Уильям очнулся в объятиях щупалец осьминога. На самом деле, он даже не выходил в море, а всего лишь находился у края бассейна на фабрике.

Не спеша освобождаться из плена, он вступил в «дружескую беседу» с Катериной.

— Когда я уснул? В тот момент, когда протянул руку к морской воде и начал ее разглядывать?

После того как Уильям задал свой вопрос, щупальца, окутывавшие его, медленно явили холодную, бледную женскую голову — саму Катерину.

Однако ее волосы не были собраны в хвост, а на лице не было макияжа. Она напоминала голову, отсеченную от трупа.

— О, нет~ Ты уснул в тот момент, когда попытался проанализировать структуру бассейна, когда вгляделся в воду… Это на тебя не похоже, Уильям. Ты ведь должен быть злым и осторожным, а не так легко попадаться в ловушки, верно? К тому же, я отчетливо чувствую, как ты устал сегодня, особенно физически. Попав в сон, ты совсем не сопротивлялся, а полностью в нем растворился. Уж не развлекался ли ты весь день с сестричками перед тем, как прийти сюда, и выдохся дочиста?

— Нет, Мистер Кролик вернулся~ Я как раз собирался с тобой встретиться, когда меня пригласили в Клуб «Замок Кролика». К счастью, я успел закончить тренировку, данную Мистером Кроликом, до конца дня.

— Неудивительно, что от тебя так сильно пахнет потом. Значит, ты был с кроликом. Как мило, и боссом обласкан, и второму человеку в цирке приглянулся.

Голова Катерины свободно перемещалась между щупальцами, словно жила своей жизнью, появляясь то рядом с Уильямом, то над его головой, а иногда и между ног.

— Катерина, ты позвала меня по какому-то делу?

— Хм-м? Разве не ты хотел меня понять? И при этом прислал того паразита. Какой же ты эгоист… Зная, насколько опасен Дом Клоунов, ты всё равно позволил Нэшу рисковать своей жизнью, расследуя меня, ведь Арт мог его убить.

— Я лишь просил Нэша провести внешнее расследование. Решение пойти в Дом Клоунов было его собственным.

— Ладно, хватит оправдываться… Использовать людей — это то, что ты делаешь лучше всего, не так ли? Хорошо, давай пока не будем говорить об этом отвратительном паразите. Меня тошнит даже при мысли о его нарисованном человеческом лице. Сон должен был дать тебе достаточно информации, верно? Не ожидала, что ты будешь таким добрым, пытаясь помочь этим сестричкам. Но одно меня удивило: ты и вправду видел «Рыбий Исток» — это сделало последующие сны чрезвычайно реалистичными, настолько, что ты чуть не умер там.

Пока она говорила, Уильям почувствовал острую боль в нижней части тела, словно что-то вырывали с корнем.

Оказалось, что щупальца осьминога, которые волновались и плавали на его теле, на самом деле поглощали чешуйчатые структуры, растущие на его коже, что изначально не входило в планы Катерины.

Она не ожидала, что Уильям видел Рыбий Исток.

Это напрямую вызвало «глубокую связь» между кошмаром и памятью, породив уникальное и маловероятное ответвление кошмара. В результате Рыбий Исток воспользовался состоянием измученного Уильяма, и на его теле начали расти рыбьи чешуйки.

Уильяму, однако, было всё равно; с таким уровнем заражения он мог справиться и сам.

Больше его беспокоили слова Катерины, указывавшие на некоторые проблемы.

— Катерина, ты не можешь полностью контролировать кошмары?

— Позволь мне процитировать описание «кошмаров» из одной книги: «Кошмары не подчиняются логике, и если их можно объяснить, они теряют свою первозданную прелесть». Кошмары будут существовать всегда, я лишь имею над ними некоторый контроль. Иногда по какой-то причине они становятся хаотичными и неупорядоченными, и даже я не в силах их стабилизировать.

— Так как же ты увидел Рыбий Исток? Можешь рассказать?

Голова Катерины без усилий проскользнула между его ног, улыбаясь и ожидая начала истории. Если бы в ней содержались вымышленные элементы или она не удовлетворила бы ее, Уильяма ждало бы какое-нибудь физическое наказание.

— Дело было так.

Уильям напрямую пересказал свой опыт во время инспекции джентльменов в виде короткого рассказа под названием «Ужас Озерного Города».

Захватывающий сюжет полностью пленил Катерину и вернул ее зрачкам былую невинность.

Особенно когда Уильям, в человеческом обличье, добрался до дна озера и коснулся гигантского глаза, она чуть не вскрикнула:

— Рыбий глаз! Это одно из любимых творений Назджатара! Такие глаза повсюду в Морском Ковчеге, они следят за каждым углом… И ты осмелился дотронуться до него в человеческом теле, это так в твоем духе, Уильям! Такой сильный, что даже бить тебя не хочется.

Уильям воспользовался моментом, чтобы затронуть очень волнующий его вопрос:

— Катерина, ты тоже результат эксперимента… или, лучше сказать, единственная, кто сбежал из морских глубин.

Это заявление заставило Катерину разразиться истерическим смехом. Из ее темного рта непрерывно лилась морская вода, а щупальца закружились в диком танце.

— Ха-ха, не думай, что я такая же невероятная, как ты~ Сбежала не только я, нас была целая группа. Но в конце концов, под защитой цирка выжила только я, а остальных поймали и вернули обратно.

— То есть, ты говоришь о «совместном побеге из тюрьмы», который вы тайно спланировали?

— Всё было не так просто~ Лаборатория, которую ты видел во сне, — это всего лишь сцена, созданная путем объединения твоего подсознательного представления о «лаборатории» с ключевыми словами, которые я тебе дала. Настоящая подводная лаборатория намного сложнее, и сбежать оттуда невозможно. Даже если бы нам удалось сбежать из лаборатории, пока мы находились в пределах досягаемости океана, всё было под контролем Рыбьего Истока. Единственная причина, по которой мы смогли сбежать из Морского Ковчега, — это неудачный эксперимент, который вызвал беспорядки во всех морских глубинах и затронул даже Рыбий Исток.

Глубоководное землетрясение серьезно повредило лабораторию. Контейнеры, в которых мы были заключены, также сломались, а герметичные двери были полностью разрушены, и всё затопило огромным количеством морской воды.

Даже тогда, хоть мы и освободились от всякого контроля Рыбьего Истока, в побеге участвовали лишь два процента сестер. Остальные даже пытались нас остановить.

В тот момент, когда мы ступили на сушу, многие сестры подумали, что вырвались из лап и расслабились.

Но я продолжала бежать, бежала в самый дальний угол и замаскировалась под обычную пациентку в маленьком городке. По счастливой случайности, цирк оказался неподалеку для пробного выступления и набора талантов.

— Один вопрос, Катерина. Раз уж ты «беглянка»… откуда взялась глубоководная вода, наполняющая твой нынешний бассейн?

— А, это~ Я очень осторожный человек~ Я постоянно представляла, как сбежать из лаборатории, сбежать из океана… и размышляла, не скажется ли долгое пребывание вдали от моря пагубно на моем теле. Когда я сбежала, я случайно украла из лаборатории своего рода водоконденсирующее устройство, в котором хранилось достаточно морской воды, чтобы заполнить нынешний бассейн. На случай, если моему телу станет плохо после долгой жизни на суше, я могла бы использовать эту воду для подпитки. Кто же знал, что никакого дискомфорта не будет, достаточно просто принимать ванну каждую ночь. Я спрятала это устройство глубоко в пещере за тем городом и только недавно вспомнила о нем и забрала. Но вот…

Катерина намеренно сделала паузу, ее голова подплыла между ног Уильяма.

И когда она достигла его живота, стало ясно, что голова Катерины действительно отделена и передвигается на тонких осьминожьих ножках.

Ее голова быстро приблизилась к Уильяму, и она высунула язык с присосками, чтобы лизнуть его подбородок.

— Уильям, раз уж ты так стремишься помочь тем незнакомым девушкам во сне, не окажешь ли ты мне услугу?

— Какую услугу?

— Помоги мне принести кое-что из «дома». Хотя я могу нормально жить, не полагаясь на глубокое море, в некоторых аспектах, особенно в углублении и развитии «Глубоководной Эпидемии», всё стало очень медленно. Особенно после того, как я завершила свой Путь, мое желание вернуться в глубокое море стало еще сильнее. Помоги мне принести еще морской воды, и обязательно той, с высокой концентрацией патогенов, а если возможно, немного «осьминожьей эссенции», которую можно найти в лаборатории.

— Если хочешь, чтобы я умер, так и скажи…

— Да как я могу позволить тебе умереть~ И в конце концов, мы ведь коллеги, верно? В любом случае, я пригласила тебя сегодня вечером, чтобы поговорить об этом. Делать это или нет — решать тебе. Если решишься, я могу лично проводить тебя к побережью и дать несколько советов по погружению в море. Как только ты сможешь принести «гостинцы с моей старой родины», я буду в твоем полном распоряжении. Даже если потребуется спрятаться в шкафу с камерой, чтобы заснять твое общение с сестричками, или даже тренировки Мистера Кролика, я буду полностью сотрудничать и даже могу поучаствовать~