Уильям из книг знал об опасностях Морского Ковчега.

К тому же, Катерина упомянула, что он кишит глазами Рыбьего Истока, и стоит ступить в его воды, как тебя тут же обнаружат.

Даже если бы Уильям смог слиться с Лоррианом, Луна не способна опуститься ниже уровня моря, а ее свет не проникает на дно морских глубин, что делает идеальную маскировку невозможной.

Более того, Уильям прекрасно осознавал, насколько бдительны подобные Повелители Чумы, одержимые экспериментами и исследованиями.

Поэтому, по мнению Уильяма, просьба Катерины ничем не отличалась от смертного приговора.

Он решил сменить тактику.

— Помимо Морского Ковчега, есть ли где-нибудь еще места, где можно достать то, что тебе нужно? Или ты можешь просто сказать, чего именно ты хочешь добиться? Если ты стремишься к прорыву в какой-то области, возможно, я смогу найти для тебя нечто более подходящее, чем глубоководный материал.

Голова Катерины облетела торс Уильяма, пока она размышляла.

— Я была заражена Морским Ковчегом и прожила там годы. Думаешь, что-то из пресноводного озера мне поможет?

— Нет… Я имею в виду, что это не обязательно должно быть из Древнего мира. Ты можешь пойти со мной и взглянуть на океаны мира людей. Когда произошло мировое заражение, именно морские регионы первыми подверглись «посерению». Я предполагаю, что океан в мире людей может обладать схожими с Морским Ковчегом свойствами, и, возможно, ты найдешь там то, что ищешь. И самое главное — это будет значительно безопаснее.

Слова Уильяма заставили голову Катерины замереть. Щупальце прикоснулось к ее губам, пока она глубоко задумалась.

— О? А почему я об этом не подумала… Мы действительно могли бы взять морскую воду из твоего мира. Однако ее качество неизбежно будет уступать качеству воды из Морского Ковчега, а уж достичь стандарта лабораторной воды и вовсе маловероятно. Но попробовать стоит. А что, если меня это не удовлетворит?

— Если ты останешься недовольна, у меня есть еще один, последний метод.

— О? Есть еще один океан? — интерес Катерины мгновенно вспыхнул.

Уильям, обвитый щупальцами, высвободил склизкую руку и постучал себя по виску.

— Мой мозг… он соединяется с кромешным морем, напрямую связанным со смертью. Морем, которое принадлежит к иному виду смерти, нежели тот, что в Древней Гробнице. Смерти, что не от мира сего. По словам Первого Мертвеца, глубина смерти там намного выше, чем у обычной Чумной Смерти. Осмелишься ли ты отправиться туда, Катерина?

Катерина давно знала Уильяма и была осведомлена об альтернативной смерти из Древнего мира — жидкой форме черных капель, — что таилась в нем.

— А чего бояться? В худшем случае, умру, не такая уж и большая потеря… Сейчас, кроме желания отплатить боссу за его доброту и приют, отблагодарить дядюшку Цзяня за его заботу и одержимости победить тебя, у меня не так уж много причин жить. Как мы это сделаем? Говори.

— Честно говоря, я и сам не знаю, как туда попасть, но мне только что пришел в голову один особый способ. Используя твой глубоководный бассейн как проводник, а воспоминания из глубин моего сознания — как основу для формирования кошмара, мы могли бы отправиться в это черное море во сне. Осмелишься попробовать? Возможно, в этой особой морской зоне мы найдем то, что тебе нужно, или даже нечто лучшее, чем ты себе представляла. На нашей, человеческой, стороне есть джентльмен по имени Йодессапен Галон, чьи сны могут соединяться с другим миром, миром, полным хаоса и странных монстров. Возможно, Катерина, твои кошмары тоже смогут послужить связующим звеном с Черным морем.

Щупальца под головой Катерины приподняли ее, и она устремила взгляд вверх.

— Суть снов… даже я не могу ее внятно сформулировать. «Кошмары», на которых я специализируюсь, — это самое нестабильное состояние среди сновидений. Так же, как мы случайно «объединили» твою память с Рыбьим Истоком во время кошмара, создав неконтролируемое ответвление. Слава богу, твое знание о Рыбьем Истоке ограничивалось лишь мимолетным видением его силуэта, иначе ты мог бы и вправду там погибнуть. Даже в цирке босс неоднократно предупреждал меня, чтобы я как можно реже использовала свои кошмарные способности, сосредоточившись на реальных выступлениях. Я никогда не пробовала использовать материал и воспоминания из другого мира для создания кошмаров. Это может быть очень интересно… в любом случае, это будет общий сон, и если умрем, то умрем вместе. Может, начнем прямо сейчас?

— Сейчас?

Уильям был слегка удивлен. Он думал сначала отвести Катерину исследовать моря человеческого мира, а экспериментальную связь между кошмарами и Мертвым морем оставить как запасной вариант.

Но Катерина была полностью поглощена идеей. В ней зарождалась злоба, а из ее зрачков то и дело сочилась мутная жидкость.

— Разве сейчас не идеальное время? Арт в уединении, а боссу тоже нужно разобраться с некоторыми физическими проблемами, так что следующее грандиозное открытие цирка будет отложено на некоторое время. Даже если мы пострадаем во снах, по возвращении у нас будет достаточно времени для отдыха. Или у тебя есть какие-то нерешенные дела?

— Не совсем. Просто я только что вернулся в театр и пару дней не успел заняться делами, а еще я обещал Мистеру Кролику участвовать в физических тренировках.

— Да сколько времени может занять сон? И разве тот паразит не вполне способен? Я слышала, твой театр получил высокие оценки на предварительном смотре. Давай, Уильям. Время не ждет. Мне нужно, чтобы ты идеально со мной сотрудничал, чтобы я могла идеально соединить [Кошмар] с воспоминаниями в твоей голове.

Уильям глубоко вздохнул.

В конце концов, он и сам был весьма заинтересован в этом деле.

С тех пор как он попал в этот мир, его мучили вопросы о Черном Мертвом море с той стороны. Он размышлял, почему произошло преображение, думал о сущности этой черной смертельной жидкости.

Теперь, благодаря кошмару Катерины, у него действительно мог появиться шанс углубиться в эту тайну.

— Передай Нэшу, что если я не вернусь в ближайшие дни, пусть присмотрит за театром. А еще передай Мистеру Кролику, что я задержусь в Доме Клоунов на несколько дней.

— Я уже послала туда человека, так что давай начнем…

— Давай, Катерина.

Уильям не стал сопротивляться и позволил голове Катерины взобраться на его лицо.

Восемь осьминожьих щупалец, растущих вокруг шеи Катерины, вонзились в его глазницы, ноздри, рот, уши и затылок. Затем их головы плотно прижались друг к другу, настолько близко, что даже их зрачки соприкоснулись.

Щупальца впрыснули в его Мозг Безумия чистейшую эссенцию кошмаров.

Можно сказать, это была квинтэссенция стремительного роста Катерины за последний месяц после изменения ее мировоззрения — своего рода Жидкость Истинного Сна, способная временно стереть грань между реальностью и сном.

Одновременно Катерина обвила Уильяма своими внешними гигантскими щупальцами, и они вместе упали в бассейн, оставшись плавать на поверхности.

[Погружение в сон]

........

В море, похожем на разлитые чернила, дрейфовала черная, безлюдная деревянная лодка.

Место, где она находилась, казалось, было разорвано неведомой силой, создав узкую щель. Мужчина и женщина протиснулись сквозь нее и поочередно упали на лодку.

Эта морская зона, казалось, подчинялась нерушимому правилу.

Мужчина и женщина, случайно попавшие сюда, не могли обрести самосознание и могли существовать лишь в виде «оболочек».

Однако намек на жизнь, исходящий из живота мужчины, говорил морю, что он не из мертвых. А извивающиеся щупальца на лице женщины также свидетельствовали о том, что она — живое существо.

И черное море не собиралось терпеть такие «примеси» жизни.

Чернильные волны взметнулись высоко, словно черная рука, и ударили по лодке. Хрясь! Щепки полетели в стороны, а мужчина и женщина исчезли.

Сознание постепенно возвращалось в тело.

Первым ощущением была крайняя усталость, не было сил даже поднять веки.

Борьба длилась долго — часы, а может, и дни.

В какой-то момент даже показалось, что через руку в тело вводят питательные вещества. Наконец, дрожащие веки с трудом приоткрылись, явив черные, но яркие зрачки.

И взору предстал не бассейн Катерины, не Дом Клоунов и не черное море.

А потолок с водяными разводами, крошечное, жалкое окошко с железными решетками и бинты, стягивающие все тело.

— Психиатрическая лечебница?!