Покрытый липкой слизью, с преувеличенной улыбкой на лице, Нэш попятился назад, комично оттопырив зад, и вывалился за дверь.

Как только она закрылась, прервав его зрительный контакт с Уильямом, выражение лица Нэша мгновенно стало обычным, даже каким-то отстранённо-серьёзным, а его блуждающие глаза беспорядочно задёргались.

Не то чтобы его поведение перед Уильямом было сплошным притворством.

Просто он получил задание, которое считал чрезвычайно трудным — в разы сложнее любой тайной миссии, что он когда-либо выполнял под именем «Джей».

Во времена, когда он промышлял грязной работой в цирке, ему порой доводилось пересекаться с Артом, и он прекрасно знал, насколько ужасен главный клоун.

Иногда, в ситуациях высочайшего риска, одного присутствия Арта было достаточно, чтобы разрешить проблему, не оставляя и следа угрозы.

«Босс хочет, чтобы я проследил за помощницей клоуна… Но Катерина и впрямь в последнее время ведёт себя странно.

Какая морока. Единственный способ понять, что с этой женщиной, — это подобраться к Дому Клоунов. Наблюдение снаружи не даст никакой полезной информации.

Если меня раскроют, даже с моим нынешним положением, неминуемая смерть может стать реальностью. Конечно, моя смерть не важна, проблема в том, что это втянет и босса.

Надо подумать, как всё провернуть, чтобы не допустить ни малейшей ошибки».

Шагая по коридорам театра, Нэш достал шприц для активации физического паразита и резко вонзил его себе в затылок, вводя препарат в самые глубины мозга.

Всё его тело содрогнулось, а мозг раздулся до двойного размера.

Хрясь!

Нэш внезапно хлопнул себя по раздувшейся голове, отчего кожа на черепе треснула, обнажив пульсирующий мозг и выравнивая внутреннее давление.

«Так! Неважно, насколько исключительны мои навыки маскировки и актёрского мастерства, проникнуть в Дом Клоунов и тайно следить за жизнью Катерины абсолютно невозможно.

Однако я, кажется, припоминаю от одного из подчинённых, что в Доме Клоунов в последнее время идёт какой-то крупный ремонт. Учитывая столь существенные изменения в поведении Катерины, логично предположить, что её цех либо уже перестраивают, либо собираются перестраивать…»

Нэш немедленно подтвердил это через свои связи среди Покерфейсов. И действительно, Катерина затеяла масштабную реконструкцию и расширение своего цеха, и один из проектов был чрезвычайно дорогостоящим.

По её требованию велось строительство уникального бассейна с морской водой.

Для его создания использовался особый пространственный материал, благодаря которому бассейн обычного размера создавал эффект настоящего пляжа, а в некоторых зонах мог даже имитировать глубоководную среду.

Такая необычная конструкция, несомненно, требовала использования некоторых свойств самого циркового шатра, и стоила она недёшево.

Причиной, по которой цирк одобрил проект и даже выделил большое количество рабочих для создания такого бассейна для Катерины, стало то, что её последнее выступление заняло поразительное третье место в общем рейтинге.

Вечер.

Группа Покерфейсов, ответственная за проект «Глубоководный Бассейн», вернулась в свою четырёхместную спальню на отдых. Когда они погрузились в глубокий сон, серо-белая, почти микроскопическая амёба проползла по кроватям и забралась в ухо одного из них.

Этой амёбой был замаскированный Нэш, готовившийся захватить контроль над Покерфейсом через мозг, чтобы на следующий день под этой личиной отправиться в Дом Клоунов и, затаившись рядом с Катериной, собрать информацию.

Но неожиданно…

Приблизившись к мозгу, он тут же был отброшен щупальцами осьминога, проросшими на его поверхности.

Весь мозг этого Покерфейса находился под влиянием кошмара: он был не только пропитан морской водой, но и покрыт щупальцами… Если попытаться паразитировать силой, Катерина может заметить.

Нэшу ничего не оставалось, кроме как отказаться от этой цели и поползти к Покерфейсу на соседней кровати.

Однако все, кто был причастен к строительству бассейна, будь то рядовые рабочие или надзирающие Покерфейсы, страдали от влияния кошмара.

«С каких это пор Катерина стала такой осторожной? Неужели она так изменилась всего за месяц? Какая досада…»

Нэшу оставалось лишь дождаться следующего утра, когда все Покерфейсы проснутся и влияние кошмаров ослабнет, чтобы попытаться снова.

Не успев поглотить много воспоминаний, он немедленно последовал за строительной бригадой в Дом Клоунов.

Здесь располагались два здания в виде цехов, выполненных в совершенно разном стиле.

Один из них, красочный и расписной Главный Дом Клоунов, был полностью закрыт. Даже на главных воротах висели железные цепи, а в воздухе парили воздушные шары в виде человеческих голов.

Если кто-то приближался, эти шары открывали глаза и бросали на нарушителя предостерегающий взгляд.

Если же кто-то всё равно осмеливался подойти к цеху Главного Клоуна, шары прилипали к нему и взрывались, распространяя зловещее проклятие, поражающее именно голову. Стоило обычному существу заразиться, как его мозг начинал дико разрастаться, покидал физическое тело и превращался в такой же независимый воздушный шар.

Напротив, чёрно-белый цех Катерины стоял с настежь открытыми дверями, ожидая прибытия рабочих.

У входа даже стояло несколько женских манекенов странных, искажённых форм, приветствуя всех входящих.

Головы некоторых манекенов были расколоты, обнажая мозг, сплетённый из щупалец осьминога, — очевидно, творения Катерины. Раньше в Доме Клоунов таких не было.

Самой Катерины среди встречающих не оказалось, и даже заглянув в цех через ворота, Нэш не смог её обнаружить.

Войдя внутрь, он заметил в дальнем конце склада расширенный «Глубоководный Бассейн». Издалека он выглядел как обычный крытый бассейн размером 50 на 50 метров.

Но по мере приближения…

до его ушей донёсся шум океанских волн и прибоя,

а окружающие конструкции цеха начали таять, в то время как бассейн стал обретать черты пляжа, на берегу которого были разбросаны различные ракушки.

Подняв голову, Нэш не увидел стен цеха — лишь бескрайнее море.

И это было ещё не всё.

На поверхности воды плавала похожая на русалку фигура с изящными очертаниями, порой окружённая множеством щупалец осьминога.

Почувствовав прибытие других, девушка поплыла к берегу.

Вшух! Гигантское щупальце осьминога внезапно выскочило из воды и шлёпнулось о берег, разбрызгивая потоки воды.

Когда водяная завеса опала, щупальца нигде не было, а на его месте стояла нога, облачённая в чёрно-белый чулок.

Катерина уже стояла на берегу.

Она откинула влажные волосы, выбрала из них запутавшиеся ракушки, а затем стянула их резинкой в хвост.

Без клоунского грима её холодные, точёные черты казались полупрозрачными, словно нефрит.

Это зрелище невольно заворожило многих, лишь Покерфейс под контролем Нэша не проявил никакого интереса.

— Пожалуйста, займитесь окончательной стабилизацией бассейна. Если что-то понадобится, зовите в любое время.

Произнеся эти вежливые слова, Катерина достала косметичку и, нанося макияж на ходу, направилась к выходу из цеха… Однако её путь пролегал как раз мимо Покерфейса, в котором прятался Нэш.

Влажные ступни остановились рядом с ним.

Её влажная рука мягко легла ему на плечо.

Кап-кап… Морская вода, стекавшая с тела Катерины, уже образовала на полу неглубокую лужицу.

Внезапно…

она высунула изо рта длинный язык, покрытый присосками, и медленно провела им по лицу Покерфейса, от щеки до мочки уха. Когда язык отделился, за ним потянулись заметные ниточки слюны.

— Хм-м… Вкус немного другой, мистер Червонная Четвёрка. Вы нездоровы?

— Кхм… Возможно, это связано с тем случаем, когда я столкнулся с нападением крупной рыбы в морской зоне. С тех пор я немного побаиваюсь глубокой воды. Теперь, когда мы используем настоящую морскую воду для бассейна, неудивительно, что у меня возникла стрессовая реакция. Я справлюсь, спасибо за заботу, леди Катерина.

— Крупная рыба? Это довольно опасно… Вам и впрямь пришлось нелегко.

Катерина ушла, шлёпая по полу мокрыми чулками. Как только звуки её шагов затихли вдали от цеха, Нэш, управляя телом, приготовился к работе в море.

Вшух!

Сверху со склада внезапно спустилась тёмная тень — это была Катерина, уже в полном клоунском гриме.

— Просто чтобы удостовериться: вы действительно в порядке?

Нэш, управляя Покерфейсом, испуганно отступил на шаг:

— Правда, я в порядке.

— Тогда вот, — Катерина выплюнула изо рта дымящийся чёрным дымком кусочек щупальца. — А-а, откройте рот! Съешьте это, и оно заглушит ваш дискомфорт от глубокой воды.

— Хорошо.

Он открыл рот и проглотил щупальце. После того как множество щупалец пронеслись вверх и вниз по его телу, Катерина, убедившись, что всё в порядке, наконец ушла.

Паразит Нэш, угнездившийся в мозгу, от страха начал выделять слизь и едва не выдал себя.