ногами. Сквозь белую рубашку смутно проступали контуры мышц на его спине, складывающиеся в подобие призрачного лица, что совершенно не вязалось с его тонкими ногами.

Волосы его были зачесаны назад, а виски полностью выбриты.

— Прибыли? Убить Жадность в столь юном возрасте... весьма впечатляюще.

Босс, держа руки в карманах, медленно обернулся. Он смотрел на них «Лицом-Гнездом» — вместо привычных черт на нем зиял круглый провал, полный копошащихся насекомых.

Крупный паразит с короноподобным наростом на голове выглянул оттуда и уставился на двоих ротовым аппаратом, напоминающим бездну.

Затем босс вернулся к своему столу и открыл верхний ящик.

Там хранилась его коллекция масок. Он выбрал обычное человеческое лицо, надел его, изобразил несколько натянутую, жесткую улыбку и пригласил гостей присесть.

— Добро пожаловать в Компанию «Черная Аскарида».