Нэш последовал за другими Покерфейсами-надзирателями к «Глубоководному Бассейну».

«С виду обычный бассейн, но на самом деле, благодаря идеальному сочетанию Пространственного Расширения и Визуального Искажения, он ощущается не иначе как море.

Должно быть, босс предоставил Катерине ограниченные права доступа к свойствам Циркового Шатра, чтобы создать это.

Босс действительно ценит Катерину. Что ж, это логично, ведь теперь все зрительские оценки в цирке обрабатывает именно она. Эффективность кошмарных оценок намного выше, чем прежние ручные подсчёты, что освободило множество сотрудников для работы на площадке.

Но одного шатра недостаточно… эта морская вода, должно быть, из [Моря-Дуги].

И это не просто вода из Моря-Дуги, а вода из его глубоких слоёв, связанная с тем самым Рыбьим Истоком.

Цирк никогда бы не пошёл на риск, чтобы достать такую воду, и я не слышал, чтобы кто-то из Покерфейсов в последнее время отправлялся к Морю-Дуге за водой. Должно быть, Катерина сама её принесла.

Хотя я давно догадывался о связи осьминога Катерины и её Сновидческих Черт с Морем-Дугой, я не ожидал, что она настолько глубока, что она может запросто перенести сюда глубоководную воду».

Нэш прибыл в цирк раньше Катерины. В те времена, когда он ещё был Пиковой Семёркой, он лично обрабатывал её первичные данные.

«Странно… Катерина изначально пришла в цирк, словно спасаясь бегством, с нестабильной психикой и физическими травмами.

Возможно, океан изгнал её за нарушение какого-то правила, или она вообще была сбежавшим из Моря-Дуги экспериментальным образцом, а теперь может вернуться и установить с ним связь? И даже принести морскую воду… так много вопросов, это должно быть связано с истинным происхождением Катерины.

Неудивительно, что босс попросил меня расследовать это дело.

Может быть, это не просто расследование в отношении Катерины, но и испытание для меня! Должно быть, так и есть. Только пройдя это испытание, я действительно смогу выступать на одной сцене с боссом.

Босс, вы так заботливы!!!»

Чем больше Нэш думал об этом, тем больше возбуждался, настолько, что его нынешний носитель-паразит испытал сильную физиологическую реакцию.

Прошло целых шесть часов.

Инженерная команда завершила проверку стабильности бассейна и устранила несколько пространственных разрывов. И как только рабочие и Покерфейсы-надзиратели собрались уходить…

Реалистичный человеческий манекен, подвешенный на шёлковых нитях в полуметре от земли, принял соблазнительную позу.

Катерина вышла из темноты томной походкой. Из-под её кожаных штанов виднелись несколько маленьких, влажных ножек осьминога, которые время от времени со шлепком ударялись о её бёдра.

Её тело излучало мощную форму зла, зла, склоняющегося к определённому желанию — [Лени].

— Вы, ребята, и вправду усердно потрудились. В знак благодарности, пожалуйста, выберите одну из моих работ и следуйте за ней в Сон. В Сне вы можете свободно формировать её образ и вторгаться на физическом уровне, и любая гнусная прихоть может быть удовлетворена, — сказала она.

Это был не первый раз, когда Катерина награждала строительную бригаду, и, по правде говоря, именно поэтому все всегда были так мотивированы.

Многие рабочие, включая некоторых Покерфейсов, приняли милость Катерины и подошли к группе человеческих манекенов.

Когда они соприкасались устами к устам…

Вшух! Изо рта манекена выстреливало щупальце осьминога, проникая через ротовую полость в мозг и разделяя с человеком сон.

Во время сна из ноздрей группы людей вытекали струйки сновидческой жидкости, которую в итоге поглощала Катерина.

Нэш молча наблюдал и запоминал эту сцену, готовый доложить обо всём Уильяму.

Конечно, не у всех были такие потребности, особенно у Покерфейсов, уже занимавших определённые должности. Поблагодарив Катерину за её доброту, они удалились.

Нэш, естественно, смешался с ними.

Шлёп! Влажная ладонь снова опустилась на плечо носителя Нэша.

— Червонная Четвёрка, вас не устроил сегодняшний товар? Уходите так скоро? — спросила она.

Нэш тут же нашёл вескую причину:

— У меня сегодня другие дела. Дренажную систему в зверинце перепланируют, а один из ответственных взял отгул, так что мне нужно его подменить.

— Ах, вот оно что. Ничего страшного, если вы уйдёте чуть позже. Если вас не устраивают эти модели, почему бы мне не составить вам компанию? — предложила она.

Как только она это сказала, даже другие уходившие Покерфейсы замерли в изумлении. Помощница клоуна была готова составить компанию Покерфейсу рангом пять или ниже.

Это было похоже на то, как если бы молодая женщина-доктор, вернувшаяся из-за границы, не только обладающая поразительной внешностью, но и по праву занимающая место в совете директоров корпорации, внезапно бросилась на невзрачного, среднего возраста, тучного начальника отдела. Это и впрямь было трудно принять.

И не только это.

Хвать! Катерина внезапно схватила ладонь носителя Нэша и потянула её к своему телу.

Как раз в тот момент, когда рука должна была коснуться чего-то выступающего в разрезе кожаной куртки… тело носителя, управляемое Нэшем, резко отдёрнуло руку.

Нэш мог продолжать маскироваться в любой ситуации, даже если бы это означало идти на смерть, делать вещи, противоречащие его личности, — Нэш мог это сделать.

Но поведение Катерины полностью переходило черту.

Он прекрасно знал о неких отношениях между Катериной и боссом. Если бы он не сопротивлялся и позволил руке проникнуть внутрь, это бы полностью противоречило воле босса, и он не был бы достоин быть его заместителем.

— О? Отказ, значит… Как странно. Вы даже смогли противостоять тому сильному злу, что я источала, насильно подавив высвобождение желания. Посмотрите, те Покерфейсы у двери уже почти не могут сдерживаться.

Очевидно, выбрав отказ, он также раскрыл свою личность.

— Мисс Катерина, может, поговорим подробно в общественной зоне цирка?

— Боитесь, что босс Арт может внезапно нагрянуть, не так ли? Он в последнее время нечасто выходит… Но ладно, в общественной зоне открылся новый магазинчик с бабл-чаем, довольно неплохой. Просто купите мне там напиток… Нэш.

[Общественная площадь цирка]

Это была площадь, созданная цирком путём смешения городов из Древнего мира, предназначенная для отдыха сотрудников в свободное от выступлений время.

В руке Катерины был стаканчик особого бабл-чая. Каждый раз, когда она всасывала превосходно-жевательные шарики тапиоки, на её лице появлялось очаровательное выражение из былых дней, пока дофамин бешено вырабатывался от сладостей.

— Кстати, Нэш, это Уильям тебя послал?

— Босс не настолько бездельничает, я пришёл по собственной воле.

— О? Правда… Почему же? Мы раньше не были особо знакомы, — выражение лица Катерины снова стало зловещим, когда она вынула соломинку изо рта и помахала ею перед Нэшем, пытаясь заставить его блуждающие глаза сфокусироваться.

— Потому что я очень хорошо понимаю босса. Раньше у него были с вами хорошие отношения! Когда босс впервые выступал в цирке, вы ему ассистировали… Обычно, куда бы ни шёл босс, вы, как правило, были там. Но в этот раз, после месячного отсутствия, я видел только босса одного. Я предположил, что между вами что-то пошло не так. И действительно, Катерина, вы в последнее время сильно изменились, поэтому я решил проверить всё сам. Чтобы увидеть, не сильно ли на вас повлиял Арт. Если так, я, возможно, доложу об этом боссу. В конце концов, если с вами что-то случится, это сильно огорчит и босса. Как его заместитель, я должен всё учитывать.

— Ха-ха-ха! — при этих словах Катерина разразилась смехом, прикрывая рот рукой, чувствуя, будто её губы вот-вот треснут. — Неудивительно, что босс назначил вас своим заместителем. Вы и вправду хорошая собачка, чующая любой необычный запах. Как помощница клоуна, будучи заместителем Арта, я, естественно, во многом на него похожа… просто раньше я намеренно это подавляла.

Теперь я поняла: чем терпеть презрение, лучше уж следовать зову сердца.

Во мне от природы заключено зло, и теперь я просто иду по этому пути. Передай Уильяму… я в конце концов наступлю на него, мои пальцы пройдутся по каждой частичке его тела.

Однако…

Ха-ха-ха! — теперь настала очередь Нэша истерически смеяться, он даже от перевозбуждения уронил одно из своих глазных яблок в бабл-чай.

— Вы и вправду клоунесса. Ваши шутки не похожи ни на чьи другие. На этом и закончим, мне ещё нужно вернуться и разобрать кое-какие документы для босса в театре.

Когда Нэш поднялся, чтобы уйти, голос Катерины прозвучал снова:

— Нэш, передай Уильяму.

Если он хочет знать, какие изменения со мной произошли, пусть приходит сам… нечего посылать собаку вынюхивать, это отвратительно.

Я буду ждать его у бассейна. Разумеется, поскольку некоторые работы там ещё не завершены, во время использования могут возникнуть кое-какие проблемы.

Нэш больше не ответил, а просто пошёл прочь.

Его лицо исказилось до неузнаваемости, черты исчезли, сменившись ужасающей круглой зубастой пастью, уходящей слоями вглубь.

Если бы не отношения Катерины с боссом, его кулак уже давно бы полетел в цель.