Когда Уильям свернул с Проспекта Кожаного Мешка и ступил в театральное фойе, его встретил запах, в котором сплелись ноты металла и самой жизни. Стены украшали причудливо переплетенные электрические схемы и маслопроводы, заключенные в металлические оболочки. Сосудистые структуры, сливаясь с индустриальным стилем, рождали уникальную и мрачную эстетику.

«Светильник» в центре фойе выглядел еще более футуристично.

Это была трехъярусная хрустальная люстра из ста восьми кукол, в каждой из которых горело не меньше восемнадцати свечей с независимым управлением.

Они служили не только для освещения — свет, исходящий от кукол в разных позах, создавал совершенно особую атмосферу. У каждой было свое выражение лица, своя поза, и они даже могли исполнять простые акробатические номера в воздухе, управляемые шелковыми нитями и шестеренками.

Сейчас все они склонились перед Уильямом, приветствуя возвращение хозяина.

— Это работа Тринадцатой?

— Да, именно так. У сестрицы Свечной Куклы определенно есть художественная жилка. Пока вас не было, сюда заходили несколько ключевых членов труппы. Каждый, кто входил в фойе, непременно замирал, чтобы полюбоваться, и все отзывались с большой похвалой.

— И впрямь неплохо.

Уильям пересек фойе и вошел в зрительный зал. Все кресла здесь теперь были выполнены в биологическом стиле.

Спинки повторяли форму позвоночника с грудной клеткой.

Подлокотники были сшиты из множества человеческих рук.

А нижняя часть сидений состояла из берцовых костей и плотского наполнителя.

На спинке каждого кресла крепился «Театральный Череп для Просмотра».

Внутри него скрывалась нейросеть, соединенная со сценой. Зритель мог надеть череп и напрямую получать объемный звук, что значительно улучшало впечатления от просмотра для тех, кто сидел на задних рядах.

— Босс, ну как вам? Я несколько раз переделывал сцену, но теперь она в точности соответствует эскизам, что вы оставили перед уходом.

— Неплохо.

— Босс, не беспокойтесь сегодня о делах театра, вы наверняка устали с дороги! Скорее возвращайтесь к себе и отдохните, а я со всем разберусь.

— Хорошо, но… пойдем со мной. Мне нужно кое-что тебе сказать.

Услышав это, тело Нэша мгновенно напряглось, кровь забурлила в жилах.

— Босс, вы хотите, чтобы я проследовал за вами в ваш кабинет?!

— Да, есть пара вопросов, которые я должен обсудить с тобой наедине.

— Слушаюсь!

Нэш вырвался вперед, его походка постоянно менялась: то он бежал, то прыгал, а порой, казалось, скользил, прижимаясь к земле. Рубашка на его спине намокла от выделяемой паразитической слизи, оставлявшей на полу густые, тягучие следы.

[Главный кабинет]

Дверь была оформлена не менее замысловато. На каждой из двух створок был вырезан профиль Уильяма в пол-оборота. Приглядевшись, можно было различить «двух разных Уильямов»: у одного из них был зловещий и ядовитый взгляд, от которого веяло «И Чэнем».

«А парень-то неплох, мне нравится! — от всего сердца похвалил его в мыслях И Чэнь. — Никогда меня не видел, а смог создать такое».

Уильям ничего не ответил и толкнул дверь.

Некогда обычный кабинет превратился в подобие трехэтажной библиотеки.

Все стены были перестроены в книжные стеллажи с множеством секций. Книги для них Нэш тоже раздобыл сам, поручив помощникам скупать их в разных городах. Пациенты Древнего мира были очень похожи на людей, и среди них встречалось немало авторов.

— Что скажете, босс? — Нэш бессознательно потер руки в ожидании похвалы.

— Очень хорошо. Откуда ты узнал, что я люблю читать, Нэш?

— Сестрица Свечная Кукла любит читать и называет вас «учителем», вот я и догадался. И эти книги я тщательно отбирал. Я знаю, что вы родом из соседнего мира, по сути, принадлежите к тамошнему народу, и можете не знать всех подробностей о нашем Древнем мире. В этих книгах собраны сведения о культуре и географии разных его уголков, а еще есть несколько романов, основанных на знаменитых исторических событиях.

— Ты отлично потрудился!

Правая рука Уильяма легла на плечо Нэша, отчего тот весь содрогнулся.

В этот момент с винтовой лестницы спустилась Тринадцатая. На ней было уже не залатанное платье горничной, а белоснежный наряд, созданный по Технологии Отвердевающего Воска.

Вся ее аура изменилась — теперь она походила на экономку, способную управлять целым театром.

— Учитель!

Тринадцатая кончиком пальца изящно приподняла подол платья и сделала реверанс.

— Тринадцатая, ты быстро растешь. И твои светильники весьма впечатляют.

— Всё благодаря тому, что учитель даровал мне возможность «продвинутого обучения». Теперь я могу яснее осознавать себя и глубже погружаться в знания, которые получила ранее.

— Хм-м, мне нужно сперва поговорить с Нэшем. А вечером я проверю состояние твоего мозга.

— Слушаюсь, учитель!

Тринадцатая поспешно удалилась, предусмотрительно прикрыв за собой дверь.

Щелк… как только дверь закрылась, Уильям внезапно уловил запах густой телесной жидкости.

Повернув голову, он увидел, что Нэш словно начал медленно плавиться: с поверхности его кожи обильно сочилась вязкая субстанция, а сам он постепенно уменьшался в размерах, будто возвращаясь к своей истинной форме Паразита.

— Нэш, что с тобой происходит?

— Я… я…

После ухода Тринадцатой они остались в комнате одни.

В голове Нэша уже роились всевозможные безумные образы, и он полностью растворился в этой будоражащей фантазии.

Пока… хлоп! Уильям ладонями ударил его по обеим сторонам головы, вырывая из грез.

— Соберись, у меня к тебе серьезный разговор.

Тающий Нэш мгновенно перестал сочиться жидкостью, откуда-то достал огромную кружку и принялся вливать в себя воду, быстро возвращаясь в прежнюю форму.

— Простите, босс. Я немного увлекся, давно вас не видел.

— Ничего страшного.

Едва Нэш пришел в себя, как Уильям начал раздеваться прямо у него на глазах.

Он легким движением бросил пиджак на вешалку в нескольких метрах от себя.

Расстегнул жилет, а затем и рубашку.

И явил миру свое несравненное телосложение и таинственную, глубокую и темную бездну своего чрева.

Хрясь!

Тело Нэша в мгновение ока создало избыточное давление! Серо-белая слизь брызнула во все стороны — он взорвался на месте.

Затем осколки его тела стремительно собрались воедино, возвращаясь в норму, хотя и выглядели все еще нестабильно.

Нэш застыл в оцепенении. Картины, достойные самых смелых его грез, вдруг стали явью, и разум отказывался это принять.

Однако…

Следующим движением Уильям засунул руку себе в живот и вытащил черного червя со спиральным узором.

При виде существа того же вида Нэш мгновенно насторожился, в его ауре даже промелькнула тень убийственного намерения.

— Черный Червь… нет, он отличается от обычных. Кажется, в нем есть примесь особого пространственного атрибута. Эта тварь паразитирует на вас, босс?

Последние слова Нэш произнес почти сквозь зубы.

— Нет, я просто использовал множество Черных Червей для глубокого созерцания Бездны. Этот — всего лишь счастливый выживший.

— Ох, понятно. А я уж было подумал, как такой низший Паразит заслужил ваше тело, босс. Даже я его недостоин.

— Вернемся к делу. Владелец Компании «Черная Аскарида», бывшее Священное Гнездо Простейших, хочет с тобой встретиться. Ты свободен?

— Если это ваша просьба, босс, то конечно свободен. Если бы это было просто сообщение от них, я бы не смог… В конце концов, я только что присоединился к Театру и должен полностью посвятить себя работе.

— Тогда представь меня и встреться с ними. У меня с Компанией «Черная Аскарида» партнерские отношения, и в этот раз они мне очень помогли… Будет невежливо отказывать им.

— Как прикажете. Мне взять отгул и отправиться туда прямо сейчас?

— Не торопись. Просто выбери свободный день и сходи. Кроме того, Нэш, мне нужна твоя помощь еще в одном деле.

— В каком же?

— Насколько хороши твои способности к маскировке?

— Они уступают только вашим, босс. В те времена, когда меня еще звали «Джей», я как раз занимался делами, которые не терпят дневного света.

— Проследи за Катериной, выясни, чем она занималась в последнее время. И проследи, чтобы тебя не обнаружили.

Впервые лицо Нэша стало серьезным, а его блуждающие глаза сфокусировались в одной точке.

— Катерина… это несколько проблематично. Мне попытаться подобраться к Дому Клоунов?

— Если сможешь подобраться близко — будет идеально.

— Хорошо, я сделаю все возможное…