В ранние утренние часы, гром утих, но лёгкий дождь продолжал моросить.

Ночной жизни в небольшом окружном городе практически не было, улицы были пугающе тихими, но в каждом доме горел свет — вернее, свечи. Свет свечей отбрасывал на красные занавески силуэты людей в различных позах поклонения.

Уильям, Катерина и маленькая Фанфан сидели на заднем сиденье служебного автомобиля, а впереди сидели два детектива.

В обычных ситуациях, когда не нужно было преследовать преступника, за рулём сидел детектив с иероглифом «Инспекция» на лице, обеспечивая безопасность и надёжность. Однако в экстренных случаях за руль садился тот, у кого на лице был иероглиф «Срочность».

В ногах у пассажира лежал чёрный пластиковый пакет, набитый обломками злой сущности, готовый к отправке в крематорий для регистрации и сжигания.

На приборной панели также стояла небольшая статуэтка божества, предназначенная для полицейских машин.

Одна рука держала медный меч из монет, направленный вперёд, а другая тащила мешок из мешковины, словно намереваясь поймать в него злую сущность.

По какой-то причине лицо статуэтки было содрано и покрыто специальной марлей, на которой постоянно менялись символы.

Что касается алтаря и статуэток из дома хозяина отеля, то они все были запихнуты в багажник,

который был оснащён несколькими слоями защиты. Внутри он был оклеен жёлтыми талисманами, а задняя часть машины была окроплена кровью чёрной собаки и украшена куриными перьями, обеспечивая максимальную безопасность.

По дороге на вокзал округа, детектив с иероглифом «Срочность», сидевший на пассажирском сиденье и просматривавший интернет, сумел найти новостную статью трёхлетней давности, которую хотел Уильям. Однако содержание новости было отредактировано и сведено к минимуму, занимая заголовки скудным текстовым и сжатым описанием.

«Всевидящая сеть небес! Убийца-нежить наконец-то пойман в сети закона!»

4 апреля 2014 года печально известный убийца-нежить — И Чэнь — был окружён и силой захвачен в городе . Он был доставлен национальными полицейскими инспекторами в Верховную Прокуратуру для суда, приговорён к смертной казни и немедленно казнён. Приказ о публичной казни был подписан председателем Верховного Суда.

Счастливый жребий позволил пятистам свидетелям со всей страны приехать на место казни, чтобы наблюдать за всем процессом, длившимся семь дней и ночей, подтверждая последние мгновения жизни убийцы-нежити.

Сопроводительная фотография в новости показывала момент захвата убийцы-нежити, и хотя его глаза были скрыты чёрным квадратом, Уильям с первого взгляда узнал этого человека.

[И Чэнь]

В этот момент заговорил детектив с иероглифом «Инспекция», который был за рулём:

— В тот год этот убийца-нежить случайно проезжал через округ Юй Юань. В то время весь полицейский участок был невероятно взбудоражен, заявляя, что помогает следствию сверху, но на самом деле они не осмеливались копать слишком глубоко.

Потому что этому парню было всё равно, кем были его жертвы; несколько высокопоставленных офицеров из муниципальной и провинциальной полиции погибли от его рук.

Хотя я тогда был ещё обычным офицером, у меня была другая мысль.

Я считал, что если ты решил служить обществу, ты должен быть готов отдать свою жизнь за других. Даже если придётся умереть, я хотел собрать как можно больше улик и доложить о ситуации, связанной с убийцей.

Я много раз втайне смотрел на его рисунок, запоминая все черты его внешности, помня каждую деталь очень чётко.

Случайно или по воле судьбы, во время одного ночного патрулирования, когда оно уже подходило к концу, я проходил мимо автобусной станции. Используя свои наблюдательные способности, которыми я славился, я заметил таинственную тёмную тень, которая, казалось, прислонилась к заднему сиденью автобуса.

Когда я собирался направить свой фонарик, чтобы посмотреть, что это за тень, мой инстинкт выживания внезапно остановил движение моего запястья, заставив фонарик замереть.

Казалось, что если я просто направлю фонарик и увижу лицо этого человека, я умру.

В конце концов, движимый биологическим инстинктом, я сделал вид, что всё в порядке, и ушёл. Однако ощущение, что за мной наблюдают с заднего сиденья автобуса, не покидало меня, пока я не прошёл целых три квартала, прежде чем оно полностью исчезло.

Хотя я ничего не видел, в моём сердце был ответ; тёмная тень на заднем сиденье, несомненно, была тем убийцей.

Вот почему у меня такое сильное впечатление о нём, и за эти годы у меня даже было несколько кошмаров, связанных с ним.

Когда я впервые увидел вас в отеле, я чуть не растерялся. Но при ближайшем рассмотрении, есть много отличий; в конце концов, у вас довольно много иностранных черт, и ваши глаза тоже совершенно другие.

Уильям сделал вид, что ничего не понимает, и ответил:

— Судя по прорыву в новостях, он действительно немного похож на меня... Кстати, сколько людей этот парень на самом деле убил?

— Откуда мне, окружному полицейскому, знать такую сверхсекретную информацию? Но из разговоров с коллегами я могу подтвердить, что он убил по меньшей мере сто человек... Однако, ходит слух.

Хотя большинство людей в него не верит, после той ночи я в него верю.

Слух гласит, что убийца-нежить охотился на людей, обладавших определённой степенью «зла» — то есть тех, чьи сердца были нечисты, кто был склонен к порождению зла, или тех, кто уже породил зло, но хорошо его скрывал — именно они становились его жертвами.

Потому что среди убитых им людей многие жертвы, как выяснилось, были замешаны в делах, которые не выдерживали света дня, как больших, так и малых.

Казалось, он мог видеть сквозь «маску» каждого.

Как в ту ночь на автобусной станции, я чувствовал, что моё физическое существо, моё сердце и мысли в моём мозгу были видны насквозь, как будто я мог умереть в любой момент.

Но я не умер.

И размышляя о событиях той ночи, моя уверенность в том, что я умру, была полностью вызвана описанием убийцы в деле и психологическим давлением, слой за слоем.

На самом деле, я не чувствовал никакой жажды убийства в автобусе, это было скорее предупреждение.

Уильям погладил подбородок, тихо бормоча:

— Убивал только тех, кто мог стать злом?

— Никто не воспринимает это утверждение всерьёз; в глазах всех это не более чем сумасшедший, который убивает без разбора.

Уильям продолжил расспрашивать:

— Раз его называют «Убийца-Нежить», у него, должно быть, есть какая-то черта бессмертия, верно? Такой парень действительно умер в конце?

— По крайней мере, те пятьсот человек, которые приехали со всей страны, чтобы стать свидетелями казни, сказали, что он умер, но действительно ли он мёртв или нет... неясно... По крайней мере, с того времени Убийца-Нежить больше не появлялся в обществе.

После этого появилось много похожих случаев, но их методы были относительно грубыми, и их быстро опознали как работу подражателей. Каждый из них был ярым фанатом Убийцы-Нежити, даже желая, чтобы суд казнил их таким же публичным образом.

Раз он больше не появлялся, мёртв он или жив, уже неважно.

— Хм. Эта «Черта Нежити» Убийцы-Нежити исходит от статуэтки божества, не так ли? Можно ли ещё найти такие статуэтки на рынке? — Уильям воспользовался возможностью, чтобы задать вопрос, который его больше всего волновал.

— Я в этом не уверен.

Но та, с которой он контактировал, должна была быть классифицирована государством как «Запретный Образ», сосуд для божества, перед которым очень немногие, кроме него, могли преклонить колени и выжить.

Даже если кто-то получал благословение от такого запретного образа, он становился живым мертвецом, совершенно неспособным сохранить человеческую целостность, как он.

«Запретные Образы» строго контролируются государством; мы, полицейские, не можем к ним прикасаться, и их обычно можно увидеть в высокоуровневых исследовательских институтах или специальных зонах.

— Хм.

В этот момент разговора детектив на пассажирском сиденье ткнул локтем своего соседа, чтобы дать понять, что тот сказал немного лишнего.

[Железнодорожный вокзал Юй Юань]

Четыре билета в мягкий вагон были вручены Уильяму с предупреждением:

— Все четыре билета в одном купе, так что с вами не будет посторонних. Постарайтесь не создавать проблем и сойдите с поезда на конечной станции или любой станции по пути.

— Спасибо, и до встречи, если будет возможность.

— Лучше не надо — у нас много дел.

Расставшись с детективами, Уильям и его группа сели в зелёный поезд и нашли своё купе.

Заперев дверь, задвинув шторы, когда поезд тронулся, Фанфан сняла детский рюкзак, неизвестно откуда взявшийся, и достала из него «Плодородную Гуаньинь», украшенную жёлтыми талисманами.

Два детектива поехали обратно в полицейский участок, и когда они открыли задний отсек машины, они вдруг почувствовали, что что-то не так, как будто пространство было немного изменено.

Алтарь, перевязанный чернильными нитями, был на месте, но статуэтка божества внутри исчезла, оставив после себя письмо.

≮Я одолжу статуэтку на время; я обязательно верну её, если будет возможность в будущем≯

— Отлично сработано — отвлекли нас разговором, а затем подменили её, используя того, кто может изменять геометрическое пространство, одного из «Других», даже умудрившись обмануть установленный мной барьер... и предусмотрительно оставили записку.

— Будем преследовать? Мы можем догнать. — Детектив с иероглифом «Срочность» уже сидел за рулём.

— Не нужно... пусть забирают. В конце концов, инцидент в пригородной деревне — это дело, которым занимался старый начальник, и ворошить его сейчас принесёт нам только много хлопот.

Хотя я, конечно, отвлёкся на разговор, я также всё время наблюдал за ними.

У дамы на лице была какая-то злоба и паранойя, но также смешанная с некоторой добротой и наивностью.

А парень по имени Уильям, вероятно, не сделает ничего плохого... Оставим это дело как есть и поедем отдыхать.