[Купель Черного Червя]

Уильям без малейших колебаний сбросил одежду и ступил в бассейн, заполненный мягчайшей массой черных червей.

Ощущение было промежуточным между жидкостью и твердью: скользкое и нежное.

И действительно, как и сказала Оренна, такая купальня способна исцелять тело. Множество черных червей уже вползло под кожу через открытые поры, выделяя регенеративные жидкости, которые восстанавливали поврежденные участки и стимулировали самоисцеление.

Кап-кап… Позади него раздался не вовремя прозвучавший звук.

Опершись о край бассейна, Уильям повернулся на звук, чтобы увидеть мисс Оренну, стоящую у кромки воды. С ее лица капала слюна.

Ее глаза были прикованы к нему, точнее, к мышцам спины Уильяма.

Однако, когда Оренна увлеклась созерцанием контуров спины Уильяма, она внезапно заметила кое-что странное. В совершенном, казалось бы, мышечном рельефе ощущалась некая «человеческая» структура, словно деформированная человеческая фигура лежала на спине Уильяма, будучи вплавлена в его плоть.

И в тот момент, когда Оренна подумала, что это всего лишь игра мускулов,

Вж-ж-ж!

На спине Уильяма внезапно открылся черный глаз, его зернистый зрачок пристально уставился на нее.

Это был не просто зловещий взгляд, передающий ощущение смерти, но и пронизывающий страх, который просачивался сквозь нее.

Хруст… Каблук ее туфель сломался, и Оренна рухнула на пол. Ее ноги в черных нейлоновых чулках затряслись.

— Вы в порядке?

Слова Уильяма вернули ее к реальности, и, снова взглянув на его спину, она не увидела ничего необычного.

— Да… я в порядке…

— К слову, моя физическая форма весьма подходит в качестве сосуда для вас, не так ли? — Внезапный вопрос Уильяма ошеломил Оренну. После паузы она медленно кивнула.

— Ваше тело превосходит любой сосуд-носитель, с которым я сталкивалась в штаб-квартире. Я даже не знаю, как это описать.

— Все равно этого далеко не достаточно. Мое тело — всего лишь фасад, оно выглядит идеальным, но на самом деле ему не хватает «истинной субстанции».

Уильям вспомнил свою битву с Глатони: его плоть была ничем перед зубами Маркиза.

Оренна постепенно оправилась от первого шока, поднялась на ноги, подошла к краю бассейна и осторожно помешала ладонью воду Купели Черного Червя.

— Я всего лишь простейшее Открытого Источника и не могу постичь, что вы пытаетесь выразить, мистер Уильям… но я считаю, что такой молодой человек, как вы, завершивший Путь, принятый боссом на равных и даже убивший одного из «Семи Маркизов», — это уже очень, очень впечатляюще.

Уильям посмотрел на потолок.

— Сегодня день отдыха, и я бы предпочел не говорить о подобных темах. Мисс Оренна, разве вы не собирались помочь мне ускорить восстановление?

— Да, конечно…

Все еще опасаясь увиденного на спине Уильяма, Оренна не решалась подойти с того угла.

Шлеп!

Не раздеваясь, она прямо в нейлоновых чулках шагнула в бассейн и подошла к Уильяму лицом.

Но этот вид оказался еще более шокирующим.

Слюна струйкой потекла изо рта Оренны, переливаясь через губы.

Однако, когда ее взгляд опустился ниже, обильное слюнотечение внезапно прекратилось.

— Мистер Уильям, ваш живот?

Оренна увидела именно то, что увидела: структуру бездны, производную от «Врат Жизни».

И ее продолжительное пристальное разглядывание вызывало реальное ощущение того, что ее затягивает в пропасть… Щелк! Только когда Уильям щелкнул пальцами перед ее лицом, ее мысли вернулись.

— Это… почему у вас такая структура на теле, мистер Уильям?

Оренна быстро закрыла глаза, больше не осмеливаясь смотреть на тело Уильяма: опасность таилась и спереди, и сзади.

Уильям оперся локтями о край бассейна и объяснил:

— Компания «Черная Аскарида» еще не знает о моей двойной личности, верно? В настоящее время я — Глас Десятой Бездны. Из-за тесного контакта с Бездной и слияния с моими собственными чертами мое тело приняло такой вид.

— Десятая Бездна…

На мгновение Оренна потеряла дар речи и не знала, как ей оценивать молодого человека перед собой.

Бездна была запретной зоной для любого Пациента Древнего мира, и за всю историю лишь единицы вступали с ней в контакт.

Она стабилизировала свои эмоции и попыталась сохранить профессионализм, ожидаемый от сотрудника штаб-квартиры.

«Черви, обвивающие Мозг».

Позволив самому паразиту обвиться вокруг мозга, чтобы еще больше усилить концентрацию и защиту, она вновь взглянула на структуру Бездны в животе Уильяма.

Она заметила еще одну деталь: все жидкие Черные Черви во всей купальне двигались хаотично, за исключением группы, находившейся возле живота Уильяма, — они циркулировали по строгому, четкому кругу.

— Жидкие Черные Черви регулярно циркулируют вдоль этой структуры… Впервые вижу такое явление.

— Кхм-кхм… Мистер Уильям, такая структура вашего тела определенно повлияет на Эксперимент «Аскарида». Могу ли я прикоснуться к ней вплотную, чтобы собрать подробную информацию для исследовательского отдела? Это поможет им подготовить эксперимент, более подходящий для вашего тела.

— Конечно.

С решимостью, что ее может засосать в Бездну, Оренна официально приступила к работе.

Уильям заметил эту решимость, и уголки его рта слегка приподнялись, когда он принял собственное решение.

Когда кончики ее пальцев коснулись края Бездны, она ощутила сложную физическую структуру, но чем глубже проникали ее пальцы, тем сильнее чувство плоти превращалось в нечто похожее на камень.

Она старалась запомнить это ощущение как можно детальнее, проникая все глубже.

Хотя живот Уильяма был глубиной всего около десяти сантиметров, Оренне при исследовании почти пришлось погрузить туда всю руку, словно в каверну.

Хвать! Пока Уильям не схватил ее за плечо и насильно не вытащил ее руку.

— Достаточно. Дальше будет опасно для вас.

Когда Оренна вытащила руку, ее пальцы из пяти превратились в тринадцать… очевидно, подвергшись «нестабильному влиянию» Десятой Бездны.

Это также косвенно говорило о том, что Бездна в животе Уильяма была не просто «символом статуса», но обладала определенными Чертами Бездны, хотя он пока не мог ими пользоваться.

Оренна проявила крайнюю решительность: мгновенно отвернувшись и продемонстрировав ужасающую сторону Паразита, она откусила всю свою правую руку, используя регенеративные свойства Купели Черного Червя, чтобы не дать влиянию Бездны распространиться по всему телу.

— Мистер Уильям, я немедленно отправлюсь в исследовательский отдел, чтобы лично передать информацию о вашем теле, дабы они улучшили условия эксперимента.

— Не спешите. — Уильям схватил Оренну, готовую покинуть бассейн. — Время еще есть, останьтесь со мной ненадолго…

— А? Точно, я ведь обещала помочь вам восстановиться, но…

Оренна больше не жаждала созерцать тело юноши; напротив, она ощущала страх и могла лишь молча сидеть, наполовину погруженная в воду, перед Уильямом.

— Не нужно, я сам справлюсь. Главным образом я хотел задать вам вопрос.

— Я увидел в мисс Оренне уникальный «Абсолютный Талант». Должно быть, именно благодаря ему вас повысили до штаб-квартиры.

Уильям протянул к Оренне правую руку, приглашающим жестом.

— Не хотите ли стать моей… ученицей?

Хотя Уильям сидел напротив, Оренне показалось, что его губы оказались прямо у ее уха, и этот шепот был попросту неотразим.

— Я… я, как член штаб-квартиры, больше не могу работать на кого-то другого.

— Вам не нужно работать на меня. Просто станьте моей ученицей, и вместе мы будем искать больше Знаний.

— Это поможет вам улучшить эффективность вашей работы, повысить общий потенциал штаб-квартиры, и вы, возможно, даже заслужите признание босса Бёрна и займете более высокое положение.

— Наши отношения будут чисто наставническими и окажут только положительное влияние на Компанию «Черная Аскарида».

— Тогда… хорошо.

— Расслабьтесь, покажите мне свой мозг.

Глаза в глаза.

Уникальная черта «эпилепсии» одновременно отпечаталась на мозге Оренны и на паразите, обвивающем ее мозг. Соответствующие данные об ученице были также занесены в Академическую сеть доверия.

Индивидуальный рейтинг Оренны достиг [B].

Уильям, в свою очередь, воспользовался этой связью, чтобы углубить свое понимание штаб-квартиры «Черной Аскариды», стремясь извлечь максимум пользы за предстоящие полмесяца.