Уильям направился к деревянной лодке, прекрасно понимая, что это проделки Катерины, задумавшей отправить его в плавание именно таким образом.

Стоило ему ступить на борт, как волны, будто обладая собственным разумом, тут же понесли судно в открытое море.

Лодка двигалась медленно, и Катерина не спешила показываться, предоставляя Уильяму прекрасную возможность неторопливо изучить созданный ею океан, так похожий на бассейн.

Он зачерпнул ладонью немного морской воды и поднес поближе, чтобы внимательно рассмотреть.

В казалось бы прозрачной воде кишело множество микроорганизмов, особенно вибрионов, в таком разнообразии, какого Уильям еще не видел. Плотность бактерий в каждой капле была выше, чем в зловонном зеленоватом чумном дожде, с которым он столкнулся в Крысином Городе.

«Похоже, Катерина и впрямь связана с „морем“ Древнего мира. В книгах, что подготовил для меня Нэш, было историческое введение в „Море Вибрионов“ — совершенно уникальный регион.

Он известен как Зона Изначальной Эпидемии пандемического типа.

Его характерной чертой было огромное пространство Моря Вибрионов и чрезвычайное обилие видов и патогенов. В Древнюю Эпоху им управлял не один, а целых три Повелителя Чумы.

Когда война закончилась, двое из них погибли в ходе конфликта. Остался лишь Рыбий Исток, чей характер, похоже, изменился — он стал очень жестоким. Кроме того, более девяноста пяти процентов пациентов Моря Вибрионов погибли во время войны.

Ходят слухи, что в нынешнем Море Вибрионов почти не осталось заметной активности пациентов, но в его глубинах по-прежнему таятся смертельные опасности, к которым не рискуют приближаться даже обычные пациенты.

По словам Нэша, раз Катерина за короткое время смогла раздобыть Глубинную Морскую Воду, она, должно быть, тесно связана с Морем Вибрионов. С Катериной в качестве проводника я, несомненно, смогу быстрее познать этот величайший океан Древнего мира.

Более того, морские акватории в мире людей пострадали первыми, и преобразование в Серую Зону там прошло наиболее интенсивно. Почти все внутренние реки и озера также оказались под влиянием моря, что и привело к моей ранней встрече с так называемым „Повелителем Чумы“ во время экзамена на джентльмена.

К счастью, тогда со мной была Виноградинка. Иначе, столкнись я лицом к лицу с Рыбьим Истоком, я бы уже покоился на дне озера или, что еще хуже, стал бы безвольным чешуйчатым зараженным».

Незаметно для себя он обнаружил, что берег позади него растворился во тьме.

Течение, несшее лодку, постепенно остановилось.

Единственным источником света оставалась свеча на носу. Ее скудный свет едва пробивал водную гладь, хрупкий и слабый в этой тьме, готовый погаснуть от малейшего прикосновения.

Ш-ш-ш-ш… налетел порыв морского ветра, прижав пламя свечи к самому фитилю, но крошечный огонек упорно держался.

Когда свет свечи снова разошелся, осветив окружение лодки, на деревянной кромке кормы уже лежала пара рук.

Уильям обернулся и увидел промокшую светловолосую девушку.

Ее тело выше пупка полностью виднелось над водой, а мокрые волосы, спадая на плечи, прикрывали то, что не следовало выставлять напоказ.

Глаза ее были синими, как море, а зубы сверкали белизной.

Казалось, она не могла говорить на человеческом языке и лишь взглядом передавала какую-то просьбу.

Увидев, что юноша не питает злых намерений, она попыталась вытащить из воды нижнюю часть тела и перебраться в лодку — это был не русалочий хвост, как можно было подумать, а шесть щупалец, похожих на осьминожьи.

Одно из щупалец было сильно поражено болезнью — его плоть полностью проросла плотными морскими желудями. Ей самой было очень трудно избавиться от них, и любая неосторожная попытка могла вызвать сильное кровотечение.

Она приблизилась к юноше с надеждой, а также с чувством, присущим молодым девушкам, — желанием, чтобы ее заметили.

Юноша улыбнулся и протянул к ней руку. Когда его пальцы коснулись поверхности щупальца, прикосновение противоположного пола, прикосновение наземной жизни, заставило ее интенсивно вздрогнуть. Щупальца затрепетали, выпустив немного жидкости.

В следующее мгновение, когда ладонь юноши коснулась поверхности морских желудей, в них проникла субстанция, олицетворяющая смерть. Они начали гнить и осыпаться прочь со щупалец.

Эта черная смерть под контролем юноши быстро распространилась на все паразиты и полностью очистила их, не причинив вреда девушке.

Светловолосая девушка была поражена столь чудесными исцеляющими руками. Но, выразив благодарность взглядом, она тут же подняла голову и издала сиреноподобную мелодию.

Вскоре по всему периметру деревянной лодки заскользили кисти рук различных оттенков кожи, а из воды показалось множество голов.

Юноша слегка вздрогнул, оглядев окружение. Его взору предстали исключительно девушки не старше шестнадцати лет, все с тонкими чертами лица и необычайно сияющими глазами, похожими на морские жемчужины.

Их было так много, что света свечи не хватало, чтобы осветить всех.

Все девушки были довольно застенчивы, но, следуя информации, переданной светловолосой девушкой, они тоже попытались перенести свои пораженные и травмированные щупальца на деревянный плот.

Юноша, в свою очередь, проявлял невероятное терпение, предлагая помощь эффективно и по-джентльменски… пока со дна моря не донеслась странная низкочастотная звуковая волна.

Девушки резко изменились в лице. И хотя в их зрачках читалось нежелание, всего за одну секунду все они завершили погружение и с максимально возможной скоростью ушли на дно.

Юноша тоже нырнул в океан, пытаясь последовать за группой морских девушек к их жилищу, чтобы увидеть секреты, скрытые в морских глубинах.

Без свечи.

Темнота была слишком привычна для юноши, а точнее, для Уильяма, Гласа Бездны. Его Мозг Безумия мгновенно провел визуальные вычисления, захватив конкретные образы в темных морских глубинах.

Их было множество.

Тысячи и тысячи девушек, чья нижняя половина тела состояла из щупалец, все устремились к некоему месту на дне, побуждаемые каким-то сигналом.

На дне моря виднелся гигантский разлом, словно рассеченный острым инструментом. Все девушки плыли через него на предельной скорости, направляясь в неизведанную область, скрытую в глубинах морского дна.

Лишь последовав за ними, Уильям обнаружил, что разлом на самом деле был барьером, сдерживающим высокое давление морской воды.

Когда он прошел сквозь барьер и приземлился внутри, открывшаяся перед ним картина потрясла его до глубины души… Перед ним предстала невероятно огромная подводная лаборатория.

Ее стены были покрыты рыбьей чешуей, между которой плотно гнездились рыбьи глаза с функцией наблюдения.

Повсюду были расставлены цилиндрические экспериментальные установки. Вернувшиеся девушки, группами по пятьдесят, направлялись к своим соответствующим контейнерам.

Увидев, что добрый юноша последовал за ними, они поспешно подали ему знак глазами, призывая быстро уходить.

Но Уильям не отреагировал и продолжил движение в глубь лаборатории, желая выяснить, что здесь происходит и почему этих девушек, словно маленьких лабораторных крыс, держат здесь взаперти.

Пройдя половину пути и увидев общую структуру, Уильям понял, что находится всего лишь в одной из лабораторий, помеченной «осьминожьим знаком». Под этим морским дном располагалось еще несколько различных экспериментальных зон.

Идя дальше, Уильям внезапно остановился.

В цилиндрическом контейнере рядом с ним находилась черноволосая девушка. Она показалась ему знакомой, но он не мог вспомнить, кто она.

Когда Уильям приблизился к поверхности контейнера, пытаясь рассмотреть девушку внутри, со стороны на него накатило древнее гнетущее чувство. Рыбья чешуя на стенах всей лаборатории задрожала и зловеще защелкала.

В тот момент, когда Уильям обернулся, на его плече уже лежала рука, покрытая плотной рыбьей чешуей.

Непреодолимая древняя болезнь начала распространяться по его телу.

Уильям хотел остановить ее, но тут же услышал накатывающую, интенсивную, эпическую музыку. Позади него стоял единственный Повелитель Чумы, выживший в Морском Ковчеге.

— Рыбий Исток — Назджатар.

Тело Уильяма не смогло сопротивляться натиску болезни и мгновенно покрылось рыбьей чешуей. Его небрежно швырнули в цилиндрический контейнер перед ним.

Уникальный, манящий запах, исходящий от рыбьей чешуи, пробудил у девушек сильный аппетит, и они принялись безумно терзать его плоть.

Черноволосой девушке, как самой младшей, досталась в итоге только его голова.

Она держала голову Уильяма, немного помедлила, но в конце концов откусила кусок.

В последний момент, прежде чем его мозг был проглочен, Уильям наконец вспомнил имя черноволосой девушки — Катерина.

…Бузз!

Скользкие, толстые щупальца, усеянные присосками, обвили тело Уильяма, извиваясь и высасывая каждую его частицу.

Голос, полный злобы, но не лишенный соблазна, донесся с кончика щупальца:

— Ты проснулся, Уильям.