Щупальца-осьминоги, выросшие из ладони Катерины, быстро размотали стягивающие Уильяма бинты. Одним резким движением она развернулась и с лёту пнула алтарь в изножье кровати.

Тот отлетел в сторону, и статуэтка божества, окутанная красной тканью, упала на пол.

Хрясь! Катерина раздавила её ногой.

Статуэтка рассыпалась... но звук был странным: не треск камня или керамики, а скорее чавкающий хруст раздавленной гнилой плоти.

Стоило статуэтке разлететься на куски, как к Уильяму тут же вернулись силы. Усталость в теле почти испарилась, хотя до его состояния в Древнем мире было ещё далеко.

«Моя болезнь! Мой Мозг Безумия!»

Уильям внезапно осознал, что больше не ощущает никаких симптомов, присущих ему как Пациенту Серебряного Круга. Исчезли даже его ядро — Мозг Безумия — и кожная болезнь, полученная вместе со статусом джентльмена.

Однако, когда он ощупал себя и дошел до живота, то обнаружил, что структура Бездны осталась на месте, а её аура была всё той же.

«Бездна здесь... значит, прошла только эта способность? И именно та, что связана с „Жизнью“? Почему? И всё-таки, это сон или настоящее перемещение между мирами?»

— Уильям, что ты там бормочешь? Надо спешить и выбираться отсюда! Здесь всё так странно, и почти все мои способности подавлены, я могу использовать только черты глубоководного осьминога.

Надо полагать, нас скоро обнаружат.

Катерина сильно нервничала. Похоже, по пути к палате Уильяма она стала свидетельницей чего-то ужасного.

В тот же миг за дверью послышался частый топот шагов, не оставляя двум пленникам ни единого шанса на отступление.

— Готовься к отчаянной схватке!

Едва Катерина приняла боевую стойку, окружив себя парящими щупальцами, как рука Уильяма мягко легла ей на плечо.

Щёлк! Дверь палаты распахнулась снаружи.

Первой вошла женщина-врач в очках в строгой оправе, за ней — двое охранников с нечёткими лицами.

Её взгляд быстро обежал пустую кровать и разломанный алтарь.

— Ого, а иностранцы-то не промах... Похоже, в них и впрямь скрыто немало тайн, это вам не рядовые «потусторонние».

Наверняка они ещё не покинули больницу, просто использовали какую-то способность, чтобы спрятаться. Ввести «Тревогу третьего уровня», временно заблокировать двери больницы. Привлечь к поискам этих двоих управляемых Пациентов.

Убедившись, что в палате не осталось никаких улик, женщина-врач развернулась и ушла.

Прошли минуты.

В пустой палате без всякого предупреждения возникла маленькая черная дыра.

Окончательно сформировавшись, она превратилась в крошечную Бездну.

Изнутри показалась рука, а затем, покрытые слизью, из неё с трудом выбрались две фигуры. Первым делом они закрыли дверь палаты.

Катерина, широко раскрыв глаза, с недоверием посмотрела на живот Уильяма.

— Когда это ты научился такому трюку?

Ощущение было поразительным.

Стоило ему коснуться плеча Катерины, как она тут же ощутила чувство падения; больничная палата словно отдалилась, а сама она будто бы проваливалась в бесконечную Бездну.

— Я освоил это совсем недавно, не думал, что так скоро пригодится... но давай не об этом! Катерина, это кошмар или реальность?

Катерина покачала головой, давая понять, что ничего не знает.

— Я впервые сталкиваюсь с подобным. Раньше, когда я хотела сотворить реальный сон, я всегда сохраняла тонкую связь с кошмаром, вроде доступа к его „админке“. Могла менять сцены, предметы, создавать многослойные кошмары или даже прерывать их в ключевой момент.

Но сейчас всё иначе. Никакой связи у меня в руках нет.

Моя кошмарная способность тоже заблокирована, совершенно не отзывается. Еле-еле сохранилась лишь биологическая сущность глубоководного осьминога.

Хват! Рука Уильяма внезапно стиснула подбородок Катерины, приподняв её и прижав к стене.

Не говоря ни слова, он просто вглядывался в её глаза, пытаясь разглядеть хоть малейшую «примесь лжи»... но ничего не увидел. А это, по сути, означало, что Катерина не врала.

— Ах ты... всё-то ты всем не доверяешь... Посмотри, что на полу валяется! Думаешь, такое бывает в Древнем мире? Моей фантазии не хватило бы, чтобы выдумать такие «мерзости», которых я в жизни не видела.

Уильям тоже опустил взгляд на осколки статуэтки. Красная ткань, скрывавшая её лицо, валялась поодаль.

Хотя на первый взгляд статуэтка казалась величественной, под её оболочкой скрывалась сотоподобная структура из гниющей плоти. А на месте лица теперь зияла причудливая спиральная пустота, в которой копошились тонкие, нитевидные щупальца.

Даже в раздробленном виде эта лицевая часть слегка потревожила сознание Уильяма.

Эта странная статуэтка напомнила ему о встрече с Десятой Бездной, когда И Чэнь, совершив ритуал трёх поклонов и девяти земных простираний, приоткрыл часть своих запечатанных воспоминаний.

Когда-то И Чэнь преклонил колени перед похожей статуэткой в тёмной каморке Приюта и в итоге был наделён атрибутом «Смерти».

Слой за слоем косвенные улики подсказывали Уильяму, что мир, в котором он оказался, может быть «миром до смерти» И Чэня, и, возможно, сочетание кошмара и Мозга Безумия действительно привело к настоящему перемещению между мирами.

Но здешняя реальность была куда более странной, чем тот мир, который помнил Уильям.

К тому же с И Чэнем связаться не получалось — то ли потому, что Мозг Безумия не перенёсся вместе с ним, то ли по какой-то другой причине. Иначе можно было бы напрямую всё подтвердить и понять, с чем они столкнулись.

— Уильям, это твой мир до смерти? Он слишком жуткий...

— Я и сам не уверен. Моя прошлая жизнь — это не совсем я, а скорее «другой человек».

Как бы то ни было, для начала нужно сбежать из этой психушки.

Возможно, это место — всего лишь сюрреалистичный сон, порождённый взаимодействием твоего кошмара, Катерина, и моего мозга. Стоит нам пересечь границу или достичь определённой цели, и мы, может быть, просто проснёмся.

— Проснёмся? Нет... Это место слишком интересное, я не хочу так просто уходить.

Но вот сбежать из больницы — это обязательно. Давай найдём безопасное место, а потом потихоньку исследуем этот занятный новый мир!

У-ху-у! Как же весело! С самого рождения я всегда была взаперти. Даже сбежав из морских глубин, мне приходилось круглый год торчать в цирке, и лишь изредка во время отпуска удавалось выбраться поиграть.

А теперь я ощущаю настоящую свободу и веселье, хи-хи! Я даже почти на тебя не злюсь.

Катерина пришла в крайнее возбуждение, и наружу начала просачиваться её зловещая натура.

— Идём, сбежим для начала из этой больницы.

— Погоди, необходимый ритуал никто не отменял.

Из указательного пальца Катерины выросло щупальце, которое выпрыснуло чернила, чтобы подкрасить ей губы, а затем собрало её волосы в простой хвост.

Скрип! Железная дверь приоткрылась.

Щупальце с глазным яблоком на конце медленно высунулось в дверную щель. После короткого осмотра оно втянулось обратно и вставило глаз в глазницу Катерины.

Убедившись, что в коридоре никого нет, они вышли.

Холодный, замкнутый коридор был выложен белой, чистой плиткой, а люминесцентные лампы непрерывно источали белый свет.

Справа находился лифт без указания этажей.

Слева — лестница, над которой висела табличка «Безопасный проход».

В такой ситуации выбор, естественно, пал на лестницу.

Одетые в больничные робы, они ступали как можно тише и двинулись к лестничному пролёту.

По пути им встретилось множество палат. Через маленькие окошки в железных дверях можно было разглядеть, что творится внутри.

«Статуэтка божества» была обязательным атрибутом в каждой палате.

Большинство пациентов не были связаны.

Одни сидели на краю кровати в оцепенении.

Другие беспрестанно бились головой о стену.

Третьи постоянно преклоняли колени перед алтарём.

Некоторые даже грызли собственные пальцы.

— Уильям, у меня гениальная идея! Давай выпустим их всех и устроим масштабные беспорядки?

— Не стоит... Здесь слишком много народу, и мы не знаем, насколько сильна охрана больницы. Они могут с лёгкостью подавить бунт на всём этаже. К тому же, ты уверена, что эти люди станут нам помогать, а не сожрут нас?

Давай просто тихо сбежим.

З-з-з...

Табличка «Безопасный проход» в конце коридора непрерывно издавала электрический гул, словно предупреждая любого «гостя», желающего войти на лестницу, сделать всё возможное для обеспечения собственной безопасности.

Сам лестничный пролёт тоже был полностью закрытым: ни окон, ни малейшего дуновения ветерка.

Единственным источником света служили зелёные таблички на поворотах лестницы; их тусклый зелёный свет делал темноту ещё более зловещей.

— Выход внизу наверняка заперт, — проанализировал Уильям, — а с одной-единственной оставшейся способностью нам с этими ребятами не справиться... пойдём наверх.

— Как скажешь.

— Держись за руку! В этих однотипных лестничных пролётах легко заблудиться. Велика вероятность, что на повороте мы потеряем друг друга из виду.

Уильям попытался взять Катерину за руку, но её щупальце опередило его и обвило запястье. С нескрываемым презрением она поторопила:

— Шевелись!