— Ну как, Уильям? Нащупал что-нибудь?

Лишь когда извне донесся голос, Уильям, погруженный в Библиотеку Дворца Мысли, очнулся.

Он с головой ушел в созерцание Бездны, наблюдая за ее ритмичными пульсациями в своем животе и одновременными изменениями в окружающих конечностях.

Он не вмешивался, лишь наблюдал.

Именно за эти часы наблюдения Уильям кое-что разглядел — нечто за гранью физического, связанное с корнем самой болезни.

Бездна в его животе брала начало из того, что некогда звалось «Вратами Жизни» и соответствовало «Дворцу» в стадах овец.

Нынешние ритмичные сокращения Бездны можно было считать своего рода «дворцовыми схватками» — проявлением жизненной болезни, представлением, которое плоть разыгрывала для самой жизни. Возможно, именно так их можно было связать.

Когда И Чэнь задал свой вопрос, Уильям ответил:

— Смутно… наверное… кажется, я кое-что уловил… Кстати, представление закончилось?

— Резня окончена, и результаты должны быть вполне удовлетворительными. Дальше тебе предстоит бороться с той группой искаженных кроликолюдей. Меня не интересуют подобные физические столкновения, в которых никто не умирает.

— Эх, вот бы прирезать этих качков. Их тела почти совершенны, каждая мышца — первоклассная мишень для убийства. Ощущения от ударов, должно быть, непередаваемые.

Говоря это, И Чэнь, используя последние крупицы контроля над телом, взглянул на кроликолюдей и медленно облизал губы.

В глазах мутантов этот жест не был посланием любви — они ощутили лишь смертный холод, пробирающий до костей.

В следующее мгновение ладони, сжимавшие лицо юноши, разжались, и вместе с ними отступило леденящее чувство смерти.

— Спасибо за наставления, старшие. Как вам мое выступление?

Кроликолюди снова недоуменно склонили головы, не в силах понять, почему юноша перед ними вдруг стал совершенно безобидным и даже дружелюбным.

Главный кроликочеловек тоже пришел в себя. Его грудные мышцы дрогнули, и он ответил:

— Достойно нового вожака. Ваше чувство ритма было на высоте, а итоговая оценка [71] проходит порог. Основная причина вычета баллов в том, что ваше выступление не было чистым, в нем чувствовались посторонние примеси. Если бы вы смогли от них избавиться, уверен, оценка была бы еще выше. Прошу вас вернуться на пересадочную станцию и отправиться в следующую тренировочную зону.

Уильям прекрасно понимал, что это за «примесь». Жажда убийства И Чэня была слишком сильна, и недавнее выступление мало чем отличалось от настоящей бойни.

— Благодарю за наставление. До скорой встречи.

Когда Уильям с предельной вежливостью покинул комнату, кроликолюди облегченно выдохнули всем своим сфинктером.

.........

[Арена Чистой Борьбы]

Уильям еще не успел дойти до конца первого прохода, как уже услышал разнообразные звуки телесных столкновений, сопровождаемые волнами жара.

Жар был таким, что стены коридора покрылись испариной, но что важнее — он вызвал в Уильяме мощный резонанс.

Он чувствовал, что по ту сторону прохода происходит нечто первобытное, связанное с самой сутью телесности. Он даже мог представить в уме яркие картины диких схваток.

Некое первобытное желание влекло Уильяма, заставляя ускорить шаг, понуждая присоединиться.

Когда рождался мир, зарождалась и жизнь.

На заре древнейших цивилизаций человекоподобные существа, особенно самцы, еще не умевшие пользоваться оружием, вступали в рукопашные схватки, сражаясь за добычу, самок или статус.

Борьба стала одной из форм боя, развившихся в те времена. Она предполагала более тесный телесный контакт и задействовала для приложения силы каждую часть тела.

По мере развития борьбы люди постепенно обнаружили, что она служит не только для сравнения сил. Во время поединков борцы часто вступали в дружеский телесный обмен и даже могли стать друзьями вне ринга, что укрепляло сплоченность.

Даже зрители, погружаясь в зрелище, начинали почитать тело, преклоняться перед воинской мощью. Племена становились сильнее и со временем поглощали менее воинственные общины.

Эта форма первобытного столкновения тел медленно впечатывалась глубоко в гены и передавалась из поколения в поколение.

Неважно, насколько развиты технологии, сколько развлечений предлагает общество… как только люди, особенно мужчины, становятся свидетелями этой самой примитивной схватки, они быстро погружаются в нее. Древние гены пробуждаются, требуя физического контакта с другими.

Когда Уильям вышел из коридора, в его глазах зажегся тот же огонь.

В огромном зале для борьбы пол, стены и даже потолок были испещрены глубокими вмятинами, словно после артобстрела. Присмотревшись, можно было разглядеть в этих выбоинах отпечатки мышц — следы яростных телесных столкновений.

Картина, развернувшаяся перед глазами Уильяма, заставила его кровь забурлить.

Двое кроликолюдей, облаченные лишь в набедренные повязки из грубой кожи, схлестнулись в поединке. Их тела, уже облитые потом, блестели, словно смазанные маслом, что еще резче очерчивало рельеф каждого мускула.

Вопреки ожиданиям, это была демонстрация настоящей борцовской техники.

— Монгольская борьба бёх.

До того как прийти сюда, Уильям представлял себе сцены тесного контакта — различные захваты и болевые приемы в партере, сплетение могучих тел, где один пытается одолеть другого.

Но вместо этого перед ним развернулась череда силовых столкновений. Любая промашка, любая открытая брешь в обороне тут же использовалась, и противника швыряло в сторону, словно пушечное ядро.

Поскольку зал был отделан упругим, эластичным мышечным материалом, который отлично амортизировал удары, двое кроликолюдей могли бороться так бесконечно долго.

Уильям оказался здесь третьим, лишним, без пары для поединка.

Так как борцы на ринге были равны по силе и, казалось, не собирались останавливаться еще несколько часов, Уильям в роли зрителя полностью погрузился в зрелище. Он сел, скрестив ноги, за пределами ринга и принялся жадно наблюдать, впитывая каждое движение.

Чем дольше он смотрел, тем сильнее увлекался. Его тело вздрагивало от каждого удара, а внутри разгоралось всё более сильное желание самому вступить в схватку.

«Как же хочется попробовать… был бы тут кто-нибудь еще. Постойте-ка, есть идея!»

Уильяма осенило. Он тут же отправился в Аквариум своего сознания, отыскав И Чэня, который только что погрузился в воду, чтобы отдохнуть.

— Хочешь попробовать? И Чэнь, давай посмотрим, кто из нас сильнее, — предложил он.

И Чэнь, ранее не проявлявший к борьбе никакого интереса, повернул голову на вызов Уильяма.

— Ого? Повзрослел? Я не сдерживаюсь. Могу и прибить ненароком.

— Вот и попробуем.

Прошли минуты.

Внезапно по залу прокатился необычный звук столкновения плоти. Он был настолько странным, что даже борющиеся кроликолюди замерли и повернули головы в сторону ринга, пытаясь понять источник шума.

Хоть они и не обладали зрением, «приемники мышечных сигналов», скрытые под их масками, улавливали физические импульсы и формировали четкие контурные образы.

И образ, что они увидели, изображал лишь одного человека.

Но этот одиночка всё равно боролся — боролся сам с собой. И это было не представление, а настоящая, неподдельная борьба! Используя разные приемы, он швырял собственное тело, оставляя вокруг себя множество глубоких вмятин.

Кроликолюди никогда не видели ничего подобного и на мгновение заподозрили, что этот новый Вожак — «безумец».

Уильям и не думал останавливаться, а кроликолюди, завороженные этим безумием, сами превратились в зрителей. Они прекратили поединок и начали наблюдать за ним.

Время шло. Прошло целых шесть часов, и вдруг… Бум!

Из зоны для борьбы донесся оглушительный грохот — дрожь от удара ощущалась даже в других помещениях клуба.

Двое кроликолюдей в зале отпрянули от увиденного.

Минуту назад их новый Вожак, боровшийся сам с собой, внезапно изменил тактику: он обхватил себя за живот и подпрыгнул. В воздухе его тело стремительно закрутилось вокруг своей оси, после чего он камнем рухнул на пол — головой вниз.

Даже мягкий мышечный настил не выдержал и лопнул от высокоскоростного вращения! Казалось, он вонзился головой в пол, словно свая, и снаружи остались торчать лишь его ноги, которые слегка подергивались.

— Он что, умер?

Кроликолюди бросились вытаскивать Уильяма, намереваясь отнести его в медпункт.

Пшшш…

Капля черной жидкости упала на их мышцы, вызвав острую боль.

Мозг Уильяма был размозжен в лепешку, но из него сочилась густая черная жижа. Эта странная субстанция смерти стремительно восстановила структуру мозга, вернув его в первозданный вид.

Даже пока его мозг исцелялся, Уильям продолжал бормотать себе под нос:

— Ну как тебе, И Чэнь?.. Этот прием я почерпнул из Бездны. Это лишь верхушка айсберга, и хоть вышло случайно, эффект неплох, правда?

— Я же говорил, что не силен в этой вашей возне без трупов~ Ты победил, ладно? Было в какой-то мере забавно.

Закончив свой монолог, Уильям тоже вернулся в нормальное состояние.

Перед ним на одно колено опустились двое кроликолюдей, отдавая дань уважения Корню телесной силы — не за борцовское мастерство Уильяма, а за его преданность борьбе.

— Почтенные, это считается за прохождение тренировки по борьбе? Кстати, день ведь еще не кончился?

— Считается! Сражаться с полной самоотдачей больше шести часов — этого достаточно. А сейчас 23:30…

— Значит, еще есть время — успею заглянуть в Дом Клоунов.