Статуэтка «Гуаньинь Плодородия» стояла на столе.

Катерина отложила телефон и сосредоточенно изучала причудливое изваяние.

— Уильям, Уильям... всё-таки своего добился. Не можешь пройти мимо того, на что глаз положил. Ты не боишься, что те двое сыщиков доложат о нашем происшествии на поезде законникам на следующей станции?

— Вряд ли они это сделают. В конце концов, это они сами усадили нас в вагон и даже купили нам билеты. Если дело всплывёт, они не только лишатся своих удостоверений, но им могут вменить и другие преступления.

— Но бдительность терять нельзя, — продолжил Уильям. — Если на следующей станции в вагон зайдут подозрительные типы в штатском, Фанфан их задержит, а мы быстро сойдём с поезда. Если же нет — значит, всё в порядке.

После случая со щупальцами Катерина стала куда осторожнее.

— Давай впредь поменьше таких авантюр, право слово, сгинуть здесь было бы верхом глупости! Кстати, что это за жёлтая бумага и почему она мешает статуэтке проявлять свои свойства?

Уильям, опираясь на воспоминания, оставленные И Чэнем, пояснил:

— Похоже, эта жёлтая бумага с начертанными на ней символами обладает изгоняющим злых духов эффектом.

— Изгоняющим? Так мы что, «злые духи»?

— Возможно.

Уильяму и самому было любопытно. Ему хотелось коснуться бумаги, чтобы проверить, подействует ли она на него.

В этот момент Фанфан, которая редко подавала голос, внезапно произнесла:

— Не трогай! Если случайно снять талисман, печать со статуэтки спадёт. Тогда достанется не только нам, но и всему вагону, ведь это освящённая статуя. Наши действия и так можно счесть «крайне неуважительными». Скорее всего, сущность, связанная с этим изваянием, нас уже заметила.

Любопытство Катерины разгорелось с новой силой. Она изобразила профессиональную клоунскую улыбку:

— Сестрица Фанфан, не могла бы ты рассказать об этой статуэтке поподробнее? И что значит «освящённая»?

Фанфан серьёзно ответила:

— Я не знаю точно, что она олицетворяет. Насколько я помню, почти в каждой семье в нашем районе поклонялись какой-нибудь статуэтке. Но у большинства они были либо куплены в интернете, либо это были бракованные изделия или подделки из местных магазинчиков и с уличных лотков. У нас дома тоже стояла статуэтка Гуаньинь, которую отец получил от коллеги. Хотя от таких обычных подделок толку, казалось бы, мало, но бывали случаи, когда люди действительно получали «благословение», и на них обращало внимание правительство. Поэтому ежедневное благоговейное поклонение обязательно.

— А «освящённая» — значит, наделённая подлинной божественной силой, не подделка. Поскольку я выиграла чемпионат провинции, правительство наградило меня настоящей статуэткой. Родители от счастья всю ночь не спали, родственники звонили каждый день с поздравлениями, даже те, кого я никогда раньше не видела, приезжали с подарками.

Тут в разговор вмешался Уильям:

— То есть, ты хочешь сказать, что права на подлинные, наделённые силой статуэтки, принадлежат государству?

— Должно быть, так. Помимо особых наград за профессиональные навыки, как в моём случае, статуэтку можно получить, если показать достаточно хороший результат на общенациональных соревнованиях.

Уильям задал следующий вопрос:

— Значит, и между освящёнными статуэтками должны быть различия? Различия в силе? Те сыщики упоминали некие «Запретные Образы» — должно быть, это очень высокий уровень.

Фанфан потёрла пальцами виски, напряжённо размышляя.

— Различия должны быть, но я не знаю подробностей.

— А если сравнивать статуэтку твоей семьи и эту, какая, по-твоему, сильнее?

— Они разного типа, так что сказать трудно, но обе очень сильны. Если и есть разница, то статуэтка моей семьи очень мягкая. Каждый раз, когда я сталкивалась с трудной задачей, стоило мне искренне преклонить колени перед ней, как вся скверна из головы уходила, и многие неразрешимые вопросы прояснялись. А эта… от неё исходит сильная зловещая аура, мне от неё не по себе.

— Убери её пока. Доберёмся до следующего города — найдём место и изучим как следует.

— Хорошо.

Фанфан осторожно убрала завёрнутую в жёлтую бумагу статуэтку обратно в рюкзак и положила его на полку.

Поезд мерно стучал колёсами по рельсам.

Поначалу Катерина с восторгом смотрела на проносящиеся за окном пейзажи, но не прошло и десяти минут, как её интерес угас. Она забралась обратно под одеяло смотреть видео и даже сделала особый заказ на ужин — лапшу быстрого приготовления, этот несравненный деликатес.

Уильям сидел на кровати, скрестив ноги и сложив руки на животе. Он изо всех сил пытался нащупать бездну в своём чреве и ощутить болезнь, которой когда-то страдал.

...

После обеда Фанфан, чей организм всё ещё рос и развивался, вскоре крепко уснула на верхней полке.

Катерина, проглотившая залпом несколько серий, наконец оторвалась от телефона.

— Эй, Уильям, у тебя ведь наверняка есть какой-то план? Хоть в этом новом мире и интересно, но опасностей хватает, и они весьма серьёзные. Может, стоит подумать о возвращении? Моим щупальцам тоже нужен ремонт.

С этими словами Катерина вытянула из-под одеяла обрубок щупальца и принялась облизывать рану, словно перемывающая косточки кумушка.

Очевидно, собственная безопасность была для неё в приоритете. А может, она просто боялась смерти.

Уильям, вышедший из медитации, молча протянул ей билет на поезд.

«Элмфилд — город Линхай»

— Я специально попросил их купить билеты в прибрежный город. Когда приедем, прогуляемся по берегу, посмотрим, есть ли шанс восстановить твою Кошмарную Способность. Может, тогда и сможем вернуться. Если даже в маленьком уездном городке нам может угрожать опасность, то о возвращении действительно пора задуматься.

Катерина подпёрла голову рукой и продолжила допытываться:

— А что, если контакт с морской водой не поможет пробудить мой Кошмарный Атрибут?

— В прибрежном городе ситуация должна быть такой же, как и в глубине страны — в каждом доме поклоняются статуэткам. Катерина, ты можешь попробовать посвятить себя божеству, связанному с морем. Возможно, это косвенно пробудит твою Кошмарную Черту. К тому же, это ведь ты пригласила меня в Дом Клоунов, разве не для того, чтобы стать сильнее?

— Хм-м… Какая редкость, ты думаешь о других. Но да, твоя идея и впрямь хороша. Если мне удастся обрести в этом мире сверхсилу, не связанную с чумой, я тебя щедро отблагодарю. Кстати, ты не собираешься искать того «Убийцу»? Или этот Убийца сидит у тебя в голове?

Катерина впитала воспоминания Уильяма и считала И Чэня второй личностью в его сознании.

— Всё не так просто, как ты думаешь… Сейчас И Чэня во мне нет. Давай сосредоточимся на возвращении. Если мы и вправду столкнёмся с ним здесь, то, скорее всего, умрём на месте.

...

Путь до Линхая занимал тридцать два часа. Всем предстояло провести в купе ещё одну ночь.

Время пролетело быстро, и вскоре наступил вечер. Поезд миновал несколько станций, но никакая полиция к ним так и не нагрянула, так что все понемногу успокоились.

...

Глубокой ночью в соседнем купе ехала супружеская пара с родителями жены. Живот женщины заметно округлился — до родов оставался последний месяц. Вся семья возвращалась в родной Линхай, чтобы подготовиться к появлению ребёнка.

Ночью женщине приснилось, как в их купе спустилась Гуаньинь Плодородия с добрым ликом, словно желая благословить её нерождённое дитя. Она не сопротивлялась и охотно приподняла одежду, обнажив набухший живот.

Но едва ладонь Гуаньинь коснулась её кожи, как женщину пронзила острая боль!

Она резко проснулась. Отошли воды!

Семья вскочила на ноги. Муж уже бросился было за проводником, но его остановил плач, донёсшийся прямо из утробы жены. Он замер на месте.

А затем окровавленный младенец выполз наружу сам, перегрыз пуповину своими чудовищными, звериными зубами.

Воспользовавшись тем, что муж оставил дверь приоткрытой, новорождённая тварь быстро выскользнула из купе и поползла в соседний вагон.