Вокзал. Зал совещаний.

Некогда здесь собирались лишь руководители Железнодорожного департамента, но сегодня помещение было битком набито высокопоставленными чиновниками. Директор Чжан, прежде влиятельная фигура, теперь ютился на пластиковом стуле во внешнем круге, сохраняя максимальную сосредоточенность.

Руководители Городского управления здравоохранения, полицейского управления и даже сам мэр отменили все свои дела, чтобы лично контролировать карантинные мероприятия на вокзале.

После долгого ожидания и завершения всех процедур, представленные отчёты показали полное отсутствие признаков чумы.

Более того, «инцидент с плодородием», разразившийся во время поездки, так и остался без установленного источника.

Хрясь!

Мэр ударил кулаком по столу. Конструкция из стали и цельного дерева рухнула, а оконные стёкла разлетелись вдребезги. Руководители Железнодорожного департамента едва не лишились чувств от страха.

— Вышестоящие инстанции специально указали, — прорычал он, — что этот поезд может перевозить чуму из чужой страны. Мало того, так они ещё и устроили такой переполох в пути. Местная беременная женщина преждевременно родила Кровавого Младенца, а у других беременных пассажирок начались сильнейшие гестационные реакции. И после всего этого вы ничего не нашли? Вы все так бесполезны? Как мне теперь докладывать выше?

Заместитель директора Управления здравоохранения, лучезарно улыбаясь, ответил:

— Господин мэр, инцидент произошёл прошлой ночью. Вполне возможно, что подозреваемые сразу же выпрыгнули из поезда и сейчас уже далеко от нашего города. Поскольку мы провели проверку на чуму, как и требовалось, нам нужно лишь составить подробный отчёт и предоставить материалы, подтверждающие отсутствие носителей. Если вы всё ещё обеспокоены, господин мэр, мы могли бы провести общегородскую проверку на чуму, которая продлится неделю. Я бы организовал эффективное распределение копий нашей «Божественной Статуи» по всем районам и вызвал бы персонал из соседних городов для всестороннего поиска по всему городу. Даже если мы ничего не найдём, начальство будет очень довольно нашими проактивными мерами. И было бы ещё лучше, если бы полицейское управление оказало содействие.

Мэр, заметно довольный, ответил уже менее гневно:

— Хм, неплохое предложение. Давайте так и поступим: недельная общегородская проверка на чуму. Полиция окажет полное содействие Управлению здравоохранения. Если мы поймаем носителя чумы, который так беспокоит начальство, все будут счастливы.

Однако на лице присутствующего начальника полиции отразилась глубокая озабоченность.

— Господин мэр, в настоящее время наш отдел расследует довольно тяжёлое дело о серийных убийствах. Начавшись полмесяца назад, на данный момент оно насчитывает уже одиннадцать жертв. Способ убийства чем-то напоминает «Бессмертного Убийцу» трёхлетней давности, все жертвы…

Мэр резко прервал его:

— «Чем-то напоминает» — значит, не то же самое. Скорее всего, это просто подражатель, а вы за полмесяца так и не смогли его изловить. Начальник Гао, у вас проблемы с компетенцией? Более того, в полицейском управлении Линхая должно быть достаточно людей. Выделить часть сотрудников для помощи Управлению здравоохранения не составит труда, верно?

Начальник Ван, который очень серьёзно относился к делу о серийных убийствах, проигнорировал вопросы мэра и продолжил:

— На мой взгляд, метод убийцы даже изощрённее, чем у Бессмертного! Все жертвы, будь то в людных или пустынных местах, добровольно подставляли шеи, словно принимая просьбу убийцы об обезглавливании. Самый вопиющий случай произошёл позавчера, на нелегальном подпольном танцполе, битком набитом людьми и хорошо освещённом. Диджей, на глазах у всех, подставил шею и был обезглавлен. Никто не видел, кто это сделал, и алтарь на месте происшествия никак не отреагировал. Лишь одна камера зафиксировала странные жёлтые пятна. По-моему, это дело имеет более высокий приоритет, чем предполагаемый носитель чумы, затесавшийся в наш город.

Когда начальник Ван закончил, мэр, сверкая бледными, желтоватыми глазами, казалось, вот-вот взорвётся.

Внезапно вмешался тучный заместитель директора Управления здравоохранения:

— Начальник Ван, кажется, вы в последнее время слишком напряжены из-за этого дела. Раньше ваше мышление не было таким узким. На мой взгляд, эта ситуация не противоречит нашим карантинным мероприятиям. Наши ведомства могли бы сотрудничать. Установка многочисленных карантинных постов по всему городу могла бы помочь нам поймать и этого убийцу, не так ли? Наши инспекторы здравоохранения неплохо наблюдают, может, они подкинут вам какие-нибудь зацепки.

Начальник Ван кивнул:

— Мой отдел окажет полное содействие в проведении карантинной операции.

Совещание закончилось на едва нормальной ноте. Когда мэр и остальные, включая руководство Железнодорожного департамента, покинули зал, многие из присутствующих бросились в туалет, и у каждого был крайне встревоженный вид.

...

В то же время, неподалёку, в закусочной с жареной курицей, живот Катерины слегка раздулся. Выпив три больших стакана газировки, она развалилась на сиденье, непрерывно рыгая. Это создавало разительный контраст с её довольно миниатюрным и красивым образом и привлекало немало внимания других посетителей.

— Уильям, можем взять пару вёдер с собой?

— Не можем. Жареная курица через некоторое время теряет вкус, да и денег у меня почти не осталось. Куплю тебе что-нибудь другое поесть, когда доберёмся до места.

— Ладно, ладно…

Мысли Уильяма, однако, были совсем в другом месте. Он всё это время ждал, что человек в жёлтом его найдёт, но за полчаса не увидел ни единого намёка на него. Похоже, пока что тот не хотел встречаться.

Когда троица поднялась, чтобы покинуть торговый центр, где находился ресторан, они увидели, что вход контролирует группа карантинных офицеров. Они устанавливали временные пункты для взятия крови и размещали статуэтку, держащую в руках тыкву-горлянку.

«Раз носителя чумы не нашли на вокзале, поиск расширили на весь город, да? Это точно связано с моим поглощением статуэтки. Кажется, дело вышло из-под контроля».

Не задерживаясь, Уильям поймал такси, чтобы отправиться в прибрежный район.

Когда водитель услышал пункт назначения, он выглядел озадаченным:

— На побережье? Но это логично, вы же туристы из-за границы, так что не знаете о некоторых местных условиях… Хоть это и займёт некоторое время, позвольте вкратце объяснить. Основной источник дохода нашего Линхая — портовая торговля, поэтому контроль над прибрежными районами довольно строгий. Многие зоны застроены портами и больше не открыты для публики. Есть только одно известное туристическое место, «Деревня Цветочного Моря», которое принимает туристов. Но даже её внезапно закрыли месяц назад. Говорят, туристы там оскорбили морского бога, в результате чего погибло большое количество отдыхающих и даже местных жителей. Район до сих пор не открыт, а основные дороги всё ещё перекрыты. Извините, но в Линхае есть много других мест, которые вы можете посетить, и я мог бы отвезти вас в некоторые из них, если вы не против.

— Не нужно, спасибо.

Попрощавшись с таксистом, Уильям тут же нашёл в навигаторе так называемую «Деревню Цветочного Моря». Она находилась более чем в двадцати километрах от центра города, и карта ясно указывала, что туристическое место заблокировано.

Как раз когда Уильям раздумывал, идти туда пешком или ехать на велосипеде, к ним подошёл мужчина в полосатой рубашке с коротким рукавом, с большим животом, что-то жующий. От него сильно пахло маслом, а воротник его рубашки уже засалился.

— Подвезти? Вижу, вы спрашивали официального таксиста, значит, хотите попасть куда-то, куда нелегко добраться.

— Можете отвезти нас в Деревню Цветочного Моря? Мы проделали такой путь, чтобы попутешествовать, и не хотим упускать лучшее побережье города.

— Неудивительно, что таксисты не берутся. Если цена устроит, я действительно могу вас туда отвезти. Поедем горными дорогами и деревенскими тропами, без проверок. Но я могу довезти вас только до окраины деревни, последние километр-два придётся пройти пешком… Место это и вправду проклятое. Один мой приятель в прошлый раз повёз туда группу бесстрашных юнцов, и с тех пор о них ни слуху ни духу.

— Сколько?

— Пятикратный тариф будет справедливым, учитывая риски.

Уильям вытащил из кармана последнюю стоюаневую купюру.

— Возьми это пока, остальное отдам, когда приедем.

Таксист-нелегал, ковыряя в зубах пальцем, оглядел трёх хорошо одетых иностранцев, его взгляд особенно задержался на Катерине.

— Ну, ладно, садитесь.

Они втиснулись в старый, потрёпанный автомобиль с ручной коробкой передач, которому было больше десяти лет, и официально направились в сторону Деревни Цветочного Моря.

Пухлый водитель время от времени поглядывал на Катерину через зеркало заднего вида, едва не пробуждая в ней жажду убийства. Но как только Уильям протянул ей стакан газировки, Катерина мгновенно успокоилась, решив не обращать внимания на взгляды… Случись это раньше, водитель, вероятно, закончил бы вкусным кормом для рыб.

Катерина попивала газировку, глядя в окно, её разум был наполнен дофаминовым блаженством.